布から馬⑮最後のレッスン
「ミアお姉様」
私の声に気づいたお姉様が、大階段を駆け上がってくる。いつも明るく輝いていた青い瞳は、不安と焦りで揺れている。
「出発前にお会いできて嬉しいです、ミアお姉様」
「ノギ……！」
今まで教えてもらった精一杯を見せようと、口角を上げ、発声に気を付け、言葉を選ぶ。なかなか上手にできたと思うんだけど、お姉様は悲し気に顔をゆがめた。
ノギの背後では、パタンと扉を閉める音が聞こえた。侍女長が最終確認を終えたようだ。
「お帰りなさいませ、お嬢様。申し訳ございませんが、シュトリア様は出発の準備がございますので失礼いたします」
こちらへ、という侍女長の案内でミアお姉様の横を通り過ぎ、大階段へ向かう。
「ノギ、お待ちになって！」
ミアお姉様が必死に訴えてくるが、侍女長が止まらないので私もついて行くしかない。
「ねえ、神殿だなんて。大丈夫なんですの？」
「しょうがない、です、お姉様」
私が階段を一段ずつ慎重に降りている間、お姉様は私を見守りながら一緒に一階へ移動する形になった。階段の途中で手を引っ張ったら危ないからね。たどたどしく降りている私は特に。
「しょうがなくは無いですわ！ おかしいわ！ ノギはヴァルクレール家の娘です！」
私が降りるのを見守りつつ、お姉様は疑問を並べる。
「なぜ我がヴァルクレール家から、教会へ。こんな話が、すんなり通るはずございませんわ」
「領地での、働きが、認められた、と」
お姉様が、胸の前で手を組みながらハラハラとした顔でこちらを見ている。心配なら、少し集中させてくれると嬉しいんだけどな。ボリュームのあるドレスを着るのは久しぶりだし、話しながら階段を降りるのは初めてだ。けっこう怖い。
「そんな、帰宅して間もないではありませんの！ こんなの、まるで最初から——！」
そこでミアお姉様は言葉を切り、黙り込んだ。
よし、今のうちに階段を降り切ろう。会話しながらだと、いつか踏み外して落ちる。
「まるで、最初から……。最初から？ そのために、ノギを派遣して。いえ、むしろ公爵家へ連れてきたのも……？」
やっとの思いで一階にたどり着いた。振り返ると、ミアお姉様はまだ踊り場で考え込んでいた。
侍女長はその様子を、少し進んだ先で黙って見ているだけだ。
（なるほど）
侍女長はミアお姉様の疑問に答える気配がない。おそらく、そういう事なんだ。理由は分からないけど、神殿へ差し出す娘が必要だった？
公爵家にいる令嬢は、私が来る前はミアお姉様一人だけ。
孤児院出身で、その孤児院から離れた街で暮らしていた私なら、何かあっても誰も騒がない。読み書きもできて、客へのマナーも習っていた。貴族の養女を取るより、貧民街から孤児を連れてくるより、私の方が都合が良かったのだろう。
納得している私と黙っている侍女長、二人分の視線にハッと気づいたお姉様が、階段を流れるように降りてくる。そのまま私に駆け寄ろうと手を伸ばしたタイミングで、侍女長が口を開いた。
「お嬢様、口を出されませんように」
どこまでも冷たい声に、お姉様がキッと睨みつける。
「侍女長……っ、なんでよ！ 説明なさい！」
「旦那様のご指示です」
「説明にっ、なってないわっ！」
お姉様が、喉を詰まらせながら一生懸命に食い下がるのを見て、ノギは胸が暖かくなった。
（なんだろう、嬉しい。師団長も、お姉様も、本心から私が居なくなる事を怒ってくれている）
師団長も、言葉は控えめだが激怒してくれた。ここには、自分のために怒ってくれる人がいる。
充分だ、と思った。次の場所でも、きっと自分は大丈夫。
くるりとミアお姉様に背を向けて、玄関ホールに向かう。
両開きの大きな扉はすでに開いていて、外には白い法衣をまとった男性が三人、それから白い立派な馬車が数台見えた。
「ノギ！ 馬車に乗らないで！」
馬車に向かいながら考える。
神殿へ行くのは、もう従うしかない。
問題は……何のために？
その時だった。ミアお姉様の口からとんでもない言葉が飛び出した。
「——っ。わたくしがっ！ 代わりに参ります！」
（えっ）
驚いて振り向くと、無表情だった侍女長が焦りを浮かべながらミアお姉様を押し留めているのが見えた。
「どきなさい侍女長っ！ 神殿へは浄化の炎が使える、わたくしが行くべきでしょう！」
「お嬢様っ」
こ……これは、早く乗らないとお姉様まで馬車に乗り込んできそう。
力関係がよく分からないけど、公爵家から教会に娘を差し出すしかないって、異常事態なんじゃない？
性格を考えても、ミアお姉様が行くより、私が行った方がきっと上手く動ける。この勝気なお嬢様は、優しすぎるから。
（お姉様には行かせない！ 神殿へは、私が行く。早く馬車の前まで行こう）
白い法衣の人たちが腰を折って挨拶してきたので、軽い会釈で応える。
無言のまま馬車に乗るように促されたが、馬車のステップの前で一度止まって、追いかけてきたお姉様と向き合った。私の大好きな青い瞳は涙が零れ落ちそうで、揺らめく海のようだった。
「ミアお姉様」
「ノギ……！」
「わたくし、こういうの慣れているんですよ。ほら、雑草ですから」
そう言って、教えてもらったカーテシーを披露した。何度もミアお姉様に練習に付き合ってもらって、やっと覚えた、私の新技だ。
「……軸足がブレすぎですわ。公爵家の娘として人様にお見せするのには、まだ――」
「お嬢様、ここまでです。お時間ですので」
「ミアお姉様、お元気で。シュトリアの名前、大切にします。お手紙も、書きますね」
そう言った後は、もう振り返らずに馬車に乗り込んだ。
だって、ミアお姉様が泣きそうだったから。淑女は涙を見せないんだそうだ。だったら、きっと見ちゃダメなもの。私は、馬車の中で真っ直ぐ前だけを見ていた。
膝の上で、指先が少しだけ震えるのが自分でも分かっていたが、それには気づかないふりをした。
ここまで読んで頂き、ありがとうございます。
公爵編これにて終了です。
ストックがありませんので、今後の更新ペースは週一程度になります。
