人形劇

5. 最終調整

　屋敷の庭にあった雪がゆっくりと溶け、冷たい風の中にかすかな春の匂いが混じり始めた頃、シルビアは公爵夫人に呼び出された。

　公爵夫人は一通の封筒を手にしていた。

　深紅の蝋で封じられた、重厚な手紙。

「届いたわ」

　うっとりとした声音。

　公爵夫人は丁寧に封を切り、中の書状を広げた。

　目を走らせて、満足げに微笑む。

「今年から、あなたも学園へ通うの」

　シルビアは目を瞬かせた。

　" 学園 "

　その言葉が胸に落ちる。

　屋敷の外の知らない世界へ行ける。

　ほんのわずかに、胸が揺れた。

　公爵夫人は机から一冊の本を手に取った。

　それは、『薔薇と黎明の王冠』。

　何度も何度も読み聞かされた物語。

　その表紙を愛おしげに撫でながら、夫人は微笑む。

「いよいよ舞台が整ったわ」

　青い瞳に熱が宿る。

　狂気じみた、恍惚の光。

「王子も、物語を彩る方々も、あなたと同じ学年」

　ぞくり、と背筋が冷えた。

「配役はほぼ揃った」

　くすり、と喉を鳴らして笑う。

「あと足りないのは、運命の恋に落ちる少女だけ。あなたは王子を誘惑するの」

　その言葉に、呼吸が止まる。

「……えっと、誘惑ですか？」

「ええ」

　公爵夫人は頬を染めた。

　まるで恋に夢見る少女みたいに。

「第一王子、レオンハルト殿下をセリーヌが誘惑するのよ」

　国民である以上、聞いたことのある名前だった。

　街の人々が讃える、この国の誇り。

　聡明で、美しく、民に慕われる王子。

　どうしてそんな人を自分が……？

「悪役令嬢が王子を惑わせ、冷たくあしらわれる様をわたくしは見たいの」

　その声は歓喜に震えていた。

「恋の障害となり、運命の乙女を苦しめ、そして最後には破滅する」

　青い瞳がシルビアを射抜く。

「現実で」

　ぞくり、と全身が粟立つ。

　この人は本気だ。

　本当に現実を、物語に変えようとしている。

「でも、わたし……」

　掠れた声が漏れる。

　恋なんて知らない。

　誰かを誘惑なんてしたことない。

　王子にどう接すればいいのかもわからない。

　そんなシルビアを見て、公爵夫人は優雅に微笑んだ。

「大丈夫」

　ひやりと冷たい白い指が頬を撫でる。

「あなたはセリーヌを演じればいいだけ」

　逃げ道はなかった。

　＊＊＊

　次の日の朝は、いつもより早かった。

　まだ外は薄暗い。

　シルビアが目を覚ます前に、扉が開いた。

「お支度を」

　侍女の声は淡々としていて、支度の流れは速かった。

　いつもより無駄がない。

　ドレスが選ばれ、髪が整えられる。

　そして、いつの間にか背後に、公爵夫人が立っていることに気づく。

　鏡越しに目が合った。

　一気に顔が引き締まる。

　さっきまでの顔が、"シルビア"になっていないかが気になって仕方がなかった。

　今の自分は“セリーヌ”だった。

「……」

　公爵夫人はしばらく黙ってシルビアを見ていた。

　その沈黙が長いほど、空気が重くなる気がする。

　やがて、夫人が小さく息を吐く。

「セリーヌ以外は下がりなさい」

　その言葉に、侍女が部屋を出ていく。

　完全に二人だけになる。

　夫人は失望したようにシルビアを見た。

「まだ足りないわね」

　その一言だけで、背筋が冷える。

「何が……でしょうか」

　シルビアは静かに問う。

　公爵夫人は鏡越しに目を細めた。

「見られている自覚よ」

「……」

「あなたはまだ、ただそこにいるだけ」

　冷たい指先が、シルビアの顎に触れる。

　それは、優しい触れ方ではなく、角度を測るような動きだった。

「人はね、美しいものを見るとき、理由を探すの」

　シルビアの呼吸がわずかに浅くなる。

「笑顔が美しいと思った時、どうしてあの人は笑ったのかと、意味を考え始める」

　指先が離れる。

「それが惹きつけるということ。今のあなたは美しいのではなく、ただ整っているだけ。それでは足りないの」

　公爵夫人の声は、淡々としていた。

　シルビアは何も返せなかった。

　そもそも、美しいという曖昧な表現の仕方が分からない。

「それでは、始めましょうか」

　その後の時間は、離れに戻ったかのような指導だった。

　美しさを基準に、立ち方、視線、呼吸の間、微笑みの角度。

　何度も、何度もやり直しを命じられる。

　少しでも動作が早ければ「見苦しい」

　少しでも動作が遅ければ「くどい」

　感情を出しすぎると「違う」

　感情を消せば「空っぽ」

　終わりがない。

　完成の基準だけが、少しずつ上がっていく。

　喉が乾いていくが、表情は決して崩せない。

　崩した瞬間に、何かが終わる気がした。

　＊＊＊

「いいわ」

　ようやく、その言葉が聞けたのは夕方だった。

　公爵夫人は小さく手を叩く。

「今日はここまで」

　その瞬間、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

　だが、解放ではない。

　ただの中断だ。

　公爵夫人が部屋を出ようとした直前、彼女は足を止めて振り向いた。

「悪くはなかったわ。ただし、まだ完成ではない」

　＊＊＊

　翌日、公爵夫人が部屋に来た。

「あなたに見せたいものがあるの」

　その言葉に、わずかな違和感を感じる。

「見せたいものってなんですか？」

　だが、答えはすぐに与えられなかった。

　公爵夫人はそれ以上説明せず、ただ歩き出す。

「ついてきなさい」

　廊下を進む。

　普段は通らない場所だった。

　すれ違う使用人の数が少ない。

　やがて、ある部屋の前で止まり、その扉を公爵夫人が開ける。

「見なさい」

　中には、姿見が部屋の中心を囲むように並んでいた。

　姿見の数が異様なほど多い。

　不思議な部屋だった。

「ここはね、あなたを見るための部屋よ」

　シルビアの呼吸が止まる。

「……わたしを」

「そう、中心に立ちなさい」

　恐る恐る中心に立つ。

　立つと、自分の像が鏡に無数に映った。

　鏡の一つに、公爵夫人が指を向ける。

　そこに映る自分を横目で見る。

　少しだけ、いつも見る角度と違った。

「どの瞬間も、完璧である必要がある。一瞬の油断も許されない」

　視線が重なる。

　鏡越しに。

「あなたは、そういう存在になるの」

　それは命令だった。

　＊＊＊

　シルビアは鏡の中の自分を見つめる。

　たくさんの自分がいる。

　どれも同じ顔をしているはずなのに、少しずつ違う気がした。

（……わたしは、何なのだろう）

　その問いだけが、喉の奥で形にならないまま残る。

　公爵夫人は満足そうに微笑んだ。

「いいわ。その顔を忘れないで。日が落ちるまで続けるのよ」

　そして、公爵夫人は部屋を出ていった。

　静かに扉が閉まる。

　シルビアはひとり、鏡の部屋に残される。

　無数の視線の中で。

　ずっと、無数の自分を見ていると、おかしくなりそうだった。

　それからは、鏡の部屋で指導を受ける事が多くなった。

　学園での礼儀作法、貴族たちとの会話、舞踏会での立ち居振る舞い。

　そして、王子を誘惑するための演出。

「視線は長すぎても短すぎてもだめ。相手に好意があると思わせる絶妙な間を作るの」

「微笑む時は少しだけ秘密を含ませて」

「触れる時は偶然を装って恥じらう仕草を」

　もう、やめたい。

　でも、逆らえない。

　出来るまで、何度も繰り返す。

　出来ても、もっと完璧になるまで終わらない。

　シルビアは次第に、考えることをやめていった。

　怖い、辛い、苦しい。

　そう思えば壊れてしまう。

　だから、ただ演じる。

　ただ従う。

　それだけだ。

　＊＊＊

　学園への入学を目前に控えたある日、本邸の廊下で、シルビアは偶然、アシュレイと鉢合わせた。

　野生的な灰色の瞳がこちらを捉える。

「学園へ行くらしいな」

　低く、冷たい声。

　シルビアは顎を上げて、セリーヌとして返事をする。

「ええ」

「……迷惑な話だ」

　胸がちくりと痛む。

　嫌われるように振る舞ってきたのだから、当然だ。

　それでも、真正面からそう言われると苦しかった。

　でも、そんな反応はセリーヌに相応しくない。

　だから、鼻で笑って見せた。

「学園では一学年上ですわね。同学年じゃなくて残念ですわ」

「絶対にお断りだ」

「わたくし学園に行くための準備で忙しいんですの。用事がおありでないなら、失礼いたしますわ」

「家紋を傷つけるようなことはするな、それだけだ」

　吐き捨てるように言って、アシュレイは去っていった。

　その背中を見送りながら、胸の奥に残る痛みに、そっと目を伏せた。

（どうして寂しいの……？）

　＊＊＊

　入学式の前夜、公爵夫人が自室に訪れた。

　その腕には、学園の制服があった。

　袖を通すと、濃紺を基調とした気品ある仕立てのドレスだった。

　公爵夫人はその姿を眺め、満足そうに息をつく。

「素晴らしいわ。あなたはわたくしの最高傑作よ」

　その言葉に、胸の奥が冷える。

　人ではなく、作品。

　そう思われているのだと、改めて思い知らされる。

「明日からが本当の始まり」

　公爵夫人の青い瞳が妖しく光る。

「忘れないで。あなたは王子を誘惑して、焦がれ、決して報われない」

　その声は甘い。

　けれど、刃のように鋭い。

「そして」

　恍惚と微笑む。

「わたくしの理想の恋愛劇を完成させるの」

　シルビアは小さく頷いた。

　逆らえない。

　逆らえば、孤児院のみんなが危ない。

　そう信じてきた。

　それだけが、自分を支えてきた。

　なのに、なぜだろう。

　胸の奥に、言いようのない不安が広がっていた。

　その夜、シルビアはなかなか眠れなかった。

　明日、新しい舞台の幕が上がる。