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わらしべからミカン② 良い店長？

「は？　ギルド？」

　珍しく話しかけた私に、店長が怪訝そうな顔をする。

「なんだ急に」

「その……水の、まわすやつ？　を、見たことがあって」

「まわすやつ？」

（うわ、私ってば説明ヘタすぎ……！）

　自分でもそう思ったけど、あせって上手くまとまらない。取り込んできたシーツを抱えたまま、カウンターの向こうにいる店長をそろっと見てみる。面倒くさそうな顔をしながらも、まだノギを見ていた。

（良かった、まだ聞いてくれるっぽい。落ち着け、ちゃんと話せば分かってくれるはず！）

「えっと、ぐるぐるするやつで！」

「全然わかんねぇ」

　ですよね、とノギは心の中でうなだれた。

　けれど店長は、ふーん、と鼻を鳴らした後、壁に掛けられた時計を見た。

「まぁ、たまには顔出しとくか」

「えっ」

「昼過ぎなら、めったに客も来ないしな」

　了承してもらえると思わなかったノギは、返事も忘れて店長を見返した。

◇

　久しぶりに来たギルドは、以前と変わらず賑やかだった。

「ガイルさんっ！」

　入り口の近くにいたお姉さんたちが、きゃあっと嬉しそうな声を上げる。

「久しぶりじゃないですかぁ！」

「今日もかっこいぃ〜」

　粗野な雰囲気と体格の良さで、店長のガイルは人気があるらしい。本人は慣れた様子で「おぅ」とか言いながら片手を軽く上げて応えている。

（あー……これがあるから、来ようと思った？）

　眠すぎるノギにとっては、頭にキンキンと響く声で大変つらい。頭痛を我慢して歩くノギに、窓口の女性が声をかけてきた。

「あら、ノギさん？　最近いらっしゃらないから、心配していたのよ。今日は――」

　そこまで話した女性は、店長に視線を向けて驚いた顔をした。

「まぁ、まぁ、ガイルさん！　もしかして、働いているの？」

「はい、少し前から――」

　働いています、と続けようとすると、また喉の奥がきゅうっと絞まる。

「……っ」

　言葉が引っかかる。女性職員はそんなノギの様子を、照れているのだと思ったらしい。

「良かったわねぇ！」

　ぱっと笑顔になる。

「ごめんなさいね、良い仕事を紹介できなくて。でも本当に良かったわ！　ガイルさん、ありがとうございます」

「まぁ、ちょうど人手も欲しかったしな」

「もう、そういう言い方！」

　周囲も「さすがガイルさんだ」と笑っているので、ノギは口を挟まず、曖昧に笑うことにした。

　チヤホヤされて気分が良くなったガイルは、快く「ノギに水魔法をレクチャーする」という短時間クエストを発注してくれた。

◇

「で、何を覚えたいって？」

　ギルドの裏庭。洗濯用の大きな桶が並ぶ場所で、ガイルが腕組みをする。

　そこには、数人の水魔法使いのおばちゃん達がいた。

「この前の子？」

「何だい、ガイルさんとこに納まったのかい」

「ガイルさ〜ん、言ってくれれば、あたしが雇われに行ったのにさぁ！」

　あはははは……。

　洗濯場は、今日も笑い声が溢れている。

　次々に声をかけられて、ノギはびくっと肩を揺らした。

「え、えっと……」

「すまねーな。これも何かの縁だと思って、こいつに魔法のコツを教えてやってくれ。水をぐるぐるするとか、よく分かんねぇんだけどよ」

「ああ、水流かい！」

　おばちゃんの一人が、ぱんっと手を叩いた。

「いいじゃないか！　覚えれば洗濯が楽になるよ！」

　そう言うと、桶の水へ手をかざす。

　ざぷんっ。ざざざざぁっ。

　水が音を立てて渦を巻き始めた。

「おお……」

　ぐるぐる、ぐるぐる。

　泡立つ水の中で、桶に入っていた何かの皮の汚れが落ちていく。ところが、ノギが試しにやってみると、水は少し揺れるだけだった。

「うぅ……」

「違う違う、押すんじゃなくて流すの！」

「川！　川を想像するんだよ！」

「もっと自然に！」

　自然と言われても難しい。川を想像とは？

　そもそもノギは、魔法で水をためた事しかない。押すとか流すとか、イメージした事もなかった。

『くるくるー！』

『うずー！　うずー！』

　また、あの声がした。

　淡い光の玉が、桶のフチから水面に向かって、ぴょんぴょんと飛び込んでいく。そしてそのまま、くるくる回りながら、水面をすべり始めた。

（あ、まわすっていうか）

　ノギは、まじまじとそれを見る。

（流れ続ける感じ……？）

　押すんじゃない。あの光る玉と同じように、くるくるまわりながら、ずぅっと流れているつもりで……。

　すると。

　ゆらり。

　水が桶の中で、小さく渦を巻いた。

「あっ」

　さらに渦が大きくなり、ざざざぁっと音を立てて回り始めた。

（わぁ……！）

「おお！？」

「できてるじゃないか！」

「いいよ！　上出来だよ！」

　おばちゃん達が声を上げる。ノギは思わず目を見開いた。

（わぁ、わぁ……！）

　自分の魔法でも、ちゃんと動いてる！　嬉しくて、口の端がモニョモニョとニヤけたのが分かった。

　水流魔法ですすぎまで終えたノギを見て、ガイルが感心したように口笛を吹く。

「おっ、これなら今より早く終わるじゃねぇか！」

（良かったぁ。これで、少しは楽になるはず）

　ホッと息を吐くと、ガイルがとんでもない事を言い放った。

「じゃあ、俺がやってた分の洗濯も任せていいな！」

「…………え？」

「明日から、大物の受注を増やすぞ！」

　洗濯物の山の追加を宣言されて、ノギは固まった。

（増えた？　え、仕事が増えた？）

「ガイルさんがギルドに連れてきてくれたおかげだねぇ」

　おばちゃん達が笑顔を向けてくるが、ノギは笑い返すことが出来なかった。

「感謝しなよ〜」

「ほんと良い店長さんじゃないか」

　違う。店長は、私ばっかり働かせて……！

　そう言いたいのに。

　喉が、冷やりとしたナニカで絞められる。

「……っ」

　声が出ない。くやしい。

　おばちゃん達に悪気が無いのは分かる。だから余計に、どう怒っていいか分からない。

　……やってられるか！！

　店までの帰り道、浮かれて鼻歌を歌う店長の背中を睨みつけて、ノギはぎり、と奥歯を噛み締めた。

　契約を、どうにかしないと。