人形劇 〜悪役令嬢を演じさせられた少女は王子を翻弄する〜

47. 物好きな令嬢

　昼休みになり、レオンハルトがシルビアの席へ来る。

　眼が合うと、彼は嬉しそうに笑う。

「行こうか」

　約束はしていない。

　だが、彼と昼休みを過ごすことが、日常になっていた。

　それが今となっては助かっている。

　不必要に近づく人が、レオンハルトといると少ない。

　いても、彼が追い返してくれる。

　レオンハルトと過ごす昼休みは存外居心地がよかった。

　シルビアは眼や口元を緩ませる。

「……はい」

　嬉しそうに頷くと、レオンハルトの眼が更に柔らかくなる。

　教室を出て、レオンハルトは、いつものようにシルビアを壁側に歩かせ、自身は人側を歩く。

　それも本当に、助かっていた。

　故意なのか、故意じゃないのかは分からないが、誰かとすれ違いざまに接触するのが、とても嫌だった。

「殿下といると安心いたします。とても息がしやすくて、快適なのです。わたくし、殿下がいないとだめみたいですわ」

「そう思ってくれるのなら、光栄だな」

「――だけど、少し不安になりますの。わたくし、殿下の重荷になってはいないかしら」

「重荷なわけがない。君と過ごす時間が何よりも大切なんだ。会話だけでこんなに満たされた気分になるのは、セリーヌ嬢だけだよ」

「そんな風に思って下さっていたなんて、嬉しいですわ」

　受け取った言葉を噛み締めるように、言う。

　シルビアが今言った言葉は、本心だった。

　自分が快適に過ごせているのは、彼のおかげ。

　冷静にみると、彼を利用しているみたいで、心苦しい。

　――今更、なのに。

　自分がどんどん悪女になっていく。

　見せかけの愛の言葉でレオンハルトを翻弄し、いいように操る――まるで悪い魔女みたいに。

　少し救われるのは、レオンハルトが聡く、演技に気付いているところ。

　甘い言葉を囁いても、全てを本気にしない彼の在り方は罪悪感を薄れさせた。

　セリーヌは自分とは違うと割り切っているが、たびたび苦しく思うのは、自分がまだ未熟だからに違いない。

　歩きながら会話を続けていた。

　そこに、後ろからレオンハルトを呼ぶ男性の声が聞こえる。

「殿下」

　振り向くと、長身の男子生徒が向かってくる。

　まっすぐと伸びた背筋。乱れがない制服。落ち着いた顔立ち。歩いているだけなのに不思議と貫禄があった。

　――見覚えがある。二年の生徒会副会長。来季の生徒会長と名高い人物。

　副会長は軽く一礼する。

「少し、確認したいことがございます」

　レオンハルトは一度シルビアを見て、副会長に戻す。

「今？」

「申し訳ございません。急ぎです」

　レオンハルトの眉が、ほんのわずかに動いた。

　それから、すぐにシルビアへ向き直る。

「先にサロンへ向かってくれる？終わったら、すぐに行くから」

　そう言ってから、彼は少し身を屈める。

　周囲には聞こえないほどの声で囁く。

「寄り道せずに、まっすぐサロンへ向かって。誰に話しかけられても、立ち止まらないで。無視していい」

「そこまでなさらなくてもーー」

「して」

　短く強い言葉だった。

「お願いだ。今は、そうしてほしい」

　蒼い瞳には、隠しきれない心配が浮かんでいた。

「……分かりましたわ」

「ありがとう」

　彼は名残惜しそうにシルビアを見る。

　それから、副会長とともに廊下の奥へ歩いていった。

　――まっすぐサロンへ。誰に話しかけられても、立ち止まらない。

　言われた通りにしようと思った。

　けれど、足を踏み出してすぐ――。

「セリーヌ嬢」

　横から声がする。

　聞こえないふりをして進む。

　だが、前方にも人が立った。

「少しだけでいいんです……っ」

「殿下がいらっしゃらない今なら、お話しできますよね」

「そんなに警戒なさらなくても、いいではありませんか」

　一人ではなかった。

　前にも、横にも、後ろにも。

　気づけば数人の男子生徒に囲まれていた。

　逃げ道がなくなる。

　シルビアは足を止めた。

　止めるしかなかった。

　彼らの眼は、妙に熱を帯びている。

　何かを期待しているように見えた。

「道をお空けくださいませ」

　冷たく睨む。

　彼らが笑った。

「そういうふりなんでしょう？」

「それとも、全員で移動しますか？」

　全身が冷える。

「何を仰っているのか、分かりませんわ」

「噂が本当なら、我々にも機会をください。きっと、ご満足頂けると思います」

　ニヤニヤといやらしく笑う彼らと、これ以上一緒にいたくない。

　何を想像しているのか知らないが、気持ちが悪い。

「退いてくださいませ」

　もう一度言う。

　それでも、彼らは下がらなかった。

　その時――。

「通れないから、通してくれる？」

　女性の声が、後ろから聞こえた。よく通る、明るい声。

　令息たちのわずかな隙間を押し広げて、背の高い令嬢が現れる。

　男の子のような短い髪。髪は跳ね、動くたびに不規則に揺れる。

　猫のようなアーモンド型の琥珀色の瞳が、きらりと明るく光っている。

　彼女がぐるりと見回す。

「こんなに大勢で取り囲んで、迷惑だって思わないの？彼女が嫌がってるの、分からない？」

　令息たちの顔色が変わる。

「いきなり割って入ってきて、なんなのですか？」

「分を弁えた方がよろしいのでは？」

「ご令嬢には関係がない」

「関係あるよ。通れないんだからっ」

　令嬢が腕を組んで、ふんっと鼻息を吐く。

「それに、嫌がってる女の子を囲むのって、最高に格好悪いと思うけど」

　令息の一人が鼻で笑う。

「ご自分がモテないからって嫉妬してます？まあ、その髪じゃ、令嬢どころか女性にも見えませんね」

「性格もきついなら、顔まできつい。セリーヌ嬢の目元を見た後に見ると、余計にあなたの眼が吊り上がって見える」

「言葉遣いも平民みたいで品がありませんね。本当に貴族なのですか？――もしかして、田舎者でしょうか……？」

　彼らは口々に笑った。

　令嬢の眉がぴくりと動く。

「田舎者だと、何か困るの？」

「山から降りてきた猿は、女性には見えないって話ですよ。田舎には、流行りの洋装店も、靴職人の店も、菓子商もない。さぞ退屈だったのでは？――お可哀想に」

「見る目がないね」

「は？」

　少女はにっと笑った。

「空気は美味しいし、自然が豊かで最高だけど」

　その明るさが、余計に彼らを苛立たせた。

「だから、なんだっていうんですかっ！ここは都会です。そんなに田舎がお好きなら、山へ帰りなさい」

「誰もお前の話なんて興味がないんだ。引っ込んでろ」

　酷い言葉が溢れていく。

　――関わるべきじゃない。セリーヌなら反応しない。

　でも、酷い言葉を聞くたびに、胸の奥が冷えていく。

　彼女は助けようとしてくれただけだ。

　それだけで、不当に容姿や故郷を貶められている。

　寄ってたかって、まるでいじめのよう。

　あまりにも酷い。

　我慢ができなかった。

「短い髪は溌剌としていて、とても似合っています」

　令嬢が目を瞬かせる。

「猫のような大きな瞳も、可愛らしくて魅力的ですわ。都会と田舎、どちらにも素敵な部分がございます。田舎を貶めるのは簡単ですが、田舎の良さを知る努力をした上で発言した方が良いと思います」

　廊下が静まった。

　令息たちが言葉を失う。

　きょとんとした令嬢は、ぱっと快活に笑った。

「ありがとう……っ！」

　彼女の手がシルビアの腕を掴む。

「行こう」

「えっ」

　返事をする前に、腕を引かれる。

　勢いのままに、令息たちの隙間を潜り抜けていく。

　抗議の声が聞こえるが、彼女は気にせず駆け抜ける。

　そこから少し離れた廊下まで来た。

　令嬢がぱっと手を離す。

「大丈夫？」

「……ええ」

　答えて、はっとする。

　今の自分は、セリーヌではなかった。

　彼女の明るさに呑まれて、普通に返事をしてしまった。

　顔を整える。冷たく、高慢に。

「別に助けてくださらなくても、自分で何とかできました」

　言うと、令嬢は目を丸くした。

　それから、にっと笑う。

「そうは見えなかったけどなあ」

「あれくらい余裕ですの。いつも撃退しておりますのよ」

「へえ」

「ですが、今回は余計な手間がかからずに済みました。そのことは感謝しております」

「周りくどいなあ。普通に、ありがとう、でいいと思うけど」

　令嬢が楽しそうに笑う。

「あなたって、なんかおもしろいね」

「目の病院をお勧めいたしますわ」

「酷いっ！……でも残念。自慢じゃないけど、人より目はいいの」

「では、頭かしら……？」

「辛辣！！まあ、それはいいや。ねえ、友達になろうよ！」

「……なぜ？」

「なぜって」

　令嬢が首を傾げる。

「――友達になりたいって思うのに、理由なんている？私がなりたいって思っただけよ」

「無理ですわ」

「え、なんで？」

「わたくしにお友達は必要ありませんの」

　言った瞬間、胸の奥が痛んだ。

　――セリーヌに友達はいらない。彼女は冷たく、高慢で、孤高の令嬢。

　そうでなければならない。

「変なの。――まあ、私もこんな性格だから、貴族の友達はいないけど」

「貴族の？」

「私の領地って田舎でさ、貴族と平民の距離が近いのよ。だから、平民の友達は多いの。でも、貴族で友達になりたいと思ったのは、あなたが初めてよ」　

　――わたしも平民みたいなものだけど。

　そう思うとおかしかった。

　おかしくて、嬉しい。

　彼女の言葉が、まっすぐと入ってくる。

　思ってはいけないのに。許されないのに。

　友達になってみたいと思ってしまう。

　セリーヌに友達は必要ない。

　誰かと親しくなれば、また役から外れてしまう。

　公爵夫人には、きっと反対される。

　――でも、聞いてみるだけ……聞くだけならいいかもしれない……。

　シルビアは顎を上げる。

　精一杯、高慢に言った。

「物好きな方ですわね。まあ、そんなに言うなら、考えるだけはしてあげてもよろしくってよ」

　令嬢の顔が一気に明るくなる。

「えっ、いいの！？」

「考えるだけですわ。まだお友達ではありませんもの」

「うわあ、嬉しい！」

　琥珀色の目を輝かせて、令嬢が両頬に手を当てる。

　そのまま、くるりと一周回った。

　彼女の制服の裾が空気をすくう。

「聞いていますの？」

「聞いてる聞いてる。考えてくれるんでしょ？」

　令嬢が弾むように言った。

「ねえ、じゃあ……お昼って空いてる？」

「申し訳ありません。予定がありますわ」

　彼女は少し残念そうにしたが、すぐ笑う。

「そっかぁ。――じゃあ、近いうちに返事を聞かせて！私はリゼット・マルソー。一年三組なの」

「セリーヌ・アルヴェールです。一年一組ですわ」

「知ってるよ。有名人だもん」

　その言葉に、気持ちが暗くなる。

　リゼットはにこにことしたまま、廊下の向こうを振り返る。

「ご飯が待ってるから、そろそろ行くよ。じゃあ、セリーヌ、またねっ」

　そう言って、リゼットが駆けるように去っていった。

　シルビアは本館一階のサロンへ向かう。

　サロンに入ると給仕がにこやかに出迎えた。

「いらっしゃいませ。お一人ですか？」

「二人です。後ほど来ると思いますわ」

「かしこまりました。お席は選ばれますか？」

「いいえ」

「では、ご案内いたします」

　給仕の後ろをついていく。

「こちらです」

　給仕が椅子を引く。

　シルビアは着席した。

　給仕が離れると、急に周囲の音が遠くなる。

　果実水の入ったグラスが、シャンデリアの光を受けて、キラキラと光っている。

　――リゼットの瞳もキラキラと輝いて見えた。

　……友達、か。

　孤児院では当たり前だったものが、今はひどく遠い。

　リゼットのことを話したら、公爵夫人は何と言うのだろう。

　しばらくして、サロンの入口に人が入ってくる。

　確認すると、レオンハルトだった。

　彼は少し早足に向かってくる。

　立ったまま彼は、シルビアの全体を見まわした。

　シルビアの表情。髪や服の乱れ。手元。

　何かを確かめるように、短く視線を動かす。

「大丈夫だった？」

　シルビアは微笑む。

「問題ありませんでしたわ。ご心配ありがとうございます」

「誰かに話しかけられた？」

　一瞬、動きが止まる。

　――話すべきだろうか。

　あの後すぐに令息たちに囲まれてしまったこと。

　リゼットに助けられたこと。

　レオンハルトのお願いを守れなかったこと。

　少しだけ迷って、笑顔を作る。

「……大したことはありませんわ」

「そう……。よかった」

　レオンハルトが向かいに腰を下ろす。

　準備されていたのか、すぐに料理が運ばれてくる。

　シルビアは食器を手に取り、食事を始めた。

　しばらくして、シルビアが口を開く。

「先ほどは、急ぎの用件だったみたいですけれど、わたくしと食事をしていて大丈夫ですの？」

「うん。もう大丈夫。交流会の件で、少し確認があっただけだから」

「そうですか」

「待たせてごめん」

「いいえ。殿下を待つ時間も、悪くありませんでしたわ」

　シルビアが優しく微笑む。

　肉を切るレオンハルトの手が、わずかに止まる。

　彼は目を伏せ、短く息を吐く。

「……やっぱり慣れないな」

「まあ……」

　シルビアがくすり、と笑う。

　レオンハルトが顔を上げて、首を傾げた。

「……今日はなんだかいつもより楽しそうだ。――何か、いいことでもあった？」

　なんてことない、ただの問いかけ。

　けれど、胸が小さく跳ねた。

　リゼットの笑顔や言葉が頭をよぎる。

　それらを言うつもりにはなれなかった。

「ございます。こうして殿下とお食事ができることが何よりも楽しいんですの」

　照れたようにシルビアが言う。

　レオンハルトだけを見つめて、甘やかに目尻を下げた。

　レオンハルトは何故か沈黙した。

　照れているのではない。

　喜んでもいない。

　無表情でただシルビアを見ている。

　何を考えているのか、胸の内が読めない。

「……殿下？」

　呼ぶと、彼の口角が上がる。

「……僕も同じ気持ちだよ」

　どこか彼の様子がおかしい。

　不意に心配になった。

「もしかして、お疲れですか？本日は一人で過ごします？」

「ううん、少し考えてただけ。疲れてないから気にしないで」

「そうですか」

「昼休みは君といられる貴重な時間なんだ。1人にするなんて、悲しいことを言わないで」

「殿下はそんなにわたくしと一緒にいたいのですか？」

「一緒に生活したいくらいだよ」

「まあ……」

　水準が高すぎて、少し引いてしまった。