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安らぎの午後

「それでは、大変申し訳ないのですが。すぐ出立の準備を整えてください」

「しゅったつ……？」

　どうしよう。従者さんが何言ってるのか分かんない。

「？　お聞きした限りだと、ノギさんはこちらに住まわれているのですよね？　でしたら、荷物をまとめてください。このまま馬車に載せて向かいましょう」

　困っているノギを見て、説明を足してくれた。

（そっか、荷物！）

　ウッドリー様は、ガイルとなにやら書類を書いている。あれが終わったらすぐに帰っちゃうのかも。急がないと！

　とはいえ、準備に時間はかからない。ノギは休憩室をそのまま借りて住み込んでいたため、荷物らしい荷物はほとんどない。出かける元気も時間もなかったため、私物と呼べる物も増えていなかった。休憩室に置いてあるのは、支給された制服と、数枚の着替え。孤児院を出た日に持ってきた小さな袋。それだけだ。

「準備、できましたっ」

　全部をひとまとめにして店内へ戻ると、ちょうどウッドリー様たちの書類も書き終わったようだった。

「ではガイル君。これからよろしく頼むよ」

「は、はいっ。ありがとうございます」

　従者さんが店の扉を開けると、目の前には二台の馬車が待機していた。近くには、馬に乗った護衛の人たちが何人もいる。

　豪華な馬車には、ウッドリー様とネロリ様が乗り込んでいく。

　その後ろの馬車も立派だった。少し小さいけれど、この街では見たこともないような造りだ。

（これに乗って怒られない……？）

　思わず、自分の荷物と座席の布を見比べる。手に持っているのは、擦り切れてボロボロの麻袋。これから乗るのは、なんだか高そうな布製の座席。

（立っていれば大丈夫……？）

　「大丈夫ですよ。こちらは、荷物などを運ぶ馬車です。立っていると危ないので、座ってくださいね」

　どうやら、声に出していたらしい。ノギの後ろで、従者さんとメイドさんが笑っていた。

◇

「お父様っ。あんな孤児を連れて帰ってどうなさいますのっ」

　馬車が動き出すと、ネロリは拗ねた声を上げながらウッドリーに寄り掛かった。

「連れて帰りはせんよ」

　わがままを言うネロリの頭を撫でながら、ウッドリーは苦笑して答える。

「どこか途中の店に預ける予定だ」

「そうですの？」

　ネロリは納得した顔をし、それからすぐに頬を赤く染めて微笑んだ。

「……あの方は、こちらへ来られませんの？」

「ガイル君かい？」

「そ、その。はい」

　もじもじする娘に、ウッドリーは思わず笑う。

「ネロリや。彼にはここで商売をしてもらう都合があるからね」

「そうですの……」

「新店舗を構えるまでに何度も視察には来る。その時は随行させよう」

「本当ですのっ？」

　ぱっと顔を輝かせる娘の姿に、ウッドリーは目を細めた。

　まったく。社交界で生き抜くには、この娘は表情が素直すぎる。

　だが、男爵家ならこのままでも良いではないかとも思う。そのせいで、自分も父もついつい甘やかしてしまうのだ。

（店に出入りするようになれば、高位貴族と顔を合わせる機会も増える。……しばらくは、あの青年に夢中になっていてもらうのも悪くないか）

　そう思いながら、遠ざかっていく小さな街を眺めた。

　その後ろの馬車では、ノギが荷物を抱えたまま座っていた。向かいには従者とメイドが座っている。二人とも、目が合うとふわりと微笑んでくれた。

　ガタゴトと、馬車が揺れる。

　初めて座ったふかふかの椅子と、大人からの優しい眼差し。先ほどまでの緊張感からの解放で、ノギの目はだんだん重くなってきてしまった。

（従者さん達しかいないし……少しだけなら……）

　そう思った瞬間、ノギの首がこくりと落ちた。

「……すぴー」

　あまりの早さに、メイドが目を丸くする。

「この子、寝てしまいましたね」

　従者が苦笑した。

「座ってそれほど経っていませんが。よほど疲れていたのでしょうね」

　ノギが働きだしてから初めての、安心して眠った時間だった。

◇

　しばらくして、先頭を走っていた護衛が声を上げた。

「止まれっ！」

　街道脇の森から飛び出してきた複数の影を見て、護衛の顔色が変わる。

「野犬の群れ……？」

　一見して大きめの犬に見えた。だが、毛並みは黒ずみ、異常なほどヨダレを垂らしている。目は赤く濁っていた。

「魔獣だ！！」

　護衛たちの間に緊張が走る。

「馬車を守れ！」

「来るぞ！」

　剣を抜く音が重なった。

　その頃。

「すぴー……」

　ノギは麻袋を抱きしめたまま、ぐっすり眠っていた。

　外の様子を見ていたメイドが尋ねる。

「起こしますか？」

「いえ」

　従者は首を横に振った。

「必要ないでしょう」

　大声を出しながら魔獣をけん制する護衛たちの中から、一頭の馬が進み出る。

「くっ……数が多い！」

　護衛の一人が顔をしかめる。

　だが、前に出たその男は落ち着いた表情のまま馬を止めた。

　今回の視察には十人の護衛が同行していたが、白い外套を羽織っているのはその男だけだ。教会へ多額の寄付をして同行を願った、浄化の聖人である。

「下がっていてください」

　静かな声だった。ゆっくりと右手を前へ向ける。そして。

「消え去るがいい。不浄なるものよ」

　ゴゥッ！！！

　次の瞬間、白い炎が街道を埋め尽くした。

　魔獣たちは、断末魔を上げる事すら出来なかった。

　そのまま、焦げた紙片のようにホロホロと焼け崩れて、光の粒へと変わっていく。

　風にさらわれた粒は、白金のキラキラとした光を放ち、やがて溶けるように消えていった。

　前方の馬車からネロリが歓声を上げる。

「お父様っ！　綺麗ですわ！」

「あぁ、そうだね」

　窓から身を乗り出しそうな勢いに、ウッドリーは苦笑しながら頷いた。光の粒が舞う様は、まるで雪のようだった。

　後ろの馬車では、メイドが落ち着いた様子で呟いた。

「さすがですね」

　従者も当然のように頷いた。

「浄化の聖人様ですからね」

　ノギはと言うと。

　「すぴー……」

　まだ夢の中だった。

◇

「そろそろ着きますよ」

　優しい声が肩を揺らす。

「ふぁ……」

　いつの間にか眠っていたようだ。ノギが目をこすりながら窓の外を確認すると、遠くに見知らぬ街並みが見えた。

「？　何かありました？」

　乗った時よりも、馬車の周りを走る護衛の人たちが近い気がする。

「いえ」

　従者が首を横に振る。

「特には」

　メイドも微笑んだ。

「そうですか」

　ノギは安心したようにへらっと笑うと、小さな欠伸をした。明るいうちに眠ったのは、いつぶりだろう。

ここまで読んで頂き、ありがとうございます。これにてクリーニング編は終了です。

次回更新まで、しばらくお時間をいただきます。更新再開まで10日前後を予定しております。

今後とも『わらしべ聖女』をよろしくお願いします。