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ミカンから布④拾われたメモ帳

「……なんだ、これは」

　羽根を幾重にも組み合わせたドレス。

　花びらを編み込んだようなスカート。

　見たこともない装飾。

　アーノルドは目を見開いた。

　描かれているのは下手くそな落書きのようにも見えたが——もし自分が仕立てるなら。もし高級な素材を使うなら。頭の中で完成した姿が一瞬で組み上がる。

（美しい）

　思わずそう思った。いや、違う。美しいのは、この落書きじゃない。僕が頭の中でイメージした完成形の方だ。

　メモ帳をもう一度見る。才能があるかも——いや、雑用係の孤児が？　そんなはずがない。人のバランスが崩れている上に、羽根が生えている。なんだこれは。デッサンの基礎もなっていない。

　他の誰かに見せる気にもならない。そうだ。アイデアは良いが、こんなものを見せるわけにはいかない。アーノルドはメモ帳を上着の内ポケットに滑り込ませた。

　月銀の騒動から数日。ノギは前よりも相手の事をよく見るようになった。

　ドレスショップ『オランジェール』には、たくさんの人がいる。優しく笑っている人ばかりだが、あの時にノギを庇ってくれる人は一人もいなかった。

　そうしてよく観察してみると、前よりも色々な事に気がついた。

　お客さんの中には、何もせずに帰る人もいる。その人達が何をしているかというと。

「あら、もう帰りますの？」

「うふ。レディ・ベルガモットの予約が取れましたの」

「えぇっ！　羨ましい」

「次に来た時は、デザインの打合せよ。あぁ、待ち遠しいわ」

　貴婦人たちは楽しそうに盛り上がる。

　人気デザイナーともなれば、予約だけで何週間も埋まる。ベルガモットはその筆頭だった。

「相変わらずの人気ですね」

　近くの部屋では、アーノルド付きの見習いが感心したように言う。

「ええ。オランジェールとして、誇らしいことです」

　アーノルドは穏やかに微笑んでいるが、その目が冷え切っている、と最近は分かるようになってきた。

　盛り上がっていたお客さんたちが帰って、誰もいなくなった瞬間。

「ふん、女だから目立つだけさ」

　吐き捨てるような声が聞こえた。ノギが思わず振り返ると、見習いが慌ててアーノルドに駆け寄っているところだった。

「すいません、アーノルドさん。指示を聞き逃してしまい——」

「ん？」

　アーノルドは柔らかく微笑んだ。

「何でもないよ」

　さっきの冷たい声が、聞き間違いかと思うような穏やかな表情だった。

（うわっ）

　ノギは、コソコソと部屋から離れた。

（裏表が激しそうだな……）

◇

　別のある日。

「来週に届けてちょうだい」

　貴婦人が扇で口元を隠す。

「夫が不在ですの」

「それはそれは。ご主人が戻る前に届けなければ」

　アーノルドが、手の甲へ口付ける。

「うふふ」

「ふふ、いけない人だ」

　離れた場所で目撃してしまったノギの周りで、妖精たちが騒ぎ始める。

『すけこましー！』

『女好きー！』

『いけない人ー！』

（おお、あれが枕営業か）

　孤児院を出た先輩たちが話していたやつか。

（大人の世界は怖い怖い。近づかないようにしよ）

◇

　そんなある日。なぜかアーノルドの方から話しかけてきた。

「愛ってね」

　急に語り始めた。げ、何こいつ。

「人を美しく見せるものなんだ」

「……はぁ。そうなんですね」

　どこか陶酔したような声で語り続ける。ノギが引いている事には気づかないらしい。

「だから僕は——」

「そうなんですね」

　即終了したことで、アーノルドが固まった。

　今までの女たちなら、「素敵ね」「さすがね」そんな言葉が返ってくる。なのに、この興味のなさそうな反応はなんだ。

（なんなんだ、この女）

　この僕から話しかけてあげてるのに、なんて生意気な。

◇

　季節が進み、その年の秋。気がつけば街路樹の葉も色づき始めた頃、ベルガモットのあまりの人気に、オランジェールでは彼女の新作発表会が開かれた。

「素敵……！」「なんて綺麗なの」「さすがベルガモット様！」

　鳴り止まない拍手と歓声で、部屋は熱気に包まれていく。

　発表会の終盤には、他のデザイナー達の新作もお披露目された。その中にはアーノルドの作品もある。

　しかし、発表会が終わり会場を後にする貴族たちの話題は、全てベルガモットのドレスだった。

（またか）

　耳の奥で、歓声がよみがえる。

（またベルガモットか）

　惜しみない拍手と賛辞。

（なぜだ）

　拳をグッと握る。デザインを評価されるのはいつもベルガモット。自分ではない。

　アーノルドの顧客が熱っぽく見つめるのは、アーノルドの顔だ。ベルガモットのそれとは違う。

　自分が割り当てられた個室へ戻り、発表会用の腕章を苛立ちのままに剥ぎ取る。その勢いのまま放り込もうと机の引き出しを開けたところで、ふと思い出す。

「そういえば、あのノート……」

　奥に押し込んでいたメモ帳を取り出すと、パラパラとめくる。

　妖精のような子どもが着ている、花のドレスや異国風の装飾。どれも荒削りで、どれも未完成で、どれも見たことのないデザインだった。

「これを、僕がデザインし直せば作品になる」

　誰も、雑用係の落書きが元になっているなんて考えもしないさ。