布から馬⑫届いた水
「失礼します」
知らない男の人の声が聞こえた、次の瞬間。
ぱしゃあっ！
「——っ！？」
頭のてっぺんから、大量の水が叩きつけられた。
（何！？）
息を吸う暇もない。渦を巻く水流に身体ごと持ち上げられ、長い髪が水の中で踊る。
（な、何これ！？）
必死に目を閉じ、息を止める。
浮き上がった足が宙をさまよった、その瞬間。
ゆら、と水の流れが弱まった。
バシャバシャッ。どさっ。
「痛ぁっ」
地面にへたり込んでいると、今度は間髪入れずに風が吹き荒れた。
服も髪も勢いよく引っ張られ、全身を包み込むような風が一気に駆け抜けていく。
（今度は何！？）
ぶわり、と髪が舞い上がるが、その風も突然止む。
混乱したまま周りを見ると、すぐ隣にノギより少し歳上と思しき魔術師団の青年が立っていた。
（ここに来てから、見下ろされる事が多いなぁ）
「終了です」
「え？」
「簡易的ですが、洗浄魔法を施しました。髪も服も洗っている時間がありません」
若い団員は淡々とそう告げると、今度は近くで座り込んでいる別の団員の方へ歩いていく。
「おい、俺は自分で——」
がぽんっ。
「ゴボゴボゴボ……！」
団員の身体が丸ごと水球に包まれ、ぐるぐると回転したかと思うとベシャッと地面に落とされた。そして次の瞬間には風が吹き抜けた。
「ガハッ！ おいっ！」
「移動します。時間がありません。臭い奴と同乗するのはごめんです」
あっという間に団員の泥と汗が消え、髪まで乾いていた。自分の服を確認すると、確かに泥汚れは落ちている。髪も、ふわりと乾いていた。
（ええと……。ありがとう、ございます？）
言うべき？ でも、いきなりで怖かったんだけど。
「移動します。寝たければ、荷馬車で転がっていて下さい」
（いや、言わなくて良いな）
ノギを見下ろす視線にも、言葉にも、青年の苛立ちが滲んでいた。溜め池への注水に手間取ったからだろうか。
（しょうがないじゃん。魔術師団の皆様と同じようには出来ないって）
迷惑をかけている自覚はあるので、口には出さない。でも、文句を言う相手は、私の派遣を決めた公爵様と師団長だと思うんだー。
言われた荷馬車に向かうと。
『……みず』
（……？）
小さな声に振り向くと、木の陰から妖精が一匹だけ顔を出している。今まで見たどの妖精よりも痩せていて、羽も力なく垂れていた。
『おみず……』
ノギは何も言わずその近くに水を流すと、そのまま荷台にもそもそと乗り込んでいった。
若い団員たちは、そんなノギをギョッとした顔で見ていた。
「なんだよあれ、本当に荷馬車で寝るのか？ あれがミアベル様の妹君？」
（聞こえているよ）
師団長といい、魔術師団に「独り言は小さな声で」という習慣はないらしい。
◇
それから先は、どの集落へ行っても同じことの繰り返しだった。
遅れれば、パンをかじりながら夜通し魔法を使い。
倒れれば、起こされて魔力回復薬を飲み。
仮眠は、だいたい溜め池のほとりか荷馬車の中だった。
「だから！ 俺らは自分で洗うって——」
がぽんっ。がぽぽんっ。
「ゴボゴボゴボ……！」「ガボボゴボ……！」
泥にまみれた後は、問答無用で水球で丸洗いされた。
何日経ったのか。何回倒れたのか。もう分からない。朝も昼も夜も、ただ目の前に水を出し続けた。
「あと……いくつあるんだろう……」
（私が先に干からびそう……）
ぽつりと漏れた声に、近くの団員が鼻で笑う。
「公爵様に、陳情が届かなくなるまでさ」
次の村。
その次。さらにその次。干上がった溜め池を巡る日々が続く。
山あいの溜め池もあれば、農地の真ん中に溜め池がある集落もあった。
「持ち場、ここです」
「はい」
案内する団員もノギも、もう疲れてロクに言葉が出ない。返事もせず、溜め池の跡地へ座り込む。
（ここで倒れたら、置いていかれる気がする……！ 私は、生きて帰る。ミアお姉様に、手紙を書くんだ）
疲れすぎて、ちょっと変なテンションになっている気もする。
魔術師団が巨大な魔法陣を展開すると、灰色の雲が空を覆う。
しと、しと、しと……。
「恵みの雨だ！」
「助かった！」
雨は優しく、ゆっくりと農地に染み渡っていく。
灰色の雲の一部が暗くなり、雷鳴が轟き始めた。
「気を抜くな！ 陣が崩れかけているぞ！」
師団長の声が飛ぶ。枯れた農地に、いきなり豪雨を降らせたら土砂災害が起きてしまう。
（豪雨を避けて小雨を維持、なんて魔力調整をどうやるのか想像もつかないや）
ノギは農地の真ん中で、ずぶ濡れになりながら手を前へ突き出す。小雨だけでは、溜め池は満たされない。これは、役割分担だ。
繊細な雨を降らせ続けるのは、魔術師団。
ノギと疲れ切った団員は、黙々と水を流し続ける。
雨で服が張り付き、髪から水が滴る。指先は震えていた。それでも。
「まだだ！」
「移動するぞ！」
「シュトリアお嬢、起きろ！」
声だけが飛ぶ。
『お水だー！』
『やったぁ！ おめでとう！』
（あ。妖精だ）
干上がった村では見かけなかった妖精が、いつの間にか元気に飛び回っていた。
◇
「ありがとうございました！」
遠くから村人たちの声が聞こえる。
今は、いくつ目の村だろうか。
『お水！』
『何の花にする？』
『水遊びが先ー！』
目の前の溜め池では、妖精が水面をくるくると踊っている。
「礼は結構。我々は公爵様の指示に従ったまで」
何度も聞いた師団長の返事も聞こえる。
そして。
「任務完了。帰還するぞ。誰一人も脱落せず、よく耐え切った！！」
わぁぁぁっ！
魔術師団から歓声があがり、荷物が積まれていく。
「終わった……？」
やっと、終わった。水は間に合ったんだ。
（私、やり切ったんだ……！）
いつものように荷台に片足をかけると。
「何をしている」
師団長が後ろから声をかけてきた。
「え？ 終わったし、寝て移動しようかなって——」
「そっちではない。こっちだ」
師団長の向かう先には、公爵家を出た時に乗っていた馬車が待機していた。
『ばいばーい！ シュトリアー！』
『またねー！』
ノギは小さく手を振ると、黙って馬車へ乗り込んだ。
