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布から馬②廊下と階段と

　公爵家へ引き取られ、わけも分からないまま教育を受け続ける。

　ノギの活動範囲がようやく部屋の外まで広がったのは、年が明けてしばらくしてからだった。

　もっとも、自由に歩き回っているわけではない。

「姿勢を崩さないように」

「視線は正面へ」

「裾を踏まないように」

　今日もマガル先生の指示を聞きながら、廊下をゆっくり歩く。

　一歩。また一歩。

　長い廊下を歩くだけなのに疲れる。

「あの、かかとの低い靴に変えてもらえれば——」

「んんっ！！」

（えー。公爵への挨拶を急ぐんなら、もう裸足でもなんでも良くない？　絨毯だってこんなにふかふかだしさぁ……）

　咳払い一つで却下されたけど、ノギは諦めきれずに絨毯を見る。だいたい、ふかふかすぎるんだ。ヒールが沈んで歩きにくい。

　最近のノギは、部屋から誰もいなくなる午後には裸足で過ごしていた。だって、その方が転ばないし。

「裸足だとキレイに歩けると思うん——」

　ぱしんっ！

　マガル先生の扇子の手拍子が響く。叩かれた事はないけど、真顔であの音を出されるとそれなりに威圧感がある。

「はぁ……」

　諦めて部屋の前を往復する。最初のころに比べれば、だいぶ歩けるようにはなったんだ。

「では、今日は——」

（えっ、もう終わり！？　やったぁ）

「廊下ではなく階段の練習です」

◇

　結果から言うと、ノギが無事に階段を降り切る事はなかった。

　ドレスの裾に隠れて、足元の階段は全く見えない。手すりにしがみつき、一段一段おりていくが、それでも踏み外す。

　何度も踏み外し、やっとのことで踊り場にたどり着いたところで。

「はぁ。本日はここまでと致しましょう」

「ぜぇ、ぜぇ……し、死ぬ……」

「そうなりたくなければ、もっと練習なさいませ」

　踊り場でへたり込むノギに、マガル先生の冷たい言葉が降ってくる。

　マガル先生を見上げると、踊り場の壁に飾られた大きな絵が目に入った。

　立派な額縁の中には四人の人物が描かれている。たぶん公爵様と公爵夫人。それから、綺麗な女の子に、若い男の人。

「こちらは公爵家の皆様の肖像画でございます」

　視線の先に気づいた先生が説明してくれる。

「公爵様のお隣がお嬢様のミアベル様、こちらは御長男様の——」

（へぇ。やっぱりこの人が公爵様なんだ）

　改めて絵を見上げる。

　全員が同じような白金色の髪をしている。少し硬そうで真っ直ぐな髪に、鮮やかな青い瞳。絵本に出てきた王様たちのようだ。

（……私に、似てるとこある？）

　庶子って、公爵様の子供でしょ？　……いや、どこが。

　手入れされて髪も服も見違えるほど綺麗にはなったけど、私の髪は少しオレンジ色っぽくて、ふわふわしている。目は薄い緑色で、顔だってこんな美人ではない。

（私が庶子って、絶対に違うよねぇ）

　先生の説明は続く。

「ミアベルお嬢様は、只今は王都の学園で学ばれております」

「学園？」

「はい。春頃には一時帰宅なさるはずです」

　春かぁ。まだ二ヶ月くらい先だね。

「御長男様は王城にお勤めです。御二方ともあまりこの館にいらっしゃる事はございません」

「そうなんですね」

「そして、ここはよく覚えておいて下さい。お見かけしたとして、話しかけてはなりません」

　えっ。無視するの？

「挨拶も？」

「お声がけをされ、お許しを得るまでは話しかけてはなりません」

　ほんとに？　貴族って難しいな。無視するほうが怒られそうなのに。

◇

　それからも練習を繰り返し、転がり落ちずに一階まで降りられるようになったころ。侍女長から、ようやく公爵へ挨拶する許しが出た。

　練習してきた言葉を頭の中で繰り返す。

　お初にお目にかかります。

　ノギと申します。

　お初にお目にかかります。

　ノギでございます。あ、違う。申します。

　あー、今日挨拶に行くって聞いた時のマガル先生の顔、面白かったな。

　いつも無表情な先生の口元が、ひくりと引き攣っていた。

　よし、階段まで来た。ここは油断すると裾を踏んづけて下まで転がり落ちるんだよね。

　……なんか緊張しているかも。さっきから、どうでもいい事ばかり。

　お初にお目にかかります、ノギと申します——。

　再び頭の中で繰り返しながら、長い廊下を進み、焦げ茶色の扉の前で立ち止まる。

　すぅ、と息を吸い込む。

　扉を叩くと、思ったより小さな音しか出なかった。

（えっ、あれっ。どうしよう、もう一回叩くのが正解？）

　後ろにいる侍女長を見るが、目を伏せたまま動かない。

（ええっ、どうすんの！？）

「入れ」

　部屋の中から、低い声が聞こえてきた。

　恐る恐る入ると、部屋の奥には男が一人座っていた。白金の髪に、青い瞳。大階段に飾ってある肖像画で見た通りの人だった。

　ノギは教わった通りに頭を下げる。

「お初にお目にかかります。ノギと申します」

「そうか」

　公爵は一言だけ返すと、興味をなくしたようにノギから目を離した。そして後ろにいた侍女長を見る。

「教育は予定通り続けろ」

「承知しました」

（えっ。終わり？）

「もう良い。下がれ」

　公爵との対面は、これで終わりらしい。

（何こいつ。ほんと、何しに引き取ったんだよ）

　二ヶ月近い特訓も、ノギの脳内の言葉までは直せなかった。つい乱暴な言葉が思い浮かんでしまったが、そんな感じで公爵への挨拶はアッサリ終わった。

　まぁいいや。これで、ようやくこのお屋敷を歩いていいって事なんでしょ？

「侍女長様」

「様は不用です。なんでしょうか」

「侍女長、行ってみたい場所があるのですが」

「どちらでございましょう」

　そう、公爵様の目的はどうでもいい。それよりも、ずっと気になっていた事があるんだ。