『明日の遺跡を掘る者たち』

第11話 監視者ネマ

違法発掘者の男は、地上へ戻るまでほとんど口を開かなかった。

名前はガルド・セイン。

四十二歳。

深層院への登録歴はなく、三年前から複数の層門で目撃されている。使っていた《反響槍》も正式な発掘記録には存在しない遺物だった。

どこで手に入れたのかと訊いても、ガルドは笑うだけだった。

「未来は広いからな」

その言い方がリゼには引っかかった。

広い。

未来を場所のように言う。

自分たちも似たような言葉を使うことはある。それでも二つの未来都市を見たあとでは、何気ない言葉まで違って聞こえた。

地上へ戻った翌朝、四人は深層院の会議室へ呼ばれた。

また潜れと言われても驚かない。

そう思って入ったリゼは、窓際に立っていた見知らぬ女を見て足を止めた。

年齢はリゼより少し上に見える。

淡い灰色の長衣。

肩まである黒髪を後ろで緩く束ね、装飾らしいものはほとんど身につけていない。

ただ胸元に、小さな双塔の印があった。

ダインの空気が変わった。

ほんの少し肩が上がる。

「なんで教会がいる」

女は振り向いた。

「挨拶より先にそれですか」

声は穏やかだった。

柔らかいというより、必要以上に力を使わない話し方だった。

「ネマ・リースと申します。保存教会文献院所属です」

「聞いてない」

ダインがセヴランを見る。

深層院総監はいつもの席に座っていた。

机の上には数枚の報告書がある。

「今、伝えています」

「断る」

「まだ何も説明していません」

「教会の人間を連れて潜れって話なら断る」

セヴランの目元がわずかに動いた。

「説明していないのに、よく分かりましたね」

「帰るぞ」

本当に扉へ向かおうとしたダインの外套を、トルヴが後ろから掴んだ。

「座れ」

「嫌だ」

「二十八にもなって嫌だで通すな」

「年齢は関係ない」

「ある。みっともねえ」

ダインが振り返る。

トルヴは手を離さない。

その二人をネマは黙って見ていた。

笑いもしない。

リゼは少し意外だった。

保存教会の人間ならもっと堅苦しいと思っていた。

実際に地下で出会った封鎖隊はそうだった。未来を掘るなという教義を背負い、そのためなら武器も向ける。

ネマからは、そういう鋭さを感じない。

だから安心できるかというと、むしろ逆だった。

「理由を聞いてから断ればいい」

リゼが言う。

ダインが彼女を見る。

「お前、忘れたのか。あいつら地下で俺たちに矢を射たぞ」

「鐘にね」

「外れたら俺に刺さってた」

「あなた大きいから」

「今のは庇ってるのか？」

「全然」

トルヴがようやく手を離した。

ダインは不機嫌そうに椅子へ座った。

ネマも向かい側に腰を下ろす。

セヴランが報告書を開いた。

「保存教会から正式な共同調査要請がありました。六百四十二年後の都市について、教会側にも確認したい記録があるそうです」

「何の記録？」

リゼが訊く。

ネマが答えた。

「それを確認するために同行します」

「答えになってない」

「確認できていないものを先に答えにはできません」

少しだけ間があった。

リゼはネマを見た。

言い逃れとは違う。

本当にそう考えている顔だった。

「あなたたちは、あの街を前から知ってた？」

今度はネマの視線が止まった。

地下で見つけた銀白の杭。

保存教会が自分たちより先に入っていた証拠。

それを報告書から外す理由はない。

「正確には、似た現象を知っていました」

「街じゃなくて？」

「はい」

「じゃあ、杭は？」

「私の所属とは別の部署です。封鎖隊がどこまで把握していたか、私は知りません」

ダインが鼻で笑う。

「便利な組織だな。知らないで済む」

ネマは彼の方を見た。

「大きな組織なら、あなたも同じでしょう」

「深層院と一緒にするな」

「なぜです？」

ダインが言葉に詰まった。

リゼは少しだけ俯いた。

笑うと余計に怒る。

セヴランが机へ一枚の紙を滑らせた。

そこには新たに確認された層門の位置が記されている。

最初の二つより浅い。

年代は判明していない。

「目的は三つです。内部年代の確認、既存二都市との関連調査。それから――」

セヴランがネマを見る。

「保存教会が保有する古文献との照合」

「古文献？」

リゼが訊く。

ネマは答えるまで少し時間を置いた。

「地下について書かれたものです」

「未来について？」

その瞬間だけだった。

ネマの眉が、本当にわずかに寄った。

「あなた方は、そう呼ぶのですね」

リゼは聞き返した。

「未来を？」

ネマはすぐに表情を戻した。

「ええ」

それ以上は続けない。

その日の午後、五人は層門へ向かった。

ネマは発掘装備に慣れていた。

狭い坑道でも歩幅が乱れない。

書庫暮らしの文献官だと思っていたダインが、途中から何度か横目で見ている。

「何ですか」

ネマが先に気づいた。

「別に」

「さっきから三回見ました」

「数えてたのか」

「文献を扱う仕事ですので」

「関係ないだろ」

「数字を覚える癖があります」

相変わらず会話が噛み合わない。

リゼは二人の間を歩きながら、少しだけ気持ちが軽くなるのを感じた。

層門に到着した頃には夕刻を過ぎていた。

岩壁の裂け目の向こうに、薄暗い街が見える。

今回の遺跡は前の二つより古びていた。

屋根が崩れ、街路には土が積もっている。

遠くに尖塔が一つ。

空はない。

それでも天井らしきものも見えない。

層門を越えたネマが立ち止まった。

足元の石へ触れる。

そして、ごく自然な動作で目を閉じた。

「何してるの？」

リゼが訊く。

「確認です」

「何の？」

ネマは答えず立ち上がった。

街を見渡す。

その横顔に、リゼは初めて明確な緊張を見た。

「ネマ？」

「いえ」

彼女は歩き始める。

「行きましょう」

「今、何を確認したの」

返事はなかった。

夕闇のような街を五人で進んだ。

しばらくしてマレルが古い標識を見つける。

文字は読める。

王暦九百四十一年。

最初に見つけた街より二百年以上古い。

「こっちも未来だな」

ダインが言った。

その言葉を聞いたネマが、ほんの一瞬だけ歩みを止めた。

まただ。

リゼは気づいた。

ネマは地下へ入ってから一度も、自分からその言葉を使っていない。

未来。

教会が嫌っているからではない気がした。

嫌いなものなら、否定すればいい。

彼女は否定もしない。

まるで、

その呼び方そのものが正しくないことを知っているようだった。