第18話 セルケ
辺境、と俺たちが呼ぶ駅がある。
大きな路線に挟まれた、各駅停車しか止まらない駅。人の流れが穏やかで、夜も柔らかい。レベリングに向いた土地だ。強い敵から挑むな、勝てる場所で経験を積め。教本の言う漸進の定石で、俺はよく辺境に通ってた。
勝てる場所で勝つのは、逃げなのか。当時の俺の答えは「知らん。勝つ」だった。今もわりとそう思う。
その夜も、辺境にいた。
改札の外の小さい広場で、女の人が二人、立ち話をしてた。友達同士の、別れ際の長話。
遠目にも分かった。いい夜を過ごした人たちだ。
片方の人が、笑った。
──その笑い方が、綺麗だった。
声を立てて、目を細めて、髪がさらっと揺れて。楽しかった夜の余熱で笑う人の顔。街灯の下で、そこだけ少し、明るかった。
初めて見る種類の、笑い方だった。技術で引き出す笑いじゃない。誰にも見せるためじゃない、ただ、いい夜がそのまま顔に出てるだけの笑い。……ああいうのを見ると、人間って、いいな、と思う。攻略とか、そういうのの、ぜんぶ手前で。
定石で言えば、見送り推奨の場面だ。二人組は難度が上がる。会話の途中への割り込みは、さらに減点。
《当該場面の成功予測:低。見送りを推奨──》
なのに、俺の足は動いてた。
《──推奨……あれ？ 足が》
（悪い。体が先に決めた）
心臓が、とくん、と一回、変な鳴り方をした。バクバクじゃない。とくん、だ。
「すみません、お話し中に」
型の出だしと違う言葉が出た。事実そのままの言葉。お話し中だったので。
驚いた二人に、俺は正直に言った。通りかかって、笑い方が綺麗だなと思って、それで声をかけてしまった、と。
型の設計図から見れば穴だらけだ。理由づけが弱い。打診が早い。採点すれば赤字だらけ。
でも彼女は、笑った。さっきの余熱のまま。
「なにそれ」
隣の友達が、笑いながら彼女をつついた。「聞いた？ 笑い方、だって」「初めて言われたんだけど、それ」──彼女の声は、呆れてる形をして、まんざらでもなさそうだった。
なにそれ、は良い返事である。呆れ三割、面白がり七割。場の温度が、ふっと上がった。
少し話して、札をもらって、頭を下げて、離れた。
すれ違いざま、夜風が、石鹸みたいな匂いを運んだ。
彼女の名は、仮にセルケとしておく。
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その夜のノート。戦果の記録の横に、妙な一行を書き足してる。
「型、途中から使ってなかった。なんでだろう」
なんでだろう、の答えは書いてない。書けなかったんだと思う。
《補足を記録します。当該会話中、本システムの予測値は、一度も安定しませんでした。数値が、上下に、踊り続けていました。……原因、不明》
（お前も分かんないのか）
《分かりません。ただ──面白い夜でした、とだけ》
システムが「面白い」を使ったのは、あの夜が初めてだった。
ただ、その夜の声かけが、それまでの何百回と違う手応えだったことだけは、体が覚えてた。
すっ、でも、どかっ、でもない。
ふわ、っとした何かが、確かに灯ってた。
ついでに言うと、あの夜、レベルアップの音は鳴らなかった。鳴らなかったのに、鳴った夜より、ずっといい夜だった。
その矛盾を、当時の俺は、深く考えなかった。
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