第十九話 元旅客機と工作艦
山城歴157年。未探査宙域・警備船『クリュ』船内。 逆巻市出発から11日目。
松浦誠は操縦桿を握り締め、反転攻勢に出た。 敵艦のデータを分析した結果、相手は基準値を下回る老朽化した工作艦『AR-70』。本来なら戦闘を主任務としない相手だ。 だが、元旅客機の『クリュ』にとっては格上の相手であることは間違いない。
こちらの武装は、両翼下部のチェーンガンタレット2機のみ。資源泥棒相手なら十分だが、戦闘艦相手には装甲車に拳銃を撃つようなものだ。 対して敵は、機銃に加え、贅沢にも『赤影結晶』を一塊使ったレーザー砲を装備している。
「赤影結晶レーザーか。射程は短いが、当たれば要塞の外壁すら貫く代物だ」 松浦が舌打ちする。 先程の直撃でコックピットに亀裂が入っただけで済んだのは、真希によるシールド展開が間に合ったからだ。奇跡に近い。
だが、疑問が残る。 本来、AR-70にレーザー砲などついていない。後方支援艦には不釣り合いな重武装だ。 それに、先程の一撃もデータより威力が低かった気がする。
（金が目的なら、こんな場所で海賊行為などせずとも、そのレーザー砲と結晶を売れば一生遊んで暮らせるはずだ） （暗殺か？ だとしても、こんな目立つ工作艦を使うのは杜撰すぎる）
敵艦自体の不自然な老朽化も気になる。 だが、考えている暇はない。
「――――考えても始まらんな。真希さんは副操縦士として敵位置の把握と回避に専念してくれ。武器はこちらで操作する」 松浦はモニター越しに、真希のホログラムを見据えた。 「世話になったあんたに、『人殺し』なんてさせたくないからな」
『――――いえ……はい……そうですね、すみません』 「大丈夫だ。できればエンジンを狙って足を止める。それで相手が投降すれば上々だ」
御堂の声が通信機から響く。 『こちら御堂。そんな甘いことでいいのか？ 手加減できる相手には見えないが』 広瀬も続く。 『――――医者として人殺しはして欲しくないが、こちらも攻撃を受けているしな……すまん松浦、負担をかける』
松浦が一瞬迷ったその時、機関室から進藤の野太い声が飛んできた。 『そうなっても気に病むなよ！ この進藤が認めたお前ほどのヤツがやってダメなら、他の誰がやっても結果は同じだ！ そして功績も責任も、全員でその業を背負う。それが「隊」だ！』
（ありがたいが、そう言われると逆にプレッシャーだな……。お前ならどうした？ 護）
迷いを振り切る。敵艦は執拗に追いかけてきている。ここで叩かねば、仲間たちが襲われる。 接敵まで数十秒。
「広瀬さん、例の音声を流してくれ」 『了解』
オープン回線で、録音された警告メッセージが流れる。 『”ここは山城政府に属する逆巻市が管理する場所であり、許可のない活動は認められていない。直ちに武装を解除し、投降せよ”』
予想通り、反応はない。 松浦は唇を歪めた。 「停止命令を無視したと判断する。攻撃を開始！」
『揺れるから舌を噛むなよ、俺はエンジンルーム戻るぞ！』 「了解した。無理をさせるかもしれないって言っておいてくれ」 『ガハハ！ この進藤明が調整しているのだ、あいつ（エンジン）の心配はするな！ 存分にやれ！』
クリュが加速する。 射程に入ると同時に、チェーンガンが火を噴いた。 薬莢が宇宙空間にばら撒かれる。 敵艦は回避行動も取らず、強引に距離を詰めてくる。あくまで高威力のレーザーを叩き込むため、ショートレンジに持ち込みたいらしい。
それを読んでいた松浦は、最大船速ですれ違いざまに死角へ回り込んだ。 （照準を合わせる時間はあったはずだ。なぜ撃ってこない？）
再反転し、再び接敵。 敵のコンデンサにはチャージが完了している。距離も十分。撃てるはずだ。 だが、砲塔が迷うように左右に揺れるだけで、発射されない。
「こちら松浦、御堂！ 敵のレーザー砲がおかしい。故障か確認してくれ」 『了解――――そうだなぁ、見た限りだと、狙ってるのに照準が付け難くて困ってるような……そんな感じに見えるね』
（長距離砲を無理やり接近戦で使っているならともかく、近距離用の武器を満を持して接近して使おうとしているのに、照準が合わないだと？） （予定外の武器を押し付けられて火器管制が間に合っていないのか？ それとも単なるパーツの不具合か？）
クリュは速度では劣るが、旋回性能では勝る。 松浦は好機と見た。 敵が撃つのを躊躇っているなら、こちらの攻撃チャンスは増える。
「真希さん、このタイミングで切り込む！ 操船を頼む！」 『はい！』
クリュが鋭角にターンし、敵艦の懐へ飛び込む。 松浦はチェーンガンの照準を、敵のメインスラスター一点に絞った。 シールドを部分解除し、攻撃に全霊を注ぐ。
ダダダダダッ！
数回の反復攻撃で叩き込めるだけの弾丸を見舞う。 敵艦のスラスターが火花を散らし、爆発した。推力を失った敵艦が、慣性で漂い始める。
「――――直ちに武装を解除し……投降せよ！」 広瀬がたまらず叫ぶが、やはり応答はない。
（さて、どんな奴が乗っているんだろうな？ 俺に奇襲を成功させるほどの奴だ、顔を拝むのが楽しみだが……）
松浦は荒い息を整えた。 緊張はしていたし、予定外の連続だったが、作戦通りに足を止めることができた。 そして何より、恐らく敵味方ともに「死者」を出さずに終わったことに、柄にもなく安堵していた。
「……とりあえずは、これで一安心か」
だが、その安堵は早計だったかもしれない。 沈黙する敵艦は、まるで死んだ魚のような不気味さを漂わせていた。
