『明日の遺跡を掘る者たち』

第6話 折れ始めた都

倒れた鐘の下には、もう生き物の形をしたものは残っていなかった。

灰と木片、それから錆びた金属片が石床に散らばっている。少し前までそれらが四本の脚で走っていたことの方が、今では間違いだったように見えた。

リゼは鐘の脇にしゃがみ込んだ。

《残響を留める鐘》

表面に刻まれた文字をもう一度読む。

鐘そのものは大きく割れていた。支柱ごと崩れたせいで胴の半分に亀裂が走り、縁の一部も砕けている。

その中心から、細長い金属棒が転がり出ていた。

鐘を鳴らしていた舌だ。

「触るなよ」

背後からトルヴの声がした。

伸ばしかけていた手を、リゼは止めた。

「触ってない」

「触ろうとはした」

「見ただけ」

「手が出てた」

言い返しかけたが、やめた。

トルヴはこういうとき妙に細かい。

代わりにマレルが鐘の舌へ近づき、小さな計器をかざした。針が震え、ゆっくり右へ傾く。

「残ってますね」

「何が？」

ダインが訊く。

「鐘の法則です。たぶん本体より強く残ってる」

マレルは断定を避けながら言った。

未来遺跡から何でも持ち帰れるわけではない。

石も木材も金属も、こちらの世界へ出した途端に崩れてしまうものがほとんどだ。ただし、その歴史固有の法則と強く結びついた物だけは残る。

そうした品を、発掘士たちは遺物と呼ぶ。

リゼにとっても説明するほど珍しい言葉ではない。

けれど目の前にある鐘の舌は、これまで見てきたどの遺物とも少し違って見えた。

ただの金属棒なのに、周囲の静けさがそこだけ濃い。

気のせいだと思えば、それまでだった。

「持っていく？」

リゼが訊く。

トルヴはすぐには答えなかった。

床、壁、天井。

順番に目を動かしたあと、鐘の残骸を見る。

「本来なら記録だけ取って置いてく」

「本来なら？」

「この深さで、六百年以上先の遺物だ。上が欲しがる」

「欲しがるって言い方」

「欲しがるだろ」

否定できなかった。

深層院は未来遺物で成り立っている。

それを持ち帰るのが、自分たちの仕事でもある。

マレルが厚い布で鐘の舌を包んだ。

ダインが受け取る。

「重いな」

「鐘の舌なんだから軽かったら嫌でしょ」

リゼが言うと、ダインは包みを肩へ載せ直した。

「お前は持たないからそう言える」

一行は部屋を出た。

通路へ戻ったところで、リゼは足を止めた。

何かが違う。

すぐには分からなかった。

見慣れたはずのものが少しだけずれていると、人は意外に気づけない。

「どうした」

ダインが先で振り返る。

「さっき、この角こんなに近かった？」

トルヴも止まった。

正面の曲がり角まで十歩ほどしかない。

ここへ来たときは、もっと長かった気がする。

リゼが自分の記憶を疑っている間に、トルヴが壁へ近づいた。

傷を見る。

発掘隊が通った道には、帰路を確認できるよう小さな印を残している。

その印が、曲がり角の手前にあった。

「ここじゃねえ」

トルヴの声が低くなった。

「印を付けた場所は？」

「三十歩は向こうだ」

空気が変わった。

ダインが包みを下ろす。

「迷った？」

「一本道だぞ」

そのとき、遠くで石の擦れる音がした。

地鳴りではない。

巨大な何かをゆっくり引きずるような音。

リゼは通路の先を見た。

曲がり角が動いている。

一瞬、そう見えた。

目の錯覚かと思った直後、壁と壁の間が狭まり、曲がり角そのものがこちらへ滑ってきた。

「走れ！」

トルヴの声が響いた。

四人が反対方向へ駆ける。

背後で石が鳴る。

天井は落ちてこない。

壁も崩れない。

それなのに通路の長さだけが変わっていく。

リゼの足元で床の継ぎ目が横へ流れた。

「何これ！」

「知るか！」

ダインが鐘の舌を抱えたまま走る。

前方にあった扉へ向かったはずなのに、走っても距離が縮まらない。

いや。

違う。

扉が遠ざかっている。

「止まれ！」

トルヴが叫ぶ。

「止まったら潰される！」

「いいから止まれ！」

四人が足を止める。

リゼの胸が激しく上下している。

背後の曲がり角も止まっていた。

前方の扉も動かない。

「俺たちに反応してる？」

マレルが壁へ手をついた。

「歩くと動くのか」

「違う」

リゼはダインが抱えている包みを見た。

誰も動いていない。

その包みの中から、ほんのわずかな金属音がした。

鐘の舌が布の中で揺れたらしい。

次の瞬間、前方の扉が少しだけ近づいた。

「それ」

リゼが言った。

ダインが自分の腕を見る。

「これ？」

「床へ置いて」

「ここで？」

「早く」

包みが床へ置かれる。

しばらく待った。

何も動かない。

トルヴが顎を撫でる。

「持ち出したせいか」

「鐘を？」

マレルが振り返る。

「鐘そのものじゃない。この舌を、元の場所から動かしたから」

リゼは言いながら、自分でもまだ納得できていなかった。

遺物を動かした。

それだけで都市の道が変わる。

そんなことがあるのか。

けれど未来遺跡で、そんなことがあるのかと考える意味はあまりない。

起きているなら、ある。

それが先だ。

「戻す？」

ダインが訊く。

「たぶんな」

トルヴが鐘の舌を拾おうとした。

そのときだった。

乾いた金属音が、遠くで鳴った。

一度。

そしてもう一度。

ダインが剣を抜く。

今度は誰も喋らなかった。

通路の向こう。

薄暗い壁際に、小さな光が見えた。

床から斜めに突き出している。

トルヴが慎重に近づいた。

銀白色の杭だった。

手のひらより少し長い。

未来都市の石床へ、明らかに後から打ち込まれている。

リゼはしゃがみ込み、表面を照らした。

そこに刻まれていた文字を見て、息が止まった。

未来の文字ではない。

現在の文字だった。

そして、その印を知っていた。

二本の塔を囲む細い輪。

ネフラ聖王国。

保存教会。

「なんで教会の杭がここにあるの」

ダインの声から冗談が消えた。

トルヴは答えない。

リゼは銀白の杭に触れず、その周囲を見た。

埃が薄い。

最近誰かが打ち込んだ。

少なくとも六百四十二年後の人間ではない。

背後で、また街が動いた。

今度はもっと大きかった。

通路の向こうで建物同士が重なり、あり得ない角度で街路が折れ曲がる。

ダインが鐘の舌を掴んだ。

「今はどっちを疑えばいい」

鐘を動かした自分たちか。

未来を掘るなと唱える教会か。

リゼにも分からなかった。

ただ一つ分かるのは、自分たち以外の誰かが先にここへ来ていたことだった。

そしてその誰かは、この街に何かを残している。

遠くの暗闇で、また金属音がした。

今度は一つではなかった。