わらしべ聖女〜ただし、私の配役は藁(ワラ)のようです〜

王国編

ミカンから布②妖精たちとドレス

　ドレスショップ『オランジェール』の朝は、優雅に始まる。

　カララン――

　来店を告げる鐘の音と共にお客様を迎えるのは、飾ってある花のさりげない香りと、「いらっしゃいませ」と上品な笑顔の美男美女。エスコートされて向かった部屋では、デザイナーが美しいデザイン画集を揃えて待っている。品の良い会話をほんの少し。その後はドレスの打合せが始まったり、仮縫いのドレスをお披露目したりと、それぞれだが、華やかで優雅な空間がそこにはある。のだと思う。

　ただ、妖精たちが見えているノギにとっては、今日も陽気な妖精たちに囲まれて、賑やかな事この上ない。

『ねぇねぇ！　あれ！　私も描いて！』

　デザインの打合せをしている部屋をのぞいた妖精が騒ぐ。

『ずるい私もー！』

「わ、っぷ。前が見えないっ」

　大量の布地サンプルを抱えていたノギの周りを、妖精たちがぐるぐる飛び回る。キラキラした粉が目の前を舞い、一瞬だけ何も見えなくなった。

　ぐらっ。

「あ」

　どたんっ！

　転んだ拍子に、抱えていたサンプルが派手に床へ散らばる。羽根のように軽い布がふわりと舞い落ちて、ノギの頭へ降りかかった。

「ちょっと、何やってるのよ」

「も、申し訳ございません！」

　近くを通りかかったデザイナーが眉をひそめた。ノギは慌てて布を拾い集める。

（言えない。妖精が原因です、なんて）

　他の人には見えていないみたいだから。

　もし妖精が見えるなんて知られたら、気味悪がられるかもしれない。せっかく手に入れた仕事なのに、ここを追い出されたくない。

「どんくさい子ね……髪まで崩れているじゃない」

　デザイナーは呆れたように言った。

「奥に引っ込んで直してきなさいよ」

「はい……」

　そう言い残して去っていく。

『わぁい！　布のプールだ〜！』

『ふわふわー！』

『きれーい！』

　きゃっきゃと騒ぐ妖精たちを見て、ノギは深いため息しか出てこない。

「わかった……」

『？』

「私が、いいよって言うまで待ってられたら、描いてあげる」

『ほんと！？』

『やったぁ！』

「だから今は待って」

　妖精たちは顔を見合わせる。

『待つ』

『なにを？』

『待つんだって！』

（長くは待ちそうにないなぁ……）

　ノギは遠い目になった。

◇

　奥の部屋でモタモタと三つ編みを直す。くるっとお団子にしたところで、搬入口の方から元気な声が聞こえてきた。

「どうも〜！　布材のお届けに上がりました！」

「あっ、はい！」

　振り返ると、大きな巻物が二本。

　周囲を見渡しても、ノギの他には誰もいない。とりあえず受け取ったものの、どうして良いのか分からないので、遠くをスタスタと歩いているデザイナーへ声をかける。

「あのっ」

　真っ直ぐに前を見たまま、通り過ぎてしまった。仕方がないので、次の人に声をかける。

「あのっっ」

　また素通りされてしまった。気を取り直して三人目にも声をかけたが、やっぱり見向きもされない。

（忙しいんだなぁ……）

　まごまごしていると、「どうした？」と見習いの青年が足を止めてくれた。

「布が届いたんですが、どちらに置いたら良いでしょうか」

「あぁ、それなら先に糊を洗い落としておいて」

「分かりました。その後は、どちらに運べば良いですか？」

「取りに行くから、裏庭に干したままでお願い」

「分かりました」

◇

　真夏の日差しを避けるように、木陰に移動する。布を広げて、ノギは息を呑んだ。

「うわぁ……」

　生地の向こう側が透けて見えるほど薄い、白い布。しかも光を受けるたび、細かな粒がきらきらと輝いていて、とても涼しげだった。

「すごく綺麗……」

『ねぇ、まだ？』

「まだ。これ洗わないといけないの」

『ふふ』

　妖精が笑う。

『洗うの？　へーんなの』

「？」

『ただの水で洗ったら怒っちゃうよ』

「？？」

（なにが？）

『よし、分かった！』

『手伝ってあげる！！』

　妖精たちは元気よく飛び上がった。

　ノギは首を傾げながらも、水を出す。さすがに水流魔法で勢いよく洗うのは怖いから、そぉっと。慎重に、布を傷めないように手洗いしていく。

　手伝うと言っていた妖精たちは、水の上をくるくる回りながら遊んでいた。

『終わった！』

『遊ぶんだよ！』

『デッサン！　ドレス！』

「はいはい、順番ねー。ケンカしたら終わりだよ」

　待ちかねていた妖精たちが一斉に集まってくる。

　おしゃれ好きな彼女たちは、花びらを縫い合わせた妖精の服を着ている子もいれば、絵本で見たような異国の服を着ている子まで色々で、見ているだけで楽しい。

『見て！　お花のドレス！』

「うん、素敵だね」

『私はエキゾチック！』

「えきぞちっく？」

『見て〜！　お姫様！』

「わぁ……」

　ノギは目を丸くした。

「本物のお姫様って、こうなのかな」

　次々に描かれて行くドレスを見て、妖精たちは嬉しそうに笑った。

◇

　一方その頃。

『オランジェール』の店内では、店長のマダム・セドラが困惑していた。

「おかしいわね……」

「マダム・セドラ、どうかしましたか？」

「月銀の羽衣が届くはずなのだけれど」

　周囲がざわつく。

「月銀の！？　すごいですね、どなたの注文ですか？」

「レディ・ベルガモットのお得意様よ。あと少しで、夏の終わりの大夜会があるでしょう？　そのドレスの、仕上げに使うの」

　その場の空気が変わった。王都から取り寄せる、滅多に手に入らない稀少布。この街に代わりなど存在しない。

「誰か知らない？」

　しばらく返事がなかったが。

「……そういえばお昼前に、雑用の子が何か持って歩いてなかった？」

「僕は覚えがありませんね」

「私も知らないわ」

　ざわつくものの、本当に思い出せないのか、あるいは不穏な空気を察して黙っているのか。知らないと言う者ばかりで話が進まない。

「はぁ、直接聞くわ。呼んできて」

◇

　午後、店へ戻ったノギはいきなり腕を引っ張られた。

「あなた！」

「ひゃっ！？」

「月銀の羽衣を知らない！？」

　普段はピンと背を伸ばして格好良く歩いているデザイナーさんが、ノギの腕をガシッと掴んだままぐいぐい引っ張っていく。

「あの、午前中に届いた布の事ですか？」

「月明かりで瞬く雪ような、儚げで神秘的な布よ、見れば分かるはずだわ」

　歩くのが速い。脚が長い。

　小柄なノギは小走りでついていく。

（な、なんでこんなに慌ててるの？）

「午前中に届いた材料を受け取ったのは、あなた？」

「あっ、はい」

「はー……。なんで持って来ないの？」

「え、あの――」

　意味が分からない。

「適当に扱っていい品物ではないのよ？　あなたもここで働く者なら、きちんと自覚を持ってもらわないと困るわ」

「あの、聞いてみたのですが――」

「言い訳は必要ないわ」

（なんで！？）

　前方には、怖い顔をしたデザイナーさんがたくさん集まっているのが見える。こ、怖いっ。ホントに何？

「あの、糊を洗い流すように言われましたので――」

　だいぶ近づいたので、ノギたちの会話が聞こえたのだろう。マダム・セドラの表情が凍りついたのが見える。

「待ってっ！」

　声を張り上げ、ノギの方へ駆け寄ってくる。

「その布は洗っちゃダメよっ！！」

「えっ！」

「！！　洗っちゃった！？」

「あの、もう干して――」

「なんてこと……！」

　周囲からヒソヒソと声が上がる。

「それでは、もう使えないだろう」

「今から手配をかけ直したって、間に合わない」

「あの布を洗えなんて、誰が言うのかしら」

　冷たい視線が、一斉にノギに集まる。

「クビが怖くて、嘘をついてるんじゃ……」

　その言葉に、ノギの顔が真っ青になった。

（く、クビ！？）

　仕事。部屋。生活。全部、全部なくなる！

「そんな……」

（ほんとに、洗ってって言われたのに）

　集まっていたデザイナーさんたちを見渡すが、誰に言われたのかハッキリ分からない。おしゃれな男の人だったな、とは思うけど、みんなおしゃれだし、誰も目を合わせてくれない。

　ノギの胸が絶望感でいっぱいになった、その時だった。

「待って」

　その場にセドラの声が響き、しんと静まった。

「違う布かもしれないし、責めている場合ではないわ」

　彼女は真っ直ぐノギを見た。

「まずは確認させて」

　落ち着きを取り戻したマダム・セドラに案内を促されて、ノギは来た道を戻る。

（どうしよう、どうしよう。妖精たちが言ってた「怒っちゃう」って、この事だったの？）

　そして一行は、険しい顔のマダム・セドラを先頭に、ゾロゾロと裏庭へ向かうのだった。