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余興は幕閉め、ゲームは終盤

　今までに見せたことのない、本当の冷たさ。

　首筋に怖気が走り、乱暴に服を掴んでいた掴んでいた手から、自然を力が抜けて行く。

「それに、皆さんも……

　薄々、感づいてはいるのでしょう？

　不思議の国……この余興は幕閉め、ゲームは終盤。そのタイミングで、長に呼ばれた意味が……

　――ねぇ？　長？」

　皆が固唾を飲んでチェシャ猫に集中する中、彼は当たり前のように前を見上げた。

「え？」

　思わず間抜けた声と共に、チェシャ猫が見上げた方へと視線を移すと、随分斜め上。

　さっきまで、普通の部屋だった空間に、見た事ないくらい、長い階段。

　そこには周りと同じような、大きな白亜の玉座に、鎮座する初めてみる男の姿。

「お、さ……？」

　本能が告げていた。

　脳内で、警鐘がけたたましく鳴り響く。

　――’’逆らうな’’――

　自分ではない自分が、心臓を掴むように、幾度もその言葉で脅迫してくる。

　冷や汗が滲み出してきて、膝が笑う。

　人間として、殺される時ですら感じたことのない、絶対的恐怖。

　視点が合わなくなり、周りの声も耳鳴りが響いて、聞こえなくなる。

　いっそのこと意識を飛ばしてしまいたい、と目を瞑った時、そっと温かい感触が肩にあった。

　その体温が除々に、固まった体を溶かしていく。

　全身の震えが収まりそちらを見上げるとそこには――大丈夫だ、と慰めるような表情のチェシャ猫がいた。

　それは先ほどの酷薄な表情とは、全く正反対。

　別人のようなチェシャ猫だった。

「相変わらず悪趣味ですねぇ、長。

　皆さんが辛そうです。いい加減、その圧力(プレッシャー)から、解放してあげてください」

　ただ一人、隣の男だけは押しつぶされそうな恐怖の中で平然と立っていて、その恐怖の現況であろう遠くの男に言い放った。

「やれやれ、汝は相変わらず、面白みに欠けるやつじゃのぅ」

　呆れたような、本当に面白くないという風な声が響いた。

　こんなに遠く離れているのに、はっきりと聞こえてくる。

　和らいだ恐怖の間を縫ってくるように、その声が肌をビリビリと刺した。

　しかし、問題はそこではない。

　その声に、この語調。

　つい先程、聞いたものと同じだ。

「はく、だつしゃ……？」

　片言のような言葉が、口から零れおちる。

　チェシャ猫にしか聞こえないくらいの、蚊が鳴いたような声。

　チェシャ猫は三月ウサギを見て、微笑んだ。

　それは是と意味していたに違いない。

　彼は、長を前に淡々と答えた。

「長、せっかくアナタの暇つぶしに、付き合ってあげでるんですよ～？

　その言い方は、ないんじゃないですかぁ？」

　口調も振る舞いも、いつもと変わらない。

　おかしいほどに、全く。

「あなた、一体何者なの？」

　そこに苦しげな公爵夫人の声が飛んできた。

　明らかに、チェシャ猫を怪しむ声だ。

　一体何者なのか。

　一番近くで、未だに肩に手を乗せたままの彼のことを、一番気になってるのは自分であった。

　だって、自分を含む帽子屋、眠りネズミが一番近くで、長く過ごした間柄なのだから。

「心外ですねぇ。私はただの管理人。

　先ほど、アナタがそう言ったじゃありませんかぁ？」

「ふざけないで。

　この圧力(プレッシャー)の中であならだけが平然としてる。

　それがただの管理人ではない証拠よ」

「残念ですが、猫には人間の言葉はわからないんです～

　ほら、私が怪しまれるばかりなんで、面白がってないでちゃんと話してください。長」

　弧を描いた瞳、物腰の柔らかな口調。

　けれどその瞳は笑っていない。明らかに長を睨んでいた。

「チェシャ猫……？」

　自分の意を介せずに、零れ出た彼への呼びかけ。

　自分でもわからないが、隣の男の表情が今まで知っている、どのチェシャ猫より辛そうに見えたのだ。

　その呼びかけと同時に、周りが一変した。

　白亜に囲まれた壁は、目が痛いほどの色とりどりの原色に囲まれたファンシーな部屋。

　一様に驚きを示す皆の反応に、くつくつと笑いを漏らす長は「気にいらんようじゃのぅ」と一言、再び辺りが一変。

　次に広がった周りの景色は、見慣れたハートの城に設けられた管理人専用の会議室であった。

　勿論、ハートの城などではない。

　ただ、長の力で変えられた‘’長の家’’なのだ。

「さて、会議を始めるかのぅ。

　勿論、進行役はチェシャ猫、汝じゃ」

　笑いの漏れた口元と細められた目、手に持った扇子でチェシャ猫を指名した長に、チェシャ猫は忌々しそうに唇を引き締めた。

　思いもしなかった・・・

　僕はただただ、予想すら出来なかった現実に唖然とするばかりで、自分の無力さを呪った。