『明日の遺跡を掘る者たち』

第14話 空へ落ちる剣

山岳地帯の層門は、崖の途中にあった。

地上からそこまで登るだけで半日かかる。

トルヴは到着するなり岩へ腰を下ろし、もう今日は帰ろうと言った。

「まだ入ってもない」

リゼが呆れる。

「だからだ。入らなきゃ帰れる」

「名案ですね」

ネマが真顔で答えた。

トルヴが彼女を見る。

「お前、たまに冗談か本気か分からねえな」

「本気です」

「もっと分からなくなった」

ダインは崖際で装備を確認している。

胸甲。

剣。

腕当て。

今回は狭い遺跡になる可能性が高いため、いつもより軽装だった。

層門の向こうは採掘場のような場所だった。

黒い岩肌。

途中で放棄された坑道。

未来遺跡というより、現在の鉱山に近い。

年代標識によれば王暦七百二十一年。

百八十年ほど先。

これまで見た未来よりかなり近い。

「鉄鉱山だったみたい」

リゼは壁の黒い筋へ触れた。

天然鉄を多く含んだ鉱脈。

グラン＝ヴェインは現在でも良質な鉄で有名だ。

百八十年後も変わらないらしい。

「人がいる」

ダインが突然言った。

全員が止まる。

坑道の奥。

ランタンの光。

一つ。

二つ。

向こうも気づいた。

男が三人現れた。

装備に統一性がない。

深層院でも教会でもない。

そのうち中央の男だけ、異様な剣を持っていた。

黒い刀身。

幅広。

何より奇妙なのは、腰へ下げていないことだった。

剣が肩の横に浮いている。

紐もない。

男が手を伸ばすと、柄が掌へ吸い寄せられた。

ダインが剣を抜く。

「また違法発掘か」

「そっちも発掘だろ」

男が笑う。

三十代半ば。

顔半分を布で覆っている。

「国の札が付けば正義になるのか？」

「少なくとも盗品を売るよりはな」

「真面目だ」

男が黒い剣を持ち上げた。

その瞬間、ダインの身体がわずかに浮いた。

本人が一番驚いたらしい。

「何だ？」

胸甲が上へ引かれている。

足が床から離れる。

剣も。

腰の金具も。

金属部分だけが天井方向へ引っ張られる。

「ダイン！」

リゼが手を伸ばす。

ダインは壁を蹴り、どうにか岩の出っ張りを掴んだ。

「重力か！」

トルヴが叫ぶ。

男は笑った。

自分の鎧も浮いている。

けれど身体には革帯で固定されているらしく、その浮力を使って軽々と地面を蹴った。

一跳びで数メートル。

壁へ足をつき、方向を変える。

「面倒なのばっかり出てくるな！」

ダインが叫んだ。

敵が空中から斬り込む。

ダインは胸甲を引かれたまま剣で受ける。

身体が安定しない。

刃が擦れ、火花が飛ぶ。

リゼは壁際へ退きながら相手を見る。

重力をなくす遺物。

最初はそう思った。

けれど違和感がある。

男自身は浮かない。

服も。

革の靴も。

「金属だけ？」

リゼは腰袋から銅貨を一枚取り出した。

「何してる！」

トルヴが叫ぶ。

「確認！」

投げる。

銅貨は普通に床へ落ちた。

澄んだ音が坑道へ響く。

男が一瞬こちらを見た。

「違う」

金属全部ではない。

ダインの剣。

胸甲。

敵の剣。

どれも鉄だ。

「鉄！」

リゼが言う。

トルヴが壁際に積まれていた黒い鉱石を拾った。

「じゃあこれは？」

天然の鉄鉱石。

手を離す。

床へ落ちた。

リゼは息を止めた。

鉄なのに浮かない。

「何で」

敵がもう一度ダインへ突っ込む。

ダインは壁へ背をつけて受ける。

敵は浮力を利用している。

体重がほとんどない。

前後だけでなく上からも来る。

「考えるなら早くしてくれ！」

「分かってる！」

銅は落ちる。

天然鉄も落ちる。

剣は浮く。

鎧も浮く。

何が違う。

材料。

形。

重さ。

男の腰から小さな革袋が落ちた。

中身が散らばる。

食料。

火打ち石。

小さな鉄釘。

釘だけが途中で止まり、ゆっくり天井へ上がった。

リゼの視線がそこへ吸い寄せられる。

鉄釘。

天然のものではない。

人が作った。

壁の鉱石は浮かない。

鉱石を溶かし、叩き、形を与えた剣は浮く。

胸甲も。

釘も。

「加工した鉄」

言葉が口から出た。

ネマが振り向く。

「何です？」

「鉄じゃない。人が形を作った鉄だけ！」

敵の目がこちらへ向いた。

答えだった。

「ダイン、鎧を脱いで！」

「戦ってるの見えるか！」

「見えるから言ってる！」

「今脱げるか！」

トルヴが坑道脇の支柱へ斧を振り下ろした。

木材が割れ、敵の進路へ倒れる。

一瞬だけ距離が開いた。

「今だ！」

ダインが胸甲の留め具を外す。

金属鎧が身体から離れた瞬間、天井へ向かって飛んだ。

鈍い音を立てて張りつく。

腕当ても。

剣は手から離せない。

ダインは迷ったあと、それも放した。

剣が上へ消える。

「素手でやれって？」

「待って！」

リゼが周囲を見る。

鉄鉱石。

床に転がる黒い塊。

一つ拾う。

重い。

両手で持つ。

「これ！」

ダインへ投げるには重すぎた。

途中で落ちた。

「役に立たねえ！」

「拾って！」

敵が笑いながら迫る。

「石ころで何を――」

言葉が途中で切れた。

ダインが鉄鉱石を両手で掴み、振り抜いた。

黒い塊が敵の剣とぶつかる。

無骨な音。

敵の剣は浮く。

鉱石は浮かない。

質量の差で敵の手首が大きく弾かれた。

「なるほどな」

ダインの口元が上がる。

「そういう喧嘩なら嫌いじゃない」

敵は空中へ逃げる。

軽い。

速い。

まだ圧倒的に有利だ。

その動きを見ていたリゼは、もう一つ気づいた。

敵の鎧も浮いている。

なのに本人と離れない。

革の帯。

胸から腰へ何本も回して固定している。

「ダイン！　革！」

「どれ！」

「鎧を身体に留めてる帯！」

ダインは敵の動きを見る。

一度。

二度。

三度目の接近。

避ける。

鉱石で剣を逸らす。

空いた左手が敵の胸元へ伸びた。

革帯を掴む。

引く。

切れない。

「硬いぞ！」

「革なんだから切って！」

「剣がない！」

トルヴが短刀を投げた。

「使え！」

短刀は鉄製だった。

空中へ浮き上がる。

ダインの頭上を通過した。

「おい！」

「悪い！」

「何してるの！」

リゼまで叫んだ。

マレルが腰から小さな解剖刀を出しかけて止まる。

「これも鉄です」

「今言うな！」

ネマが足元の壊れた木箱を蹴った。

板が外れる。

その端に鋭く割れた石片が挟まっていた。

ダインが掴む。

敵が離れようとする。

一瞬遅い。

石片が革帯へ食い込んだ。

一本。

二本。

切れる。

男の顔から笑みが消えた。

鎧だけが上へ飛んだ。

本人の身体が床へ落ちる。

高さは二メートルほど。

受け身を取ろうとしたところへダインが乗りかかった。

鉄鉱石を頭の横へ落とす。

床が割れた。

「次は頭だ」

男が動きを止めた。

残り二人はすでに逃げていた。

坑道に静けさが戻る。

天井には剣、胸甲、釘。

加工された鉄だけが張りついている。

リゼはそれを見上げた。

「同じ鉄なのに」

ネマが隣に立つ。

「違いましたね」

「成分じゃない」

リゼは床の鉄鉱石を見る。

「自然にある鉄と、人が作った鉄を、この未来は別のものとして扱ってる」

言ってから奇妙な感じがした。

世界が物を分ける。

鉄かどうかではなく、どういう過程を通ってそこにあるかで。

「世界が扱ってる、ですか」

ネマがその言葉を繰り返した。

リゼを見る。

ほんの少しだけ、何かを確かめる目だった。

「何？」

「いえ。悪くない言い方だと思っただけです」

ネマはそれ以上言わない。

リゼは天井に浮かぶ剣を見上げた。

同じ物でも、世界が違えば同じとは限らない。

当たり前のようで、今まで考えたこともなかった。

そして、なぜか自分の墓を思い出した。

地上にいるリゼ。

地下に眠るリゼ。

見た目も身体の傷も同じ。

それでも。

世界の方が二人を違うものとして扱っているのだとしたら。

何を基準に。