君を殺すために、結婚した

11.飲まないで

　午後、アグネスが約束どおり書類を持ってきた。

「こちらです」

　昨日と同じ椅子へ腰を下ろし、机の上に書類を広げる。今日は領地にある学校の修繕についてだった。

「屋根の傷みがひどいそうなのです。このまま冬を迎えるのは難しいと」

「だったら、冬まで待たないほうがいいね」

「やはり、そうですよね」

　アグネスが頷く。

　見積もりに目を通し、いくつか気になるところを確認したが、大きな問題はなかった。

「これで進めていいと思う」

「ありがとうございます」

「ほかには？」

「今日はこれだけです。昨日に続いて、ありがとうございました」

「これくらいならいつでもいいよ」

「またお願いしてしまいますよ」

「いいって言ってるんだからいいよ」

「では、遠慮なく」

　小さく笑って立ち上がり、書類を抱える。そのまま扉へ向かいかけたところで、アグネスが振り返った。

「ルーファス」

「何？」

「今夜も、お待ちしております」

　夕食のことだろう。

「うん」

　それを聞いてから、アグネスは部屋を出ていった。

　これで、昨日の約束は果たした。

　もう何も残っていない。

◇

　夕食も、いつもと変わらなかった。

　アグネスは昼間に見た書類について少し話し、それから庭の薔薇がまだしばらく楽しめそうだと言った。俺もいつもどおり答え、食事を終えると、それぞれの部屋へ戻った。

　自室へ入ると、机の端には昨日アグネスからもらった赤い薔薇がある。花瓶の中で、まだ綺麗に咲いていた。

　その隣で引き出しを開け、毒の入った小瓶を取り出す。

　昨日はやめた。池では侍女が戻ってきて、そのあとはアグネスと今日の約束をしたから、一日だけ延ばした。

　その約束も、もう終わった。

　小瓶を上着の内側へしまい、部屋を出た。

◇

　アグネスの寝室の前で足を止め、扉を叩くと、侍女が開けた。

「旦那様」

「アグネスは？」

「お部屋にいらっしゃいます」

　中へ通されると、アグネスは鏡台の前に座っていた。夜の支度をしているところだったらしく、昼間は綺麗に結い上げられていた淡い金色の髪がほどかれ、背中へ流れている。

　鏡越しに目が合った。

「ルーファス」

　少し驚いた顔をしたあと、目元を和らげる。

「どうされたのですか？」

「別に。少し顔を見に来ただけ」

　口にしてから、自分でも妙な言い方をしたと思った。

　けれど、アグネスは理由を尋ねなかった。

「そうですか」

　それだけ答えて、少し嬉しそうに笑う。

　俺は窓際の椅子へ腰を下ろし、侍女がアグネスの髪を梳いていくのを眺めた。

「今日はお疲れではありませんか？」

「大丈夫だよ」

「昨日も遅くまでお仕事をされていたでしょう」

「君こそ。今日も書類を見てたんじゃない？」

「私はそれほどでもありません」

「そう？」

「はい」

　櫛が長い髪を何度も滑り、やがて夜の支度が整った。

「奥様、お薬をこちらへ置いておきます」

　侍女が寝台脇の小卓へ、今夜の分の薬が入った小さな薬入れと、水差し、グラスを置く。

「ありがとう」

「ほかに御用はございますか？」

「大丈夫よ。もう休んで」

「かしこまりました」

　侍女は俺にも一礼してから部屋を出ていった。

　扉が閉まると、寝室には俺とアグネスだけが残った。

　アグネスは鏡台の前から立ち上がり、寝台の近くにある椅子へ移る。

「もう少し、こちらにいらっしゃいますか？」

「ああ」

「では、何かお話ししましょうか」

「何を？」

「そうですね……」

　少し考えてから、アグネスは今日ロデリックと話したことを教えてくれた。

「父が帰ってきてから、薔薇のことを話したのです」

「ロデリックに？」

「はい。今年はよく咲いていると」

「見に行くって？」

「明日の朝にでも見てくると言っていました」

「好きだね」

「父は昔から庭が好きなのです」

　アグネスが笑う。俺も口元だけで笑った。

　ロデリックは、明日の朝には最愛の娘がいなくなっているとも知らない。

　何をしても戻ってこない。どれだけ名前を呼んでも、返事はない。

　俺が母を失ったときと同じように。

　お前にも味わわせてやる。最愛の者がいなくなる悲しみを。

「ルーファス？」

「何？」

「いえ。少しぼんやりされていたので」

「考え事してただけ」

「そうでしたか」

　アグネスはそれ以上聞かず、また別の話を始めた。

　しばらくして話が途切れたところで、小卓の時計へ目を向ける。

「もうこんな時間ですね」

「そうだね」

「お薬を飲んでしまいます」

　アグネスは立ち上がると、小卓へ向かった。

　薬入れへ手を伸ばしかけたところで、ふと動きを止める。

「そういえば」

　その手を止め、アグネスが鏡台のほうを見た。

「明日の外出に使う手袋を、昼間に置いてきたままでした」

「どこに？」

「隣の衣装部屋です。今のうちに取ってまいります」

「明日でもいいんじゃない？」

「朝になって慌てたくありませんから」

　そう言って、アグネスは小卓の上に薬を残したまま扉へ向かった。

「すぐに戻ります」

「ああ」

　扉が閉まる。

　部屋に一人になってから、小卓へ目を向けた。

　今夜の分の薬が置かれている。

　アグネスが戻ってくるまで、どれくらいかかるかは分からない。

　それでも、十分だった。

　立ち上がって小卓へ向かい、上着の内側から小瓶を取り出す。

　迷う必要はない。

　薬入れの蓋を開け、中の薬へ小瓶の中身を加える。傍らの薬匙で軽く混ぜ、元の位置へ戻した。

　何年も、そのために準備してきたというのに、やってしまえばほんの数秒で終わった。

　薬入れの蓋を閉じて元の場所へ戻し、小瓶を上着へしまう。

　椅子へ戻って間もなく、廊下から足音が近づいてきた。

　扉が開き、アグネスが手袋を持って戻ってくる。

「お待たせしました」

「見つかった？」

「はい。やはり取りに行ってよかったです。明日の朝になってから探すところでした」

「そう」

　アグネスは手袋を鏡台へ置き、そのままこちらへ戻ってきた。

「明日は出かけるの？」

「はい。午前中に少しだけ」

「そうなんだ」

　明日の予定。

　そんなものは、もう関係ない。

　アグネスは小卓の前へ立ち、薬入れを手に取った。

　蓋を開けると、中の薬を小さな薬匙ですくう。

　俺はそれを見ていた。

　ここまで来た。

　邪魔をする者はいない。昨日の約束も果たした。

　もう、先延ばしにする理由はない。

　薬匙を持つ手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　手元の薬へ目を落とし、それから俺を見る。

　目が合った。

　深い青の瞳が、静かにこちらを見ている。

　アグネスは何も言わない。

　そのまま薬を口元へ運んだ。

「待って」

　声が出た。

　アグネスの手が止まる。

「……どうしました？」

　答えられなかった。

　ここで黙っていればいい。

　アグネスは薬を飲む。それで、続けてきた復讐が終わる。

　そのために、今ここにいる。

「それ……」

　そこで黙ればよかった。

　それなのに。

「飲まないで」

　アグネスは俺を見つめた。

　驚いた様子はない。

　視線をゆっくりと手元の薬へ落とし、それからもう一度俺を見る。

　何も言わない。

「アグネス？」

　しばらくして、アグネスはわずかに目を伏せた。

　そして、そのまま薬を口元へ運んだ。

「――何してるんだ」

　椅子を蹴るように立ち上がり、アグネスの手首を掴む。その手から薬を取り上げると、床へ落ちて小さな音を立てた。

「飲むなって言っただろ」

　思ったより強い声が出た。

　アグネスは抵抗しなかった。掴まれた手首にも構わず、ただ俺を見上げている。

「……はい」

「はい、じゃない」

　何を怒っているんだ。

　飲ませるために毒を入れた。

　俺が、アグネスを殺すために。

　それなのに。

「なんで飲もうとするんだよ」

　アグネスは答えなかった。

　その顔に、驚きはない。

　床へ落ちた薬へ一度だけ目を向ける。

　胸の奥が冷えた。

　池のそばで背中へ触れたとき、アグネスは振り返ったあと、池を見た。

　そして今も、俺が飲むなと言った理由を尋ねることなく、それでも薬を飲もうとした。

「……君」

　掴んでいた手首から、力が抜ける。

　アグネスが静かに俺を見る。

「知ってた？」

　長い沈黙のあと、アグネスはほんのわずかに目を伏せた。