【完結】lullabyーアリスのための物語ー

街へ出かけよう

「ねぇねぇ！」

「あ～、うるせぇ。ちょっと黙れねぇのか」

　さっきから帽子屋の背をアリスが付き纏い、休むことなく話し掛けていた。

　帽子屋はまるで、捨て犬に懐かれたような錯覚を頭に巡らせて、黙れと言うものの、後ろに付いてくるアリスを引きはがそうとはしない。

「パパ！」

「誰がパパだ！」

　やっと振り返った帽子屋に、アリスは悪戯な笑みを浮かべる。

「ママの方が良かった？」

「殴るぞ」

「ねぇねぇ！」

「だからなんだ！俺は家事が忙しい」

　家事の途中で城に呼び出され、そのままアリスの様子を見て、その後には‘仕事’に追われていた帽子屋はやり掛けの家事を放ってはおけないようであった。

「街に出かけよう！」

「はぁ！？」

「街観光して、外で晩御飯食べたい！」

「ガキか！

　それに太るぞ！　フロッグに聞いたが……太ったら責任取ってくれるのか。それを口実に屋敷を案内させたらしいな？」

　帽子屋の先制攻撃に、アリスは言葉を詰まらせる。

「でも……私、一度もちゃんと街を見たことないし」

「別に今日じゃなくてもいいだろうが」

　帽子屋はアリスの要求を次々と交わしながら、箒を取り出して、ウッドデッキを掃きだした。

「それってつまり！　明日なら連れていってくれるってこと！？」

「ふざけるな」

　帽子屋が掃く前を邪魔するように、立ちはだかったアリスに、彼は彼女の額にデコピンを食らわせて、「邪魔だ」とウッドデッキの隅へと追いやる。

「それに明日、俺は仕事が入ってる」

「仕事って？」

「仕事は仕事だ」

「管理人の？　どこに行くの？　街？」

「ああ」

「連れてって！」

「はぁ！？　お前、面倒くさいから、やっぱり公爵夫人の屋敷に帰れ」

「ヤだ」

「可愛くねぇからな」

　マシンガントークを繰り出す２人のピリオードをさしたのは口を尖らせて、あからさまに猫を被ったアリスの声色を帽子屋が一蹴したものであった。

　アリスはまるで幼稚園児が拗ねたように、頬を膨らませリビングへと入ってしまう。

　そんな彼女の背を見て、帽子屋は大きくため息をついた。

「わかったよ。今日、晩飯だけでいいだろう？」

　その言葉にアリスはピタリと足を止めて、今日一番の笑顔で振り返った。

「うん！」

　その切り替えの速さに帽子屋は呆れかえり、頭を抱え込む。

「なんで俺の周りにはこう……面倒くさいやつしかいないんだ」

　それから家事が終わるまで大人しくしているという条件を提示すると、アリスは別人のように自室で大人しくしていた。

　いつもの執務室で白ウサギは山積みにされた書類の確認や整理をこなしていた。

「なんだか、皆さんが駆り出されているせいか静かですね」

　誰に語りかけるでもなく、呟いてみる。

　そして、自然と出て来たため息。

　数日前に彼が想いを寄せる彼女の泣き顔が頭から離れずにいたのだ。

　彼女が誰に想いを寄せ、何故泣いたのか。

　’’多分’’という前置き付きではあるが、彼には分かっていた。

　しかし、その相手を責めるのは、どこか違う気がしてならない。

　色んな葛藤が白ウサギの胸の中で渦巻いていて、中々仕事が捗らないでいた。

　幾度目かのため息に気が付いて、彼はデスクから離れると、隣室に設けられた私室へ飲みものを取りに行く。

　綺麗好きな彼はカップなどを集めるのも一つの趣味で、綺麗で様々なティーカップやコーヒーカップが並んでいた。

　その中でも最近、一目で気に入って買ったカップを手に取った瞬間、取っ手の部分が何の拍子もなくポロリと外れ落ちてしまったのである。

　当然、そのカップは床に落ちて派手な音と共に割れてしまう。

　驚きながらも幾度か使っているとたまにある現象に、冷静にカケラを拾い片づけるものの、何か言い知れぬ不快感と不安感が彼の胸を埋めて行く。

「何か……良くないことが、起きなければいいんですが……」

　片づけ終わり、新聞紙に包んだカップの残骸を見詰めながら、自分でも知らぬ間に彼はボソリと呟いた。

「わぁ～！」

　街は何かの祭りごとのように、賑わっていた。

　２人の隣を通り過ぎて行く住人は皆、仮面を付けて仮装をしている。

「凄い！　いつもこうなの？」

「いや、たまに気が付いたように、こうやって騒いでることがあるが……

　なんでそれが今日なんだ……」

　人ごみの嫌いな帽子屋にとって、賑わう街中は地獄に等しかった。

「おい、アリス。逸れるなよ」

「大丈夫！」

　道も知らないのに何故か先を進む彼女にそう告げると、何が大丈夫なのか振り返って満面の笑みを浮かべた。

「ほら」

　帽子屋はごく自然に、アリスへと右手を差しだす。

　一瞬だけ驚いたアリスだったが、その手を掴んで歩を緩めた。

「どこがおススメなの？」

「知るか。大体俺は、基本外食はしない」

「そっか。帽子屋さんの料理は、美味しいものね」

　ナチュラルに答えたアリスの褒め言葉とも言える台詞に対して、帽子屋はすぐに反駁する。明らかに照れ隠しのようなものに捉えられた。

「ただ出歩くのが面倒なだけだ。

　家から街まで結構、距離もあるしな」

　こっちだ、と帽子屋はアリスの手を引き、人ごみを避けるように路地裏へと回り込んだ。

　人影のない路地裏へたどり着くと、帽子屋は彼女の手を離して、先を歩きはじめる。

　アリスはその背を追いかけ、クネクネと緩やかに続く坂道をを歩き、数分後開けた道へと出た。

「ここでいいだろう？」

　小走りで帽子屋の後に道を出た彼女が見たのは、賑わう街を一望出来る高台に位置する隠れたレストランであった。