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第45話　北へ

「遠征、行きません？」

言い出したのはダイだった。連休が取れたらしい。アル中一門、初の国外遠征である。行き先は、北の門。新幹線で数時間の、遠い街だ。

「北の門って、どんなとこなんすかね」

「分からん。ただ、噂だと──『タグが薄い』らしい」

「薄い？」

車内で、俺は聞きかじりの情報を披露した。曰く、地方の門は、東京の門と理が違う。人の流れの速度が違う。警戒の初期値が違う。視界の表示すら、薄くなるらしい。

「表示が薄いって、どういうことすか」

「さあな。行けば分かるだろ」

駅弁を食い、缶を開け（一門の掟である）、車窓の景色がビル群から山と田んぼに変わっていくのを眺めた。

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北の門に降り立った瞬間、全員が同じことを言った。

「「「……静か」」」

音が、少ない。人が、ゆっくり歩いてる。夜なのに、夜が柔らかい。

そして──ほんとだった。視界の表示が、薄い。

いつもの俺の視界は、雑踏に注釈がびっしりつく。タグ、警戒値、系統、装い。それがこの街では、表示がぽつり、ぽつりとしか出ない。出ても、薄い。インクの薄れた判子みたいに。

（システム。故障か）

《故障ではありません。……この街の人々は、警戒のデフォルト値が、低いのです。表示するものが、少ない》

（警戒値が、低い……？）

東京の夜の、あの分厚い警戒の膜。あれが標準装備だと思って、俺は技を磨いてきた。膜を溶かすための詠唱。膜を溶かすための焚火。

その膜が、この街には、最初から薄くしか張られてない。

「なんか」ダイが、きょろきょろしながら言った。「街が、無防備じゃないすか？」

「無防備っていうか──」

俺は、言葉を探した。

「──信用が、先に置いてある」

その意味を、翌日、俺たちは思い知ることになる。

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