【完結】lullabyーアリスのための物語ー

ひと時の平穏

　金属が交わる、不快な音が響いている。

　かと思えば、少し高めの鼻歌が流れ込んできて、何とも言えない不協和音を奏でていた。

「おい、出来たぞ。ちょっとは手伝え」

　フライパンを振っていた帽子屋はまた別のフライパンを用意して、解いた卵を薄く焼くと、先ほど炒めたチキンライスを卵に閉じた。

　帽子屋が不機嫌そうな顔をして作ったのは、アリスが家へと訪れるや否や、リクエストしたオムライスであった。

　食卓テーブルへスプーンとフォーク、水などを運び終えたアリスは今か今かと椅子に座って待っている。

　帽子屋は腰に巻いたエプロンを椅子へと無造作に放り投げると、２人分のオムライスと適当に盛っただけのサラダを食卓へと並べた。

「食材がなかったから、これだけだけどな」

　と前置きをする帽子屋に、目を輝かせているアリスは嬉しそうに頷いた。

　この2、3日間、まともに食べていなかった彼女はお腹を空かせていたのか、いつもの三月ウサギにも劣らないペースで食べ進めて行く。

「おいおい、もっとゆっくりちゃんと噛んで食べろ。

　ただでさえ、まともに食ってなかったのに……胃を痛めるぞ」

　彼女のペースに圧倒されながら、そう注意を促す帽子屋。

「そう言えばさ……」

　もぐもぐと口を動かしながら、何かを思いついたように顔を上げたアリス。

「口の中のを飲みこんで話せ。仮にも女だろ？」

「仮にってなによ～」

「女はそんなことしない」

「するもんね」

　ごくり、とちゃんと噛んでいるのかさえ怪しい音が聞こえた、帽子屋は顔を顰める。

「管理人って他に誰がいるの？」

「お前、さっき言ったこととチグハグだぞ？

　自分で探すんじゃあなかったのか？」

「だって……今日は眠りネズミサンもいないみたいだし……」

「ああ。今日は仕事で皆、駆り出されいる」

「仕事？」

「ああ、仕事だ」

　食い下がったアリスに帽子屋は、それ以上答える意向を見せなかった。

　’’それ以上聞くな’’という意味であると彼女は理解していた。

「みんな、あまり質問に答えるのは、好きじゃないみたいね？」

「そうか？

　俺やチェシャ猫は、結構答えていると思うぞ？」

「だって……重要な部分は、はぐらかされるから……」

　アリスはそう言って、再びオムライスを口に運びだしたと思いきや、何か思いついたように奇声を上げ、口の中のものが器官に入ったのか、むせ返る。

　その様子に帽子屋は呆れて、ため息すら出ずにティッシュを彼女へと渡した。

　漸く収まると、水を一杯飲んだアリスは苦しそうに続ける。

「そう言えば……お婆さんがね。

　死の無い世界だって言った後、何か続きがあったみないなんだけど……

　私には、まだ早いって教えてくれなかったの。

　多分、同じようなことをチェシャさんも言ってた気がする。

　なんだっけ……確か……」

　アリスはスプーンを口に当てながら考える素振りを見せ、帽子屋はそんな彼女の言葉を聞いて、顔を顰めた。

「その答え、お前は聞いてもいいのか？」

　唐突に帽子屋の声色が真剣味を帯びた。

「え？」

「俺はお前の知りたいことがなんなのか、知っている。

　でも、今は知らない方がいいこともある」

「何それ」

「そういうことだ」

「どういうことよ」

「いいから早く食え。冷めるぞ」

　帽子屋は結局の所はぐらかしては、食べることを勧め、アリスも不満そうにしながらオムライスを完食した。

　満腹の彼女はソファーに移って、吹き込んでくる風を気持ちよさそうに受けている。

　帽子屋は食器を片づけ終わると、アフターティーを彼女の前へ置き、自分の分もテーブルに置いた後、ソファーへ腰掛けると、ゆっくりと紅茶を味わう。

　沢山話した反動からか、随分と長い沈黙がリビングを包んだ。

　ふと、アリスが独り言のように呟く。

「幸せだな～って思うの」

　小さく小さく囁かれた言葉は風に攫われてしまいそうであったが、帽子屋の耳にはちゃんと届いていた。

「なんでだろうなぁ。

　皆といるのが楽しくて、チェシャさんが呼ぶようにお姫様になった気分で……

　まるで、本当に’’アリスのための物語’’の中にいるみたい。

　夢なら覚めてほしくなくて……でも現実なら……」

　アリスはふわりと風で浮いたカーテンのその先を見ながら、一度言葉を止めたが、遮光カーテンが風と共に外側へ引いて行った後に続けた。

「いつかは、なくなっちゃうでしょ？

　私ね、気が付いてる。

　自分の聞きたいこと。帽子屋さんやチェシャさん、お婆さんが私に告げなかったこと。

　もし、それが私の思うものと同じなら……

　私のために教えてくれなかったんだよね？」

　再び、吹き込んできた風がアリスの髪を揺らし、アリスはその風に促されるように帽子屋の方へと振り返った。

　その表情は、今までのどんな表情よりも儚げで悲しみを帯びたものだった。

　帽子屋はカップをソーサーに置き、沈黙を守る。

「この世界は……」

　しばらくの沈黙の後、言葉を選ぶように慎重に彼は言う。

「不思議の国ってのは……一人の男が書いたお伽噺だ。

　それはアリスという少女が見る夢の中の話。

　全くもって、意味のわからない世界の話だ。

　それと同じで……この世界も、いつ出来たのか誰にも分からず、いつの間にか自然と出来がっていて、彷徨う魂が集まる場所へとなっていった。

　何故、そのお伽噺がこの世界になっているのかは分からない。

　人の思念で出来あがった、つまり多くの人間が知っている物語だからじゃないか。

　それが管理人の予想だ。

　そんな曖昧で……矛盾だらけの玩具箱みたいな世界のくせに……

　ここはとても残酷な場所なんだ」

　帽子屋の言葉が目に見えない誰かを責めるような声色であり、言葉を重ねる度に表情は歪んで行った。

「死の無い世界？

　いや、確かにここには死が存在しない。しかし……」

　帽子屋はそこまで言って、やっと言葉を止めた後、アリスを見た。

　アリスはただ帽子屋の言葉に耳を傾けていたが、その視線とかち合うと小さく微笑む。

「大丈夫。私、聞く覚悟は出来てる」

　微笑みと覚悟の言葉。

　帽子屋は一度、唇を噛み、幾度か言葉に出す手前で躊躇った後、遂に続けた。

「ここに……不思議の国に長く居すぎた魂は……

　やがて消滅する」

　最後の言葉を紡いだ時、風は止み、世界が沈黙に包まれたような気がした。

　アリスも予想していた言葉だったのだろう。

　悲しそうに目を伏せ、唇を引き締める。

「でもな。

　長くってのは、100年以上のことをいう。

　その間に見付けられなかった場合のことだ」

「その確率は？

　見付けられる確率と、管理人に救われる確率を足して……どのくらい？」

　意外とアリスの冷静な声に帽子屋は言葉を躊躇った。

「2％。あるかないか、だ」

「そう」

　再び長い沈黙が訪れた。

　その間、アリスはカップに手をつけず、帽子屋は何度めかのお変わりを注ぎ足した。

「管理人には……住人の過去ってわかるの？」

「まさか。

　分かるなら、教えても文句は言えないだろう？

　それにさっきも言ったが、俺達は上が定めた人間しか救えない。

　俺の場合は許可が降りたときだけ、この銃に弾が装填される仕組みになってる」

「へぇ。便利だね。まるで神様みたい」

　アリスの言葉に帽子屋は飲みかけた紅茶を吹きそうになる。

「お前、カミサマとか信じる性質だったのか？」

「え～、信じないの？

　私はまぁ……いたらいいなぁ、みたいな」

「意外だな」

「そう？」

「意外だ」

「しつこいよ」

　会話と沈黙が交互に流れる。

　日は傾き、風が段々と涼しさを増していった。

　アフターティーを飲み終えた２人のカップを帽子屋は下げ、洗濯に取りかかる。

　その背をアリスは追いかけ、二階の十分な広さを誇る干場でそれを手伝おうとしたが、帽子屋に阻まれた。

「いい。俺と眠りネズミの分しかない」

　目を泳がせながら、虫でも追い払うかのように、手でアリスを追いやる帽子屋。

　アリスはそんな彼の小首を傾げる。

「なんだ？　それとも男もんの下着でも見る趣味でもあるのか？」

　泳がせていた目がアリスを捉え、開き直ったかのように笑いながら言いやった。

　途端、アリスは顔を一気に赤く染めながら、バタバタと一階へと降りて行く。

「まったく……」

「いやぁ、初心で可愛いですよねぇ」

「お前は本気で、俺に殺されたいらしいな？」

　アリスの走り去った方、二階の帽子屋の部屋から繋がるバルコニーの入り口からチェシャ猫の声が聞こえた。

「私はそんなにマゾヒストじゃないですよ～？

　それにアナタの視界に入ってないだけマシでしょう？」

「声も聞きたくない。存在を消せ」

「相変わらず酷いですねぇ。

　愛玩動物は可愛がるべきですよ～？」

「もういいから、何しにきたんだ？」

「またそれですか」

「それしか、お前に話すことがない」

　沈黙を置くことすらない会話が行きかい、帽子屋の声色には言葉を重ねる度に不機嫌の色がにじみ出てくる。

「と、いいましても～。

　今日は、これと言って用があって来たわけじゃありません。

　少し……そう、少しだけ、アナタが心配でね」

「ふざけるなよ。お前の心配してもらう謂れはない」

　チェシャ猫の言葉を帽子屋は跳ねのけた。

　そんな言葉にチェシャ猫はため息をついて、そっと何歩か帽子屋の方へと歩み寄る。

「ちゃんと話せたみたいで、良かったですねぇ。

　帽子屋サンは臆病な人ですから……」

「お前は俺に喧嘩を売っておきながら、毎度涼しい顔で、良く俺の前に姿を見せることが出来るな？　チェシャ」

　帽子屋は眉を寄せながら、漸くチェシャ猫へと振り向いた。

「まさかアナタに喧嘩を売るなんて恐れ多い。

　私はいつもアナタのために、言葉を選んでいるつもりですが？」

　弧を描いたチェシャ猫の瞳を見て、帽子屋は盛大にため息を吐きだした。

　その時、一階からアリスが帽子屋を呼ぶ声。

「ほら、アナタの可愛いお姫様がお呼びですよ～？」

「チェシャ猫」

「はい？」

「お前が俺を恨もうと憎もうと、構わないが……その矛先は俺だけに向けていればいい。

　あいつは巻き込むな」

　帽子屋の言葉を重なるように、一階のウッドデッキからアリスの声が聞こえる。

「アリス！　すぐ行くからちょっと黙れ！」

　帽子屋はチェシャ猫にそれだけ告げると、彼の横を素通りして一階へと降りて行く。

　チェシャ猫はその背を見送りながら、バルコニーを通り抜けた風に長い髪を靡かせ、チョーカーの鈴が一つ鳴った。

　彼はどこまでも青い、空を眺め、悲しげな表情を作る。

「相変わらず、言葉の通じない人ですねぇ。帽子屋さんは……

　まぁ、私は猫ですし……通じなくて当たり前、ですかねぇ？」

　ちりん、ちりん。

　涼しげな音が風に攫われ、チェシャ猫の呟きも、愛しそうに呼ぶ名前も、誰にも知られずに青い空へとしみ込んで行った。

「アリス……」