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布から馬⑧一緒に食事を

　お茶会からの帰り道。馬車の窓を流れる公爵領の街並みを眺めながら、ミアベルはふと思い出したように口を開いた。

「ねえ、お母様。次のお茶会には、シュトリアも一緒に連れて行ってはどうかしら」

「シュトリア……？」

　公爵夫人は一瞬だけ考えるように、ミアベルと同じ青い目を細める。

「あぁ。貴女、名前を付けたんだったわね」

「ええ！　わたくしが考えたんですの」

　少しだけ胸を張って答える。

「それで、お母様。わたくしがこちらに居る間だけでも、シュトリアも一緒に社交を——」

「あの者に、そのような教育は必要ありませんわ」

　ミアベルの弾むような声に対して、公爵夫人の返事は、何の感情も含まないあっさりしたものだった。

「そう……なんですの？」

　公爵夫人は、それ以上何も言わない。

「では、わたくしたちと一緒に食事をとっては——」

「ミア？　お父様は、そのような事を仰っていたかしら」

「いえ……。聞いておりません」

　嫌悪しているようには見えない。見下している様子もない。ただ、シュトリアという存在そのものに関心がないようだった。

　そこで会話が途絶え、馬車の中には沈黙が落ちた。

　ミアベルは視線を落とした。

　ふと、庭でシュトリアが水を満たしていた姿を思い出す。草花の為の水を、笑顔で準備している私の妹。

　そっと手のひらを開く。

　指先ほどの小さな炎がひとつ、ふわりと灯った。

　揺らめく淡い炎は、暖炉の炎というより、頼りないロウソクの灯火(ともしび)によく似ていた。

　これでも“女神の祝福”と呼ばれる聖なる炎だ。ただし攻撃魔法としては頼りなく、呪いや瘴気を焼き払う威力などない。かすり傷を治す程度の、ほんの少しの癒しの力がある。

　幼い頃から何度も言われてきた。

　――ミアベル様は、火の才能があまり強くありませんね、と。

「……お母様」

　ほんのり光る小さな炎を見つめたまま、ミアベルは静かに尋ねた。

「わたくしの魔法は――本当に火なのでしょうか」

「その事を、お父様の前で言ってはなりませんよ」

　先ほどより、はるかに鋭い声が響く。同時に、射貫くような強いまなざしがミアベルの身を貫いた。

「も、申し訳ございません」

　慌てて炎を消す。

　公爵夫人は何事もなかったかのように視線を窓の外へ戻したが、ミアベルの胸には、その強い口調が棘のように残った。