人形劇

7. 波紋

　入学式は、滞りなく終わった。

　学園長の長い祝辞。

　在校生代表の挨拶。

　けれどシルビアにとって、そのどれもほとんど耳に入ってこなかった。

　ただひたすらに、姿勢を崩さないこと。

　視線を泳がせないこと。

　セリーヌとして、完璧にそこに在ること。

　それだけに意識を注ぎ続けていた。

　式典を終え、新入生たちはそれぞれの教室へと向かう。

　王立ルミナス学園では、身分に応じた大まかな区分こそあるものの、男女の区別はない。

　公爵家の子女も侯爵家の令息も、同じ教室で学ぶ。

　この国の未来を担う者として、等しく研鑽を積ませるためだと聞いていた。

　シルビアが教室へ足を踏み入れた瞬間、ざわめきが走った。

　視線が集まる。

　突然現れた公爵家の養女。

　それだけで十分に注目の的だった。

　シルビアは一瞬たりとも動揺を見せず、静かに教室を見渡した。

　広く明るい室内。

　大きな窓。

　磨き上げられた床。

　規則正しく並ぶ机。

　そして、窓際の席に座るレオンハルトの姿があった。

　数人の生徒たちに囲まれながら、自然に場の中心になっている。

　穏やかな笑み。

　よく通る声。

　洗練された所作。

　その存在は、やはり特別だった。

　胸の奥がひやりとする。

　見てはいけない。

　そう思うほど、意識してしまう。

　シルビアは何事もないように視線を逸らし、自分の席へ向かった。

　最前列から三列目の窓側に腰を下ろす。

　その瞬間、近くの席から声がした。

「ごきげんよう」

　振り向けば、赤みがかった栗色の髪を上品に結い上げた少女が、柔らかな笑みを浮かべていた。

「わたくし、ミレイユ・フォルタンと申します」

　侯爵家の令嬢だったはずだ。

　事前に叩き込まれた貴族名鑑の記憶がよみがえる。

　シルビアは優雅に微笑み返した。

「セリーヌ・アルヴェールですわ」

「ええ、存じています」

　ミレイユは興味深そうに目を細める。

「噂になっておりましたもの。アルヴェール公爵家の養女は、どんな方なのかと」

　その言葉の裏にあるものは明白だった。

　値踏み。

「まあ。そんなに気にかけていただけて光栄ですわ」

　笑顔を崩さず、少しだけ顎を上げる。

　見下ろすような角度。

　公爵夫人に教え込まれた通りの、完璧な傲慢さだった。

　ミレイユの笑みが、ほんのわずかに引きつる。

「……ええ」

　そこで会話は途切れた。

　周囲の空気がわずかに張り詰める。

　折角話しかけてくれたのに、無碍にするのは心が痛んだ。

　けれど、セリーヌで居続けるためには仲良くする訳にはいかない。

　だから、そのまま嫌われて、近づかないで欲しい。

　優しさを拒むのは、苦しかった。

　その時。

「セリーヌ嬢」

　不意に、教室の空気が変わった。

　誰もが息を呑む。

　その声の主が誰なのか、振り返るまでもなかった。

　レオンハルトだった。

　シルビアの背筋が凍る。

　どうして。

　どうして、ここで。

　ゆっくりと立ち上がった彼が、こちらへ歩いてくる。

　整った顔立ちに穏やかな笑みを浮かべながら。

　それだけで、周囲の視線がさらに集まった。

　逃げたい。

　けれど逃げられない。

　シルビアは完璧な笑みを貼りつけた。

「なんでしょう、殿下」

　レオンハルトはシルビアの机の前で足を止めた。

「先ほどは、きちんと挨拶できなかったから」

　そう言って、自然な仕草で右手を差し出す。

「改めて。入学おめでとう」

　ざわめきが広がった。

　王子が、自ら。

　しかもアルヴェール家の養女に。

　周囲の視線が一気に熱を帯びる。

　シルビアの指先が、わずかに震えた。

　公爵夫人の教えが脳裏によみがえる。

　――触れる時は偶然を装って。

　違う。

　これは違う。

　まだ、その時ではない。

　けれど無視などできるはずもない。

　シルビアはそっと手を重ねた。

　震えが伝わらないよう、慎重に。

「ありがとうございます、殿下」

　レオンハルトの手は大きくて温かかった。

　そのぬくもりに、一瞬だけ思考が止まる。

　人と手を繋ぐなんて、孤児院時代以来なかった。

　あの頃に触れたのは、掌にすっぽり収まる小さな手ばかりだった。

　けれど、この手は違う。

　大きく、確かな熱を持っている。

　それがひどく異質で、恐ろしかった。

　レオンハルトは手を離さず、じっとシルビアを見つめる。

　蒼い瞳が、わずかに細められた。

　まるで何かを探るように。

「……？」

　シルビアは微笑みを崩さない。

　けれど内心では、心臓が激しく鳴っていた。

　何か、失敗したのだろうか。

　何か見抜かれたのだろうか。

　やがてレオンハルトはふっと笑った。

「これからよろしく」

　それだけ言って、自席へ戻っていく。

　途端に、教室中の空気がざわめき出した。

「どういうこと？」

「なんで殿下自ら……？」

　ひそひそと交わされる囁き。

　ミレイユも驚いた顔をしている。

　シルビアは机の下で、そっと拳を握った。

　こんなはずじゃなかった。

　公爵夫人のシナリオと違う。

　王子に気に留められるのは、もっと先でいいはずだったのに。

　胸の奥に冷たい不安が広がった。

　静かに。

　けれど確実に。

　物語の筋書きが、ずれ始めていた。