わらしべ聖女〜ただし、私の配役は藁(ワラ)のようです〜

王国編

布から馬⑪一滴の価値

　領地への魔術師団の派遣は最優先で進められ、数日の後にはノギは最初の集落へ到着していた。

「お嬢様はこちらです」

　到着してすぐに案内された先で、ノギは息をのんだ。山あいの溜め池は、底の泥が見えるほど干上がっていた。大きさは、家いくつ分だろうか。溜め池の反対側までは遠いが、どこを見ても水は無かった。

「ここを満たして頂きます」

「……え？」

「ここは三日。その後は次の村へ移動します」

「待って下さい。わ、わたくし一人でですか？」

　目の前の干上がった溜め池と、師団長の顔を見比べる。

「そうです」

　師団長は即答した。

「ですが──」

「時間がありません。我々は大規模魔法で農地を潤して参ります。お嬢様はここで直接、溜め池に水を流していて下さい」

　それだけで話を切り上げてしまい、団員たちの方を向いてしまった。

「第一班、このまま下流へ。第二班は西側の丘へ移動しろ。直ちに魔術を展開する」

　魔術師たちが一斉に斜面を下(くだ)っていく。

　ノギだけが、干上がった溜め池に残された。

（広い。これを、一人で？）

　とまどってあたりを見渡すが、溜め池の周りには枯れた森が見えるだけだ。魔術師団が下っていった先には、乾燥して茶色くなりかけた農地が広がっている。

　ほどなくして、農地に巨大な魔法陣が何重にも展開されるのが見えた。空へ向かって光の柱が伸びる。

　ねずみ色の雲が生まれ、乾燥した空気に湿り気が混じり始めた。魔術師団は、あの農地一帯へ雨を降らせるのだ。

「と、とにかくやらないと……！」

　いつまでも眺めているわけにはいかない。両手を差し出し、手のひらから水が流れるイメージをつくる。

　溢れ出た水は、乾いた地面に染み込んでいくだけだった。吹き抜ける熱風が、濡れた跡まで乾かしていく。水が溜まるとは思えなかった。

「えぇ……うそぉ……」

　谷の向こうではシトシトと雨が降り始めたようだ。ノギだけが、ひたすら溜め池へ水を流し続けた。

　◇

「なんだ、全然たまっていないではないか」

　夕方。数人の団員を連れてやってきた師団長が眉をひそめた。先ほどの言葉は、ノギに向かって言ったわけではないようだったが、枯れ木がカサカサと音を立てるだけの場所に、その声は良く通った。

「申し訳ありません……」

「謝罪は不要です。あと二日で次の集落へ向かわねばならない」

　それだけ言うと、再び団員へ指示を飛ばす。

「各自、三十分間ため池へ水を出せ。終わり次第、次の班と交代する。急ぎ宿に戻り、明日に備えよ」

「「ははっ！」」

　団員たちは持ち場へ散り、それぞれ三十分だけ注水すると、交代のため宿へ戻っていった。

　宿へ戻るまで、団員も師団長も疲れ切った顔で、一言も話さなかった。ノギは恐る恐る師団長へ声をかけた。

「あ、あの……」

「何です」

「日中に飲む分のお水を、頂けますか」

　師団長は怪訝そうな顔をした。

「飲み水くらい、ご自分で出して頂きたい。ここはお屋敷ではないのですよ」

「わたくし、飲める水は出せなくて……」

　しばらくの沈黙の後。

「……ちっ。面倒な」

　団員を手招きで呼び寄せ、指示を出す。

「登山用の水筒を」

　しばらくして、木の水筒が差し出された。

「ありがとうございま——」

「我々は一刻も早く、困窮している全ての人々へ水を届けねばなりません。このままでは、農作物が枯れる。仮眠を取り、早朝の交代班と共に先ほどの溜め池へ戻ってください」

　それだけ言うと、ノギの礼に耳を貸す暇も無いようで、師団長は農地へ向かう次の班へ向かって歩いていった。

　その背中が見えなくなるのを確認して、ホッと息を吐く。

「つ、疲れたぁ......」

　一日中、水を出し続けたのは初めてだった。手と足が妙にだるい。その日の夜は、久しぶりに倒れ込むように眠った。

◇

　二日目。

「暑い……」

　まだ五月なのに、ジリジリと焼けるような陽射しが肌を焼く。吸い込む空気も、熱気を含んでいる。溜め池には、底にようやく水が張った程度の水量しかない。

　新しく出された指示の通り、大規模魔法を終えた団員たちが、帰り際に三十分だけ水をために来る。

　ノギの魔法とは比べものにならない勢いで水位が上がっていくのを見て、思わず目を見張った。

「すごい……」

「見ていないで、貴女も注水を再開して下さい。我らは夜通し魔法を行使した後で、魔力があまり残っていない」

「私の水の量じゃ、あまり増えませんが……」

「今は、一滴でも必要なんです」

「は、はいっ」

（私がいる意味、ある？）

　そう思ったけれど、「一滴でも多く」と言われると反論できない。

　クリーニング店では、毎日大量の洗濯物を一人でこなしていた。今まで意識したことはなかったけれど、きっと水を出せる量は多いはずだ。

（出来ることを手伝おう）

　昨日、師団長は「農作物が枯れる」って言っていた。最初に苦しむのは、ノギがいた孤児院や、貧民街の人間だ。

　良い思い出は……パッと思い出せない。それでも、シスターや院長先生、チビたちの顔が浮かぶ。

　私には関係ない、と切り捨てるのはムリだった。

　団員たちが仮眠を取りに帰るなか、ノギはひたすら水を出し続けた。腕が重い。膝が笑って、立っていられずに地面に座り込んだ。仮眠を取っただけでは回復し切らなかったらしい。

（でも溜めないと……！）

　ヨロヨロと水際まで移動して、地面に手をつくと魔法を再開した。

　頭がぼうっと熱い。額から流れ落ちる汗が目に入るのに、口の中はからからに乾いていた。

　喉が焼けるように痛い。

（水……）

　水筒に入れてきた水を、少しずつ飲む。

　息が苦しい。

　何度も瞬きをするが、景色が白く霞んで見えた。

「——あれ？　いつの間にか夕焼け」

　水に映る空の色に、いつの間にかオレンジ色が混じり始めていた。空を見上げると。

「あ」

　視界がぐらりと揺れ、そのまま地面へ倒れ込んだ。

◇

「くそっ、公爵様は、なんだってこんな娘を寄越したのだ」

　仕事を終えた団員たちと共に溜め池を訪れた師団長が、額(ひたい)を押さえた。池のほとりでは、ノギが横たわっていた。

「時間が限られているというのに……！　おい、魔力回復薬を持ってこい。お前は、こいつを木の根元まで運べ」

　近くの木にノギを寄り掛からせ、別の団員が小瓶を手に駆けてくる。

「起きて下さい！　薬を飲ませます」

　団員はノギを揺り起こすと、口元へ小瓶を差し出した。

「口を開けて」

「ぐ……っ。ゴホッゴホッ」

（にがっ！　な、何？）

　流し込まれた薬の苦さに、朦朧としていた意識が浮上した。

　目を開けると、薄暗い空の下でノギを見下ろしている師団長がいた。ものすごく迷惑そうに顔をしかめている。

「二十分、休ませろ」

　ノギに薬を流し込んでいた団員に指示を出しながら、砂時計を地面に置いた。

　さらさら、と砂が落ち始めるのが見える。

「これでは明日の夜の出立までに間に合わん。申し訳ないが、貴女にはこのまま夜通し働いて頂く」

「……まだ、私がやるんですか」

　砂を眺めながら、つい本音がこぼれた。

　師団長は、一瞬だけ気まずそうな顔を見せたが、すぐに言葉を続けた。

「我々は旅行に来たわけではございません。遅れた分は、その日のうちに取り戻して下さい」

　眉間の皺を深くし、唸るように続ける。

「間に合わなければ、死人が出ます」

　そう言われると、「分かりました」以外の返事は出せなかった。宿で寝られなくても、ちょっと倒れても、休めば回復する。死ぬわけじゃない。

　落ち続ける砂を見ながら、ぼんやりと思う。

（あぁ、倒れても仕事は止まらないんだ）

　さらさらと落ちた砂が山になる。

　眺めているうちに、最後の砂粒が落ち切った。

「ほら、お嬢様。立ってくださいよ」

　団員に促されて立ち上がると、まだふらついたが、手が上がる程度には回復していた。

　その手に紙袋が押し付けられる。

「夕食です」

　中には何かが挟まったパンが一つ。

　ノギは立ち止まり、それを口へ運ぼうとしたが。

「何をしているのです。歩きながら食べられるでしょう」

　手渡した団員が、ノギを急かすような目で見てくる。

「他の者は注水を開始しています。食べながらでいいので持ち場に戻って下さい」

　団員と共に、また溜め池のほとりへ戻る。

　その夜は、他の団員に混じって、パンを噛みながら水を出し続けた。

　眠気で朦朧としながらも水を出し、夜が明けたころにまたパタリと倒れた。