人形劇 〜悪役令嬢を演じさせられた少女は王子を翻弄する〜

48. 許可

　その夜、シルビアは公爵夫人の私室にいた。

　向かいには、公爵夫人がいる。

　今夜の彼女は、優雅な仕草で片手を胸元に置き、どこか芝居がかった笑みを浮かべている。

　――殿下役だった。

「君がそうして愛らしく微笑むたび、僕は少しずつ、戻れなくなっている気がする」

　シルビアが感慨極まったように、公爵夫人の胸元の手に両手を添え、上目遣いで見上げる。

「っ、……嬉しいです。もっとわたくしに夢中になって下さいませ。殿下にはわたくししか見てほしくないわ」

「すでに君しか見えない」

「……殿下」

　公爵夫人の頬にそっと唇を落とす。

「――ずっとわたくしだけを見ていて下さいね」

　言うと、公爵夫人の目がカッと見開かれた。

　震え出した身体の揺れを押さえつけるように、公爵夫人が腕を抱く。

「ああ……っ！なんて素晴らしいの。ときめきが予想のはるか上を超えていったわ。この場面を現実で見られたら、どんなに素敵かしら……」

「実際ここまでするのは、難しいかと」

　公爵夫人が眉を上げる。

「あなた、まだ慣れないの？そろそろ殿下と口付けを交わしてもおかしくない頃ではなくて？」

「く、口付け……？ええっと、自分から直に触れることは、なかなか難しいです。あっでも、殿下の服越しに触ったことは何度かありますし、差し出された手に触れたことはあります」

　恥ずかしそうにシルビアは俯き、人差し指を合わせた。

「何よ、それ。幼子でももっと大胆になれるわよ。わたくしには積極的な演技をするじゃない。その調子で殿下にも同じことをするだけよ」

「お母様は女性ですから、恥ずかしいけれど思いっきり演じられるんです。それに積極的に動かないと満足されないじゃないですか……」

「その方がときめきますもの。清廉な交際なんてつまらないわ。あなたの、異性との触れ合いに不慣れなところは、問題ね。今度、アシュレイを呼んで練習が必要かしら」

「――いいえ、どうかお許しください」

　力強く何度もシルビアが首を振る。

　それを見た公爵夫人が溜息を吐く。

「呼ばれたくなければ、もう少し大胆に触れられるようになさい」

「……はい」

　会話も落ち着いた頃、シルビアは落ち着かない様子で意味もなく指をいじりはじめる。

　それを怪訝に公爵夫人が見やる。

「あの……今、お話してもいいですか？」

「何かしら？」

「今日、学園で、少し変わったご令嬢に会いました」

「変わったご令嬢？」

「リゼット・マルソー様と仰る方です。とてもお元気で、おられるだけで場が明るくなるようでした。それに、わたしがご令息に囲まれてしまった時に、助けてくれたんです」

　公爵夫人の眉が吊り上がる。

「まあ、素晴らしいご令嬢ですこと。――だけど、嫌だわ。あの馬鹿げた噂を信じるものが、あなたに集まってくるの？それはどなた？抗議を送るので家名を教えて下さる？」

「すみません。名乗られていないので、家名はわからないんです」

「無作法ね」

「大勢の男性に囲まれて、何を言っても本気にされなくて……怖かったです。セリーヌを演じてなかったら、取り乱していたかもしれません。でも、マルソー様のお陰で無事に離れることができました」

　シルビアは視線を落とした。

「連れ出してくれた後、マルソー様が、わたしに……友達になってほしいと、言ってくださったんです」

　公爵夫人は冷ややかな視線をシルビアへ送る。

「それで？友人欲しさに、了承でもしたのかしら？」

「いいえ、そんな勝手な真似はしません。ただ……返事は保留にしました」

「何故？」

「セリーヌに友達は必要ないって分かっています。――でも、彼女は明るくて、素敵な女性で……わたしも友達になりたいって、思ってしまいました……」

　言い終えると、胸の奥がきゅっと狭くなった。

　うまく息が吸えない。

　――叱られる。でも、もう止められなかった。

　不安で目が潤んでいくのがわかる。

　それでも構わず、公爵夫人を見上げた。

「お母様……だめですか？」

　声が震える。

　ほんのわずかに公爵夫人の青い瞳が揺れていた。

　やがて、彼女の眉間に深い皺が寄り、形のいい唇が固く結ばれた。

　――厳しい表情……。やはり、だめなのだろう。

　胸の奥から熱が引いていく。

　――明日、マルソー様に断りにいかないと……。

「……すみません、忘れてください」

　言うと、公爵夫人は大きく息を吐き、こめかみを額を押さえた。

「――いいですわ」

「え？」

「そのご令嬢と友人関係になることを許します」

　シルビアは瞠目した。

「いいんですか？」

「否定しようと思ったわ。でも、何故かしら。最近、あなたが悲しんでいる姿を見たくないと思うの。あなたの仕草や表情一つに魅了されて、わたくしは自分の意思を通せなくなる」

　公爵夫人の言葉に愕然とする。

　けれど、思い起こせば、最近の彼女はシルビアの演技にうっとりとするだけで、厳しさは薄れている。

　以前より幾許かは接しやすく感じていた。

「……お母様は確かに変わりました。昔は容赦がなくて、怖くて、わたしの意見は聞いてくださらなかった」

「聞く必要がないと思っていたの……。ただ完璧なセリーヌを作り上げることだけを考え、あなたに接した。セリーヌは冷たく高慢で、わたくしの胸は一切ときめかなかった。だけど、あなたが恋をする演技を見せてくれるようになってから、わたくしの中で色んなことが変わったの」

　噛み締めるように公爵夫人が言う。

「――あなたがわたくしを変えたのよ」

「わたしが……？」

「わたくしが殿下役として、あなたに愛を囁かれていると、奇妙な感覚になるの。すごく満たされていて、これまで感じたことのない幸福が溢れてくる。あなたにどんどん夢中になっていく。それが今は楽しいの」

　シルビアは困惑した。

　――演技一つでここまで変わるものなの？

「どうしてそんなに夢中になれるんですか？演技だって……嘘だって分かってるのに」

「演技とか嘘とか、そんなのはどうでもいいの。愛らしいあなたの演技を間近で体験できる以上の娯楽はないわ。今となっては、あなたがいない生活は酷くつまらないでしょうね」

　しみじみと公爵夫人が言う。

「あの……学園を卒業したら、養子縁組は解除されて、わたしはこのお屋敷を出ていくんですよね？舞台に立てないわたしは用済みなんですよね？」

「気が変わったの。別に無理して出ていく必要はないわ」

「でも、公爵様やアシュレイ様は納得しないんじゃ……。短い間のお遊びだから、大目に見られているんですよね？」

「まあ、そういう側面もあるかしら。仮に家の籍から抜けても、わたくし専用の侍女として仕えればいいのよ。それなら、誰も文句を言わないわ」

　明るい調子で公爵夫人が言う。

　シルビアは少し目を伏せ、ゆっくり首を振った。

「……そう言って頂けて、光栄です。ですが、卒業後は故郷に帰ろうと考えています。むこうには知り合いも多いですから」

　言うと、焦ったように公爵夫人が口を開く。

「うちに居てくれれば、お給金は弾むわ。卒業してからも孤児院への援助は継続するし、欲しい物も買ってあげる」

「すみません……。お気持ちはありがたく頂戴します」

　公爵夫人の顔が悲しそうに歪む。

「ーーそう、いなくなってしまうのね……」

　言葉にも悲しみや寂しさが滲んでいた。

　シルビアはお願いを聞いてもらったのに、公爵夫人の提案を断ってしまった。

　罪悪感で、胸が締め付けられる。

「あなたがいなくなったら、何を楽しみに生きていけばいいのかしら。もう、小説や稚拙な演劇では満足出来ないの」

「まだ、卒業までたっぷりと時間があります。お母様が他に好きなことを見つけれるよう、わたしも協力します」

　公爵夫人が目を丸くする。

　そして、瞳を爛々と輝かせた。

「その言葉に嘘はない？」

「はい、わたしに出来ることがあれば言ってください」

「そう、ありがとう。実は、あなたにやってもらいたいことがあります」

　シルビアは姿勢を正す。

「セリーヌ役とは違う役を演じて、わたくしに見せて欲しいの」

「違う役、ですか」

「まったく別の物語のヒロイン役よ。何を演じてもらうかはこれから考えるわ」

　――結局また演技？これでは何も変わらないのでは？

　刺繍とか、お茶とか、演技とは関係ない方向で協力すると伝えたつもりなのに、結局シルビアが演技することになっている。

　これでいいのだろうか？

　シルビアは頭を悩ませる。

　聞いてみようと口を少し開く。

　だが、公爵夫人が考え事に夢中になっているのが、傍目から見ても分かった。

　とても別のことを提案できる様子ではない。

　それから、しばらく時間が過ぎた。

　存在を忘れられている気がして、シルビアは「あの……」と声をかける。

　弾かれたように公爵夫人が顔をあげた。

「……ああ、今日はもう下がっていいわよ」

　――絶対に忘れられてた。

　今日は公爵夫人に何を言っても、聞く耳を持たないだろう。

　そう判断して、シルビアは一礼した。

「では、失礼します」

　そのまま、退室しようとした時だった。

「セリーヌ」

　名前を呼ばれて、足を止め、振り向く。

　すると、公爵夫人と目が合った。

「友人になるなら、あなたらしくなさい」

　シルビアは大きく瞬きをする。

「わたしらしく、ですか？」

「そうよ。折角友人が出来たのに、すぐ嫌われては、わたくしの葛藤が無駄になるわ。……あなたも傷つくでしょう。それで演技に身が入らないのは、わたくしの本意ではありません」

　恐る恐る伺うようにシルビアが聞く。

「……いいのですか？」

「ええ。ただし、口調は今の平民丸出しの話し方ではなく、令嬢らしくなさい」

「分かりました。……えっと、お母様の前でも令嬢らしく話した方がいいですか」　

「わたくしの前ではそのままで結構よ。外聞があるから言っただけで、今の口調も存外気に入ってるの」

「……助かります。平民口調が出ないように気を張らなくていいので」

「用件はそれだけよ。退室していいわ」

「はい、失礼しました」

　シルビアは再び丁寧に一礼して、公爵夫人の部屋から出た。

　そのまま、少し廊下を歩いていると、突然、実感が湧いてくる。

　――マルソー様と友達になれる。

　公爵家に来てから、初めての友達。

　しかも、セリーヌを演じずに、シルビアらしく友達づきあいが出来る。

　変に強がることも、冷たくもしなくていい。

　自分らしく接することが出来るんだ。

　今になって喜びでいっぱいになる。

　セリーヌの演技を忘れて、シルビアに笑顔が溢れた。

　返事を返したら、リゼットはどんな顔をするだろうか。

　廊下を進むシルビアの足取りは、軽かった。