わらしべ聖女〜ただし、私の配役は藁(ワラ)のようです〜

王国編

布から馬⑬認められた力

　久しぶりの馬車は、クッションがフカフカで、とても座り心地が良かった。

（うわぁ～、お尻が沈む！　こんなだったっけ！？　すごいすごい！）

　身体中にたまった疲労が、柔らかな座面へゆっくりと溶けていくようだった。

　荷馬車とは違う、柔らかな揺れ方。窓から吹き込む風も穏やかで、馬の蹄の音が子守歌のように聞こえる。

（帰るんだ……）

　そう思った途端、張りつめていた気持ちがふっと緩んだ。

　もう夜通し水を出さなくていい。

　回復薬で無理やり起こされることもない。

　今日はちゃんと眠れる。

　まぶたが重くなり、何度もこくり、と頭が揺れた。

「……師団長、荷馬車で寝ても良いですか」

「ならん」

　師団長が、こちらをじろりと見てため息をついた。

「お嬢。我らが次に向かうのは、被災地ではなく公爵邸だ。公爵令嬢が荷馬車から出てきてはダメだろう」

（そういえばそうだった）

「屋敷へ着くまでに、学んだマナーを思い出せ。切り替えは大事だ」

「切り替え……」

「一ヶ月間、お前は被災地で働くひとりの魔術師だった。だが、公爵邸へ戻れば公爵令嬢だ」

　確かに、今の状態のまま戻ったら、その場でマガル先生の指導が始まるだろう。ノギは思わず背筋を伸ばし、「もちろんですわ」と言いながらにっこりと笑顔を作った。

　師団長は小さくうなずくと、しばらく腕を組んで窓の外に広がる農地を眺めていたが不意に口を開いた。

「最初は、どうなる事かと思った」

「え？」

「どこかの池に置いて行こうかと思ったが」

　ノギは苦笑いを浮かべる。

「やっぱり、そう思ってました？」

「だが最後までついてきたな」

　いつも通りぶっきらぼうな言い方だったが、その声には一ヶ月前ほどの棘はなかった。じろりと見てくる目は鋭いが、元々の目つきが悪いだけだという事は、もう分かっている。

「魔法の練度も上がっている。まぁ当然だがな」

「当然……ですか？」

「三十日間、毎日あれだけ魔法を使い続けたんだ。嫌でも上達する。お前が得た力は、お前自身が頑張った証だ。誇っていいと思うぞ」

　その言葉に、ノギは目を丸くした。

　ずっとハズレ扱いされてきた水魔法を、誰かに褒められたのは生まれて初めてだった。

「ありがとう、ございます」

　自然と笑みがこぼれる。

　師団長は「ふん」と鼻を鳴らすと、ぶっきらぼうに続けた。

「火の浄化魔法が特別であることは否定せん。だが、今回の干ばつは浄化では救えなかった」

　あの広大な農地を思い出す。

　雨を降らせ続けた魔術師団。

　ひたすら溜め池へ水を流し続けた自分。

　荷馬車には、魔力回復薬の空瓶が詰まった箱が何箱も積んである。

「今回の件では、水の魔法が必要だった。誰か一人でも足りなければ、間に合わなかった。……最後の集落は、見捨てたかもしれん」

　最悪を想像したのか、師団長の顔が一瞬苦しそうに歪んだ。

「だから、お嬢も連れて行って良かった。最後までよく頑張ってくれた。……助かった」

　その言葉は、孤児院時代から胸の奥へ積もり続けていた『ハズレ魔法持ち』という言葉を吹き飛ばすには充分なものだった。

「……はい」

（私の水魔法が、人の役に立った……！！）

　軽くなった気持ちで短く返事をしながら、押し寄せる眠気と戦う。

　今度は我慢できず、大きなあくびが漏れた。

「眠いなら、横になって寝ていろ」

「えっ」

「上官を前にした態度ではない。だが、先ほど令嬢に戻れと言ったばかりだからな。お嬢には厳しい三十日間だっただろう」

　言いながら、ノギに向かって手をかざす。

　ふわり、と優しい風がノギを包み込んだ。

「寝返りで落ちそうだからな。補助魔法をかけた。しばし休まれよ、シュトリアお嬢様」

「ありがとうございます」

（私、ここにいて良いんだ……）

　ノギのまぶたが、再び重くなってきた。師団長はその様子を見て、ふ、と笑いながら目を細めた。

「今は休むがいい。次に目が覚めた時からは、公爵令嬢だ」

　はい、と返事をしたはずだが、声は出ていただろうか。そうだ、今日の夜はミアお姉様に手紙を書こう。きっと、手紙が届くのを待っているはずだ。

　◇

　公爵家へ到着し馬車から降りると、着替える間もなく師団長と共に執務室へ向かった。

「失礼致します」

　師団長の力強いノックの後に続き入室する。

　どこに立って良いか分からなかったので、師団長の半歩後ろにこっそり移動する。

「公爵様、帰還のご報告に参りました」

「ご苦労だった、師団長」

　公爵は報告書を受け取り、一枚ずつ目を通していく。

（——って、報告書！？　いつ書いていたの！？）

「主要農業集落八ヶ所。全三十日の日程を滞りなく完了いたしました」

「各地からも、当面の危機は脱したと連絡が届き始めている。よくやってくれた」

「シュトリア様の助力もあり、干ばつによる被害は最小限に抑えられたかと」

「そうか」

　公爵は報告書から目を離し、ノギと向き合った。

「シュトリア」

「はい」

　何を言われるんだろう。正面からちゃんと見られるのは、たぶん初めてだ。

　ノギをひたりと見つめる公爵様の青い瞳は、凍り付いた湖面のように思えた。ミアお姉様のキラキラと輝く青い瞳とは全然違う。

「今回の働きは、神殿にも届いている」

（ん。神殿？）

　思わず首をかしげるが、公爵は感情の見えない声で続ける。

「その献身が高く評価された。お前を聖女見習いとして迎えたいとの申し出が来ている。名誉な事だ」

（水魔法しか使えない私が、浄化の火の聖女？）

　戸惑うノギを無視し、決定事項だけが冷たく響く。

「この申し出を受諾する。お前は神殿へ行け」

「……はい？」

　思わず声が漏れたが、公爵からは何の反応もない。

「公爵様。わたくしは、浄化魔法どころか火魔法も使えませんが——」

「今回の件で、十分な功績が整った」

（功績……？）

　ノギの疑問には答えずに、壁に控えていた侍女長へ目を向けた。

「迎えは三日後だ。準備を」

「かしこまりました。シュトリア様、参りましょう」

「えぇ、分かりましたわ……？」

　いや、嘘だ。意味が分からない。でも、侍女長はもう扉を開けて待っている。出ろ、という事だろう。

「……失礼ながら、お尋ねしても宜しいでしょうか」

　執務室から退出する直前、師団長の声が聞こえた。底冷えがするような冷たさに、思わず足が止まりそうになる。

「何だ」

「今回の派遣です。私は何度も申し上げました。シュトリア様には荷が重い、と」

　少し間が空く。

「予想通り彼女は何度も倒れました。ですが、最後の集落まで持ち場を離れませんでした。最後まで我らと共に力を尽くした。……まさか、最初から、神殿へ送るためだったのですか」

　師団長の声は低く、最後の方はまるで唸(うな)っているようだった。

「任務は完遂した。それで十分だ」

「公爵様——！」

「師団長、余計な詮索だ」

　感情を乗せない、平坦な声だけが聞こえる。

「先ほどの、報告の続きを」

「……失礼いたしました」

　そこで扉が閉まり、中の様子は分からなくなった。