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布から馬③裏庭の庭師

「正面玄関の近くや応接室など、外部の方とお会いになる可能性の高い場所はお控え下さいませ。それと、執務室やお嬢様のお部屋なども——」

　侍女長は、入ってはいけない場所を次々と並べ始めた。待って待って、覚えきれないから。それに、お屋敷探検をするつもりはない。

「あの、大丈夫です」

　思わず手を上げる。

「部屋から見えていた庭を、一度歩いてみたかっただけですので」

「裏庭でございますか？」

　ノギの部屋から見えていた庭は、裏庭らしい。

　確かに、晴れている日には使用人たちが何枚ものシーツを干しているし、森に近い場所には小さな作業小屋も見える。

　そして、そこには時折ひとりの老人が出入りしていた。

「あちらでしたら問題ございません」

　侍女長は頷き、それから少し困ったような顔をした。

「ただ、この季節は冷えますので……」

　唐突に外に行ってみたいと口にしたノギだったが、侍女長は否とは言わなかった。

「一度お部屋にお戻りくださいませ」

　首をかしげつつ言われたとおりに待っていると、しばらくしてシンプルで動きやすそうなドレスと分厚いマント、それからブーツが届けられた。

「マントとブーツは侍女用の物ですので、本来はノギ様にお貸しするような品ではないのですが」

「いいです、いいです！　ありがとうございます」

　嬉しくなって頭を下げる。

　ばふっとマントを羽織ると、ドレスはすっかり隠れてしまった。

　案内するという侍女長をどうにか断って、道順だけを教わると、さっそく裏口へ向かって歩き出した。

　作業小屋に出入りしているお爺さん。その周りには、遠目にも分かるくらい、いくつも妖精が集まっていた。

　公爵家というよく分からない環境に放り込まれ、誰とも関わるつもりがないノギだったが。

（あんなに妖精をくっつけている人、初めて見た。話してみたい——！）

　長い廊下を進み、裏庭へ続く扉をギイッと押し開けると。

「おっと」

　低い声が降ってきた。

　見上げると、そこには目的の人物がいた。

　もじゃもじゃの茶色い髪と、同じくらい立派な髭のお爺さん。鍬や鋏を握り続けてきたのだろう。扉を押さえるゴツゴツとした手には土が染み込んでいたけれど、不潔な印象はない。

（うわぁ。絵本に出てきた森の門番みたい）

「なんじゃ、こんな寒い日に。薪が足らなくなったか？」

　お爺さんは、薪を積んだソリを引っ張って来たところだった。薪にも髭にも、妖精がしがみついている。

『重たーい！』

『運べなーい！』

『あはは、ブランコ～』

（やっぱり妖精だったんだ）

　窓から見えた金色のキラキラは見間違いではなかったらしい。

「あの、その薪に——」

「もう少し待て。今いつもんトコに運ぶから」

　そう言いながら、よっこいしょと薪の束を抱え上げた。

「すまんが、そのまま扉をおさえててくれんか」

「あ、はい」

　そうして、扉を開けたり閉めたり、妖精に気を取られながら薪運びを手伝っていた。

「ふーっ、やれやれ」

　最後の束を運び終えると、お爺さんは大きく息を吐いた。

「ありがとよ。何か用事を邪魔しちまったかい」

「いえいえ、大丈夫です」

「そうかい。ところで、ワシはただの庭師だ。かしこまった言葉遣いはせんでええ」

「庭師様でしたか」

「ぶはっ！」

　庭師のお爺さんは腹を抱えた。

「なんじゃ、庭師様って！」

　皺だらけの顔をくしゃりと崩し、わははっ！　と豪快な笑い声を響かせる。

『わははー！』

『わし様ー！』

　この屋敷で妖精を見かけるのは、いつも庭師のお爺さんの周りだけだった。林縁の庭でキラキラと光る様子を、静かな部屋の中から眺めていたのだ。

　久しぶりの妖精たちの賑やかさに、なんだか少しホッとする。

「こんにちは。初めまして」

　思わず妖精たちに向かって声をかけると、お爺さんが変な顔をした。

「お、おう……？　初めまして」

　戸惑ったまま返事をしてくる。

『初めまして！』

『あっ！　この子、見えてるよ！』

『わぁっ。久しぶりに——』

「なんじゃ、丁寧にされるとなんだか照れるのう」

　お爺さんがぽりぽりと頭をかいた。

　周りでは、妖精たちが一斉に飛びまわり始めた。

（あ、あれ？）

　ノギは瞬きをした。

　お爺さんの顔の前で、金色の粉を散らしながら飛ぶ妖精たち。かなりまぶしいと思うんだけど……。

「むぅ。雪の中から急にお屋敷の中に入ったからか、目がチカチカするのぅ」

　庭師様はそう言って、目頭をギュッと押さえた。

　この人、もしかして……妖精が見えてない？　こんなにいっぱい、くっついているのに？