コミカライズ版、電子書籍版配信中！【夜の聖女】は眠りを守る～婚約破棄された上に人質にされましたが、嫁ぎ先の不夜城ではなぜかみんなに甘やかされています～

webオンリー 番外編

電子書籍配信記念ｓｓ ルドニークの不調②

「お前のせいだ！」

　かけられた言葉に、血の気が引いていくのを感じた。

　顔を上げると、目の前には泣きながらも怒りを露(あら)わにした少年の姿がある。

　少年はオレをにらみつけ、もう一度その言葉を口にした。

「お前のせいだっ！　お前が関わったから、イレーネは……皆はっ！！」

　オレはその少年を知っている。そしてこの場のことも。

　ここはイレーネと出会った孤児院(こじいん)。

　そしてこれは、イレーネを攫われてしまったときの記憶。

　あの日から繰り返し見る、悪夢の中だ。

　もう何度、この夢を見ただろう。

　何年経とうが薄れることのない記憶は、未だにオレの心の底に自責と後悔の根を張り、取り除くことができないらしい。

　けれどもう、あのときとは違う。

　イレーネはもう取り返した。救えたはずなんだ。

　そう伝えたくて口を開く。

「僕は……？」

　そうして気が付いた。

　声が違う。

　まだ声変わりもしていない、少年の声――。

　ふと見ると、いつの間にかオレはあの日の自分と重なっていた。

　大切なものを奪われたのに、何一つできることがなかった無力なあの頃の自分に。

「お前のせいだっ！」

　目の前の少年はもう一度、その言葉を紡ぐ。

　僕(・)はなにかを言いかけたけれど、結局なにも紡(つむ)げなかった。

　開きかけた口を閉じてうつむくしかできない。

　だって、僕にそんな資格なんてないから。

　だって全部、僕のせいなんだから。

　どうすればよかったのだろう。

　どうすれば防げたのだろう。

　その問に答えなんて出せる訳もなくて、僕は気が付くと逃げるように走り出していた。

　ジッとなんてしていられるわけがない。

　あの惨状(さんじょう)が僕のせいだとしたら、それを作り上げた人に心当たりがあったから。

「兄上！！」

　いつの間にか戻ってきていた公爵邸で、目当ての人を見つけ詰め寄る。

「どうして！　どうして関係のないあの場所を襲わせたんですか！？　どうして！！」

　どうして、どうしてと喚(わめ)く僕を見て、兄上は嬉しそうな顔で見下ろした。

『その顔が見たかったからだ』

「……それ、だけ？」

　僕を苦しめたい。それだけのために――

「イレーネを売ったの……？」

　その呟(つぶや)きは、声になっていたか分からない。

　だってそこから先の記憶は、ひどくおぼろげだから。

　次に意識がはっきりとしたのは、辺り一面の砂漠の中だった。

　右手には血の付いた短剣を握り、それ以外には何も持たずにひたすら砂漠の中を歩いていた。

　恐らく兄上を切り付けたのだろう。

　でもそんなことどうでもよかった。

　僕の心を支配(しはい)していたのは、早く「セイア王国」に向わないと、という焦燥感(しょうそうかん)だけだった。

　その国はおぼろげな意識の中、兄上が怯えたように口にした国の名前だった。

　イレーネを売ったという相手の名だ。

　でも９歳の子供の足で他国へ向かうなど、無謀(むぼう)でしかなかったらしい。

　僕は結局、砂漠の中で倒れてしまった。

　ひどく体が重い。

（……ああ、このまま死ぬのかな）

　冷えていく体もそのままに、ぼんやりとそんなことを思った。

　でもそれもいいかもしれない。

　だって僕と関わる人は、皆不幸になる。

　家族からも疎(うと)まれた。

　身なりだけはいい自分が近づくと、民は怯えて逃げていく。

　イレーネだって……僕のせいで……。

　……だから僕はいない方がいい。

（僕なんて……生まれてこない方が良かったんだ……）

　意識が薄れていく。

　でも、確かな安堵感(あんどかん)があった。

　もう終わらせられるのだと――。

『――』

　そんな霞がかった意識の中、誰かの声が聞こえた気がした。

　◇

「……う」

「あ、気が付いた？」

　意識が引き戻される感覚に目を開くと、僕を覗き込んでくるオ(・)レ(・)ン(・)ジ(・)色(・)と目があった。

「師匠、この子目を覚ましましたよ。どうします？」

　髪も目もまぶしいオレンジ色のその少女は、近くにいたらしい大柄の男性に指示をあおいでいた。

　男性の方は白い服に身を包み、柔らかい雰囲気(ふんいき)を持っていた。

　本で読んだことのある“聖騎士(せいきし)”のようないで立ちだったから、恐らく聖騎士なのだろう。

　その人を師匠と呼んでいるところを見るに、オレンジの少女も聖騎士見習いなのかもしれない。

　一生懸命に僕の治療をしようとする少女からは、たどたどしいけれど凛としようという意気込みを感じた。

　……どうやら僕はこの人たちに保護されたらしい。

「覚えてる？　あなた、砂漠で倒れていたのよ。いったい何があったの？　……でもまあ、無事でよかったわ」

「……よ、かった？」

　少女が発した言葉に、反射的に反応してしまった。

　だって助かってよかったなんて、そんなこと――

「――いいわけがない。なんで助けたりしたんだ！！」

　どうして僕だけ助けられたんだ。

　僕のせいで巻き込まれた人は皆、助からなかったのに。

　そんなのおかしいじゃないか。僕が一番助からなくていい命だったはずなのに……。

「なんで僕は……僕はっ！」

　助けてもらっておきながらこんなことを言うべきではないと、頭では分かっていた。

　でも止まれなかった。

　少女が驚いたように目を広げたのが見えたけれど、それでも止まることはできなかった。

　いつの間にか僕の目からは、大粒の涙が零れ落ちていた。

「……っ！　どう、して……っ！」

　悔しいのか、悲しいのかなんて分からない。

　ただひたすら落ちてくる涙を止める方法だって分からない。

　僕はなにも分からない。なにもできない。そんな非力な子供でしかなかった。

「――神の導きに従った。お前は、まだここで死ぬ運命にはない」

　そんなとき、場違いなほど穏やかな声が聞こえた。

　顔を上げると、それまでずっと黙っていた男性が、僕を真っ直ぐに見ていた。

「まだ、やるべきことが残っている。だから助けた」

「……やるべき、こと……？」

　男性は静かにそうだ、と言った。

　その声があまりにも凪いでいたから、彼の言うやるべきこととはなんなのかと思考が逸れた。

（僕の……やるべきこと）

　あの惨状を思い出すと辛くて息がつまりそうになるけれど、それでも考えずにはいられなかった。

（……そうだ。僕のせいで引き起こされた悲劇(ひげき)なら、僕がけじめをつけなきゃいけない）

　僕のやるべきことは、きっとイレーネのこと。

　関わった人を不幸にしてしまったのなら、その不幸を相殺(そうさい)する義務が、僕にはある。

（それから逃げちゃ、ダメだ）

　このまま死んでは、なんの責任もとられない。起こってしまった悲劇を覆すこともできない。

　自分が引き起こしたことを、そのままにしてはダメだ。

　だから僕は――オ(・)レ(・)は生きることにした。

　決意したように男の服を掴むと、彼は傷を癒せと言い、国へ連れていってくれた。

　そこは山の上にある小さな国――キャンドルド聖神国(せいしんこく)。

　オレは男性を師匠と呼び、彼の元で過ごすことになった。

　師匠はキャンドルド聖神国の聖騎士団長であり、国を納める大神官の右腕だった。

　剣技は美しく、聖魔法の腕も一級品。

　そんな彼は忙しいだろうに、その合間を見てはオレに様々なことを教えてくれた。

　戦い方、力の使い方、そして守り方――。

　オレはひたすら打ち込んだ。

　自分の責務を、役目を全うするために。

　いつか必ずイレーネを助けに行く。

　そのために。