布から馬⑭旅立ちの日
ノギは廊下を歩きながら、小さく首をかしげる。
（神殿へ……？）
せっかく公爵家での居場所が出来たと思ったのに、今度は神殿へ行くらしい。
クリーニング店を辞めた時もそうだった。
公爵家へも、急に連れて来られた。
いつも、ノギの思いとは無関係に住む場所が決まり、仕事が決まる。孤児や平民が、貴族の決定に逆らえるはずもない。行けと言われれば行く。
（拠点が変わって、やることが変わる。それだけだ）
そう思えばいい。今までだって、そうしてきた。諦めろ。
不意に、帰りの馬車で聞いた師団長の声がよみがえる。
『最後までよく頑張ってくれた。……助かった』
（あーあ。ついに居場所ができたと思ったのにな）
水魔法しか使えない自分でも、人の役に立てると示してもらえた。自分はここにいて良いんだ、と思えた。
（もう魔術師団の人とは会えないのか）
倒れれば容赦なく起こされ、食べながら作業を続けろと言われ、水浴びだって問答無用だった。
思い出しながら廊下を進む。深い青色の絨毯が敷かれた静かな廊下は、泥だらけで駆け回った集落とはまるで別世界だった。
（いくら時間が無かったって言っても、いきなり水で丸洗いする、あの雑な水浴びは無いよね）
思い出すと、なんだか笑いが込み上げてきた。
誰か一人でも欠けたら間に合わないと、皆で進み続けた。あの中に、自分もいた。
寂しい気持ちが湧き上がるが、すぐに首を振る。仕方がない。諦めろ。
大きな窓のそばを通りかかり、足を止めて外を眺めてみる。
視界に飛び込んできたのは、赤や黄色、ピンクに白と、色とりどりのバラが咲き誇る前園だった。花壇の向こうではトム爺が庭師たちへ何か指示を出している。遠目にも元気そうだ。
少し奥には、ミアお姉様とお茶を飲んだ藤棚が見えた。お茶会の時の、お姉様の嬉しそうな笑顔が浮かぶ。
（あぁそうだ。ミアお姉様にお手紙を書くんだった）
一ヶ月の派遣を終えて、無事に帰ってきたこと。
それから、今度は神殿へ行くことになったことも、ちゃんと伝えないと。向こうへ行ったら、また会えるのか分からない。
（急ごう。出発する前に、ミアお姉様の返事を読みたい）
◇
その日の夜。
何枚も書き直した末に、ようやく手紙を書き終えた。
魔術師団との同行を終え、無事に帰ってきたこと。
神殿入りが決まったこと。
神殿へ着いたら、また手紙を書くつもりでいること。
魔道具へ手紙を入れて蓋を閉じると、ふっと魔力の揺れる気配がした。これで届くはずだ。
◇
翌朝、公爵が寝室で朝の紅茶を口にしているところへ、執事が、いつになく硬い表情で入室してきた。
「どうした」
「ミアベルお嬢様が、王都を飛び出してこちらへ向かっているようでございます。どのようにしてか、あの娘の処遇について情報を得たようで」
公爵はカップをソーサーに戻すと、深く息を吐いた。
「そうか」
「いかがいたしますか」
「構わん。我らの役割は、代わりの者を用意することだ」
静かな声が続く。
「神殿へ渡した後は、王城と教会の管轄だ」
◇
さらに二日が過ぎた昼下がり。
公爵家の屋敷の前へ、四頭立ての白亜の馬車がゆっくりと停まった。
見事な彫刻が施された車体の中央には、浄化の炎を模した教会の紋章が大きく描かれている。——神殿からの迎えが来たのだ。
もう出発の準備は整っている。鏡に映る今日の私は、公爵令嬢にふさわしい装いへと仕立てられていた。
繊細な刺繍と白いレースで彩られた若草色のドレスは、たっぷりと布を使ったスカートがふんわりと広がり、丁寧に梳かれた髪には小花の髪飾りが添えられている。
準備のほとんどは侍女長たちがやってくれたし、「部屋の物は好きに持って行っていい」と言われたので、遠慮なくカバンへ詰め込んだ。名残惜しさはあったが、しょうがない。こうなったら、持っていけるだけ持っていこう。
ふかふかの枕に、肌触りの良い寝巻き。庭歩きに使った革靴や防寒着。勉強に使っていたノートや教本も、せっかくだから持って行く。今日は『公爵令嬢シュトリア』として神殿へ向かうため、久しぶりにボリュームのあるドレスを着ているけれど、向こうでは着なくて良いんだって。それには少しホッとした。
色々と詰めたけれど、それでも、一番大事なのはミアお姉様から頂いた便箋と、手紙が転送できる本型の魔道具だ。これさえあれば、神殿へ行っても手紙を書ける。神殿への道すがら、泊まった宿で手紙を書くのも良いかもしれない。以前、ミアお姉様がしてくれたように。
ただ、数日前のミアお姉様の手紙は変だった。
ノギが手紙を転送してすぐ、小箱がほんのり光ったと思ったら紙が一枚だけ入っていた。走り書きのような字で『待って』とだけ書かれた、便箋に入っていない手紙。
続きがあるのかと待ってみたが、あれきり手紙は届かない。お姉様にしては珍しい事だ。馬車に乗っている間に手紙が届くかもしれないから、小箱はすぐ出せる場所に入れておいた。
「シュトリア様。お部屋にお忘れ物がないか最終確認を致しますので、立ち会いをお願い致します」
侍女長が何の感情も見せない表情で部屋に入ってきた。庶子への嫌悪も、公爵家の養女への親しみも無い、いつも見ていた温度の無い目だ。
その時だった。
「ノギ！」
聞き慣れた声が玄関ホールから響いた。
吹き抜けから見下ろすと、旅行用のシンプルなドレス姿のミアお姉様が、息を切らせながら玄関ホールで周囲を見渡していた。髪が少し乱れている。王都から休まず戻ってきたのかもしれない。
「ノギはどこ！」
その声を聞いた瞬間、ノギは思わず笑みを浮かべた。
「ミアお姉様」
