海峡の旗 ―潮と暗礁で帝国艦隊を破る―

04_引き潮の逃亡

　逃がすだけなら、門を壊せばいい。

　三百人を生きたまま逃がすには、潮が要る。

　ダリオは港の記録所で、卓上いっぱいに潮流暦を広げていた。帝国兵の見張りは戸口の外にいる。カシアンの命令どおり、ダリオがどこへ入り、誰と話したかを板へ書きつけていた。

　リヴィアは向かい側で、倉庫に拘束された人々の証言へ神殿印を押している。

「今夜、港の水が最も低くなるのは」

　ダリオが尋ねた。

「それを私に聞くの？」

「レウカの潮流暦は、アマルタの暦より一刻ごとの記録が細かい」

「調査官に逃亡の時刻を教えろと？」

　リヴィアは声を落としていた。戸口の兵士には、紙をめくる音しか聞こえない。

「誰でも閲覧できる記録だ。俺が勝手に読めば、君は何も教えていない」

「ずいぶん都合よく手続きを使うのね」

「七年前に君から習った」

　リヴィアは答えず、潮流暦の束から一冊を抜いた。

「閲覧用の正本はこれ。港内の潮位は、この欄」

　指先が頁の中央を一度だけ押す。

　今夜、月が西の城壁へかかるころ。引き潮は南へ強く流れ、造船所裏の浅い水路から海へ抜ける。普段は泥と岩に塞がれているが、地元の浅喫水船なら短い時間だけ通れる。

　帝国の中型ガレー船は入れない。軽ガレーでも、知らずに追えば櫂と船底を傷める。

「見た。閉じていい」

　ダリオが言うと、リヴィアは本を戻した。

「私は何も承認していない」

「分かっている」

「でも、倉庫から人がいなくなるまでに起きたことは、すべて記録する。帝国兵が合意前に拘束したことも、家族を分けたことも」

「それで十分だ」

「十分なわけがないでしょう」

　抑えた声に、昨日と同じ苛立ちがにじんだ。

「ダリオ。海へ出したあと、その人たちをどこへ連れていくの」

「まずは帝国船の入れない場所だ」

「その先は？」

　答えはなかった。

　三百人を倉庫から出すところまでは考えた。水路も、船も、潮時も分かる。だが、その先の食料も、住む場所も、帝国と戦う方法も、何一つない。

「今夜を越えなければ、その先もない」

　ダリオは潮流暦を閉じた。

　　　　　＊

　使える船は、造船所裏の荷揚げ場にあった。

　材木を運ぶ平底船、帆布や綱を積む小型の運搬船、修理待ちの漁船。どれも戦うための船ではない。船腹に接収印はあったが、帝国兵は大型の都市艦ばかり警戒し、泥のついた作業船には二人しか見張りを置いていなかった。

　サビーナは案内船の帆綱を確かめながら、ダリオの話を聞いた。

「三百人を一度に動かせば、隠しようがない」

「一度には動かさない。倉庫へ水と食料を運ぶ船が出入りしている。入るときは荷を積み、戻るときは空だ」

「空の船へ人を積む。何往復する気だい」

「しない。今夜だけ、戻った船をここへ係留せず、そのまま水路の入口へ並べる。最後の倉庫が空になるまで、先頭は待つ」

「待ってる間に見つかるよ」

「だから親方に頼みがある」

　サビーナは帆綱から手を離した。

「ろくでもない頼みだね」

「まだ何も言ってない」

「弟子が船を買った日の夜にする頼みなんて、相場が決まってる」

　ダリオは、港の正面にいる帝国兵を見た。

「見つかったら、向こうで騒ぎを起こしてくれ。船から目をそらすだけでいい。一緒には来なくていい」

「最初から来る気はないよ」

　サビーナは平然と言った。

「船を持ち出した責任を取る者が、港に一人は必要だ。あたしが勝手に鍵を渡し、勝手に持ち出させたことにする」

「拘束される」

「あんたが残れば、三百人と一緒に拘束される。どっちが高くつく？」

「値段の話じゃない」

「船乗りがそう言い出したら、たいてい負けるね」

　ダリオは反論できなかった。

　サビーナは案内船の舵を軽く叩いた。

「この船を先頭にするな。速い船だけ逃げ切っても、遅い平底船が捕まれば終わりだ」

「分かってる。俺は最後尾にいる」

「なら行きな。今のうちに、三百人へ命令を覚えさせてこい」

　　　　　＊

　命令は三つだけにした。

　持てる荷物しか持たない。呼ばれるまで声を出さない。家族から離れない。

　ダリオは水桶を運ぶ人夫に交じり、倉庫を一棟ずつ回った。職人たちは計画を聞くと、すぐ船ごとの人数を決め、足の悪い老人と幼い子供を中央へ集めた。船を造る者は、狭い場所で人と荷をどう収めるか知っている。

「西へ逃げるのか」

　誰かが尋ねた。

「今夜は海蝕洞までだ」

「その先は」

　リヴィアと同じ問いだった。

「洞窟で考える」

「考えてないのか」

「考えるための時間を、これから盗む」

　不安そうな顔は消えなかった。それでも、帝国の輸送船を待つよりはましだと、彼らはうなずいた。

　夕方に見た兄妹もいた。少年は妹の手と、小さな布包みを離さなかった。

　月が西へ傾く。

　最初の水運び船が倉庫裏の水門へ着いた。

　空の桶を戻すふりをして、帆布の下へ二十人余りずつ潜り込ませる。泣きそうになる子供を、親が胸へ抱き込む。平底船は荷揚げ場へ戻らず、造船所の陰へ滑り込んだ。

　二隻目。三隻目。

　見張りは出ていく船の数を数えていたが、戻った船がどこへ係留されたかまでは見ていない。

　半分を運び終えたころ、倉庫前で怒鳴り声がした。

「人数が足りない！」

　帝国兵が裏口へ走る。

　同時に、正面の桟橋で材木が崩れた。

　積み上げてあった長材が道いっぱいに転がり、兵士の進路を塞ぐ。中央に立っているのはサビーナだった。

「何をした！」

「年寄りの手が滑っただけさ」

「船が消えている。誰の命令だ！」

　サビーナは、ダリオの案内船を指した。

「あたしの船だ。あたしが持ち出させた。弟子は雇われたとおりに舵を取ってるだけだよ」

　帝国兵が彼女の両腕をつかむ。

　ダリオは船陰からその姿を見た。

　戻れば、親方と一緒に捕まる。進めば、親方を置いていく。

　サビーナがこちらを向いた。

「潮を逃すな！」

　迷う時間は終わった。

「残りを乗せろ！」

　ダリオは叫んだ。

　帆布は投げ捨てられ、隠れる必要がなくなった。職人たちが倉庫の水門を内側から開き、家族を次々に船へ乗せる。帝国兵が長材を乗り越える間に、最後の平底船が岸を離れた。

　　　　　＊

　十一隻の民間船が、暗い水路へ一列に入った。

　先頭には浅瀬を知る船大工を乗せ、ダリオの案内船は最後尾につける。引き潮が船団を南へ運ぶが、船ごとの速さは揃わない。人を詰め込んだ平底船は、曲がるたびに船腹を泥へ擦った。

「前を止めろ！　間を空けすぎるな！」

　ダリオの声が船から船へ伝えられる。

　背後で角笛が鳴った。

　帝国の巡回軽ガレー船が、造船所裏へ回り込んでくる。船首の火籠が夜の水面を照らした。

「全船停船せよ！　接収財産の窃取および住民誘拐の疑いがある！」

「自分の足で乗った！」

　職人の一人が叫び返す。

　帝国船の櫂が速まった。

　ダリオは舵を握り、足裏へ伝わる流れを探った。水の冷たさが右から左へ細く走る。だが、正しい筋がどこかは測らなければ分からない。

「測鉛を落とせ！」

　案内船の船首から鉛が投げられる。

「一尋半！」

　後ろの帝国船には浅すぎる。だが家族を満載した船も、少しでも岩へ寄れば動けなくなる。

　前方で悲鳴が上がった。

　一番遅い平底船が泥州へ船首を突っ込み、列から外れかけている。ほかの船は潮に乗り、先へ進んでいた。

「ダリオ、先へ行け！」

　平底船の船頭が叫んだ。

　自分の案内船なら、帝国船が追いつく前に浅瀬を抜けられる。

　一隻だけなら。

「綱を投げろ！」

　ダリオは舵を切り、泥州へ戻った。

「船尾へ人を寄せろ。子供は動かすな！　合図で全員、右へ！」

　綱がつながる。案内船が引き、平底船の乗員が重さを移した。泥が船底を吸い、舵柄が震える。

　帝国船から矢が飛んだ。暗い水へ突き立つ。

「ダリオ・アルケス！　停船しろ！」

　帝国士官の声が響いた。

「接収妨害、住民誘拐、反乱扇動の罪で拘束する！」

「まだ一つも裁判をしてないだろ！」

　ダリオは綱を握る船員へ叫んだ。

「今だ、右へ寄れ！」

　平底船が泥から外れた。

　二隻が浅い流れへ戻る。追ってきた帝国船の櫂が一斉に底を叩き、乾いた音を立てた。櫂の動きが乱れ、船首が横を向く。

　ダリオは追ってきた帝国船を振り返らなかった。前には十隻がいて、その一隻ごとに家族が乗っている。

　潮の冷たさ、岩へ当たる波音、測鉛の深さを一つずつ確かめ、船団を進めた。

　やがて崖の影に、海蝕洞の黒い入口が現れた。

　一隻ずつ中へ入れ、人数を数える。

　最後の案内船が岩陰へ収まったとき、東の空がわずかに白み始めていた。

　三百人。十一隻。

　全員がいた。

　歓声は起きなかった。洞窟の奥には救難用の水甕と乾いた薪があるだけで、これほどの人数を養う備えはない。助かった者たちは暗闇の中で家族を確かめ、次に、乏しい荷物を見た。

　帝国船からは逃れた。飢えと渇きから逃れたわけではない。

　ダリオは舵から手を離した。指が固まり、すぐには開かなかった。

　七年かけて手に入れた船で、最初に運んだのは自分の自由ではなかった。

　帝国から奪い返した、三百人の命だった。