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01_霧の中の再会

開いていただきありがとうございます。

本日は3話投稿します。（12時、18時）

明日以降は毎日投稿（7時）予定です。

　霧の中では、船は目より先に足裏へ姿を見せる。

　板一枚を隔てて響く波。荷を満載した船腹の重いうなり。舵を切るたび、船尾から船首へゆっくり伝わる軋み。

　ダリオ・アルケスは濡れた舷側に手を置き、大型商船の息遣いを数えていた。

　晩春の白い霧は、十歩先の帆柱まで半分呑み込んでいる。帆は絞られ、船は北の公認航路を慎重に進んでいた。見えない水面のどこかで、潮が船腹を低く叩いている。

「アマルタの鐘が聞こえる前に日が暮れるぞ」

　樽を固定していた船員がぼやいた。

「遅く着けば、港で一晩余計に飲める」

「積荷番をしながらか？」

「そこまで面倒を見る契約じゃない」

　笑いが起きた。ダリオも口元を緩めたが、頭の中では到着後に受け取る銀貨を数えていた。

　今回の案内料を足せば、ようやく届く。

　サビーナの小さな案内船。古く、帆には何度も継ぎが当てられ、二人も乗れば窮屈になる。それでも雇い主の顔色をうかがわず、自分で仕事を選べる船だ。

　借りた船では、危険だと思っても最後の決定は船主か船長にある。引き返せば報酬を削られ、進めば船底を削る。自分の船なら、失う金も、助ける相手も、自分で決められる。

　一隻だけなら、責任の重さも知れている。

　七年働いて、最後の一日だった。

「ずいぶん嬉しそうですね」

　背後から女の声がした。

　旅装の若い女が、船尾楼の下に立っていた。肩から提げた革鞄に、レウカ神殿国の印が下がっている。乗船したときにも見かけたが、言葉を交わすのは初めてだった。

「霧が好きに見えましたか」

「いいえ。霧の向こうにあるものが好きそうに見えました」

　妙に遠慮のない言い方だった。

　ダリオは女の顔を見直した。七年前の面影など、探そうと思えば誰の顔にも見つかる。そう決めて視線を海へ戻した。

「港には仕事と飯と、まだ俺のものじゃない船がある。それだけです」

「まだ？」

「今日までは」

　女は何か言いかけた。そのとき、霧の奥から櫂の音が届いた。

　規則正しく水を噛む、軽い音だった。

　ダリオは舷側から手を離した。

「船長」

　年長の商船長はもう船尾で耳を澄ませていた。

「聞こえている。小型のガレーだ」

「航路の内側にいます」

「まさか。ここは大型船の道だぞ」

　櫂音がいったん霧に沈み、今度は前方の右寄りから返ってきた。近い。しかも速力を落としていない。

　女も霧へ顔を向けた。

「公認航路を横切っているのですか」

「そうでなければ、海のほうが動いたことになる」

　船長が見張りへ鐘を鳴らさせた。低い音が霧へ吸い込まれる。

　返事の代わりに、鋭い角笛が鳴った。

　白い壁を破って、細長い船首が現れた。濡れた衝角、その上には帝国旗。左右の櫂が一斉に水を押し、軽ガレー船は商船の前を斜めに横切ろうとしていた。

「帝国船だ！　向こうが優先を求めている！」

　見張りが叫ぶ。

「舵を切れ。離れろ！」

　船長の命令で、舵手が舵をいっぱいに回した。

「そっちは浅い！」

　ダリオは怒鳴った。

「ぶつかるよりはましだ！」

　大型商船が鈍く身を傾けた。荷が軋み、甲板を樽が一つ転がった。船員が飛びついて止める。

　帝国船の櫂がすぐ前を通り過ぎた。激しく掻き乱された水が、商船の船首をさらに外へ押す。

　その瞬間、冷たさがダリオの掌を刺した。

　霧で濡れたせいではない。船底のずっと下を、細い流れが逆向きに擦っている。舌の奥に強い塩味が広がり、甲板の傾きが実際より深く感じられた。

　近い。

　何が、どれだけ近いかは、それだけでは分からない。

「測鉛！」

　船首の船員が縄のついた鉛を投げた。

「三尋！」

　さっきまで五尋あった。

「舵を戻せ！」

「まだ帝国船が――」

「もう抜けた。櫂音を聞け！」

　ガレー船の櫂音は左の後方へ移っていた。代わりに、右前方から砕ける波音が聞こえる。短く、硬い。岩に当たる音だ。

「船長、このままなら腹を裂きます」

「帆を落とせ！」

「全部落としたら潮に横腹を向ける！」

　船長がダリオを振り返った。その間にも船底の違和感が強くなる。耳鳴りがして、霧の中の距離が一瞬伸びた。

　待てなかった。

「前の帆だけ落とせ！　後ろは残せ！　舵手、俺の手を見るんだ。船首の三人は測鉛を絶やすな。ほかは荷を動かすな、船を傾けるぞ！」

　声が甲板を打った。

　船員たちは船長ではなく、ダリオを見た。

「早くしろ！」

　前帆が落ちる。船首の勢いが死に、残した帆が船尾を押した。ダリオは片腕を上げ、潮の押し返す間を待った。

「今だ。戻せ！」

　舵手が全身で舵を回す。

「二尋半！」

　岩を洗う音が、もう一度近くで弾けた。霧の下に黒い影が一瞬浮かぶ。暗礁の先端だった。

　商船はすぐには向きを変えない。重い船腹を軋ませ、船尾から少しずつ深い側へ滑っていく。

「そのまま。切りすぎるな」

「三尋！」

　甲板の誰も息をしなかった。

「四尋！」

　ダリオは上げていた手を下ろした。

「帆を戻せ。ゆっくりだ」

　押し殺されていた息が、甲板中から一度に漏れた。

　船長は舵手の肩を叩き、それからダリオを見た。怒るかと思ったが、深く息を吐いただけだった。

「俺の船で、勝手に命令しやがって」

「沈めば俺の案内料も出ない」

「可愛げのない若造だ」

「港で払ってくれれば、もう会いませんよ」

　笑おうとした声は、思ったより乾いていた。危険が去ると、耳鳴りと吐き気だけが残る。ダリオは舷側をつかんだ。

「――ダリオ？」

　女の声がした。

　先ほどまでとは違う。役人の正確な声ではなく、ずっと昔、潮読みを競った少女の声だった。

　ダリオは振り返った。

「やっぱり、ダリオ・アルケスなのね」

　七年という歳月が、霧より先に二人の間から消えた。

「リヴィア」

　名は驚くほど簡単に出た。

　リヴィア・メルテは笑いかけ、途中でやめた。何から話せばよいか分からないのは、彼女も同じらしい。

「気づいていたの？」

「似ているとは思った」

「それで黙っていた？」

「七年もたてば、人違いもある」

「顔なら見間違えたかもしれない。でも、危ない海で人に命令するときの声は変わっていないわ」

　懐かしさが胸へ入りかけた。ダリオは先に扉を閉めた。

「神殿の仕事か」

「盟約官補よ。帝国の船と命令が、古い盟約に反していないか調べに来たの」

「正式な盟約官になったと思っていた」

「今回の任務を問題なく終えれば、たぶんね」

　そこでリヴィアはわずかに顔をしかめた。初日から、帝国船が公認航路を破るところへ居合わせたのだ。問題のない任務とは、もう呼びにくい。

「さっきの船を見れば、調査は半分終わったな」

「見たことと、証明できることは別よ」

　それも彼女らしい答えだった。

「俺の仕事は終わりだ。港へ着いたら船を買う。帝国も盟約も、今日からは雇い主に任せる」

　リヴィアは反論しなかった。ただ、先ほど帝国船が消えた霧を見た。

　　　　　＊

　アマルタ港では、霧の中から槌音が降ってきた。

　造船所の船台、積み上げられた材木、油と海藻の匂い。大型商船が埠頭へ綱を取るころには、白い石壁も輪郭を取り戻していた。

　船長から革袋を受け取ると、ダリオは重さを掌で確かめた。

「数えないのか」

「足りなければ、船を買う前に戻ります」

「二度と会わんのだろう」

「金が足りなければ別です」

　船長の悪態を背に、ダリオは渡し板を下りた。

　甲板を離れれば、船員たちが次の指示を求めるのは船長だった。ほんの少し前まで全員の命が自分の声へぶら下がっていたのに、もう誰もダリオを見ていない。

　それでいい、と彼は思った。

　大勢の視線が自分から外れていく安堵を、責任を果たした証しだと思うことにしていた。そのほうが、次も一人で海へ出られる。

　船を救った。報酬を受け取った。あとは自分の一隻を持てば、今日の責任は今日で終わる。

　目当ての案内船は、二つ先の桟橋にいた。

　低い船腹。継ぎの当たった帆。船尾に立つサビーナ・ロッサが、鍵を指先で回している。見慣れた船なのに、その日だけは自分を待っているように見えた。

　ダリオは革袋を持ち上げて見せた。サビーナが片方の眉を上げ、鍵を放るふりをする。

　あと数歩だった。

「親方！」

　呼びかけた声を、角笛が遮った。

　港口を横切った帝国の軽ガレー船が、すでに軍用埠頭へ着いていた。帝国兵が列を作り、書記官らしい男が布告を読み上げている。

「皇帝の勅命により、帝国使節および艦隊本隊の到着まで、港内の船舶と造船設備を接収対象とする。所有者は移動、売買、改装を禁ずる――」

　兵士たちが桟橋へ散った。船ごとに書面を示し、拒む船主を押しのけ、船腹へ接収印を押していく。

　ダリオは革袋を握ったまま走った。

「待て。その船は――」

　間に合わなかった。

　帝国兵の手が、サビーナの案内船の船腹へ印を押しつけた。

　親方の指で、鍵が止まった。

　背後では、リヴィアが鞄から記録帖を取り出していた。ダリオは振り返らなかった。

　掌の銀貨は、七年かけて、ようやく船一隻の値になった。

　その船にはもう、帝国の印があった。