人形劇 〜悪役令嬢を演じさせられた少女は王子を翻弄する〜

43. 震える指先

「あ……わたくし…………申し訳ございません」

　レオンハルトの背中の向こう側から、ミレイユの声が聞こえる。

「……噂を信じて酷いことを申しました。わたくし、本当のことか確かめたくて」

「確かめる？」

　レオンハルトの声が途中で冷たく割り込む。

　ミレイユの息を呑む音が聞こえた。

「君は確かめたつもりだったのかもしれない。けれど、場所を選ぶことも、言葉を選ぶこともできたはずなのに、それをしなかった。噂を信じたことよりも、僕はそちらの方が看過できない」

　教室は静まり返っていた。

　椅子の軋む音もしない。

　誰も、動かない。

　ミレイユの声だけが、かすかに震えて聞こえる。

「申し訳ございませんでした、セリーヌ様。わたくしは間違っておりました……。殿下の仰るとおり、礼儀に欠けておりました」

「そうだね」

「っ、……申し訳ございません……」

　泣きそうなミレイユの声に、シルビアは目を伏せた。

　もういい。

　そう思った。

　これ以上、ミレイユが責められているのを聞いているのが苦しかった。

　彼女の言葉や態度に傷ついたのは確かだ。

　けれど、今のレオンハルトは怖かった。

　怒りが深すぎる。

　その怒りが自分のために向けられているのだとしても、胸が締めつけられた。

　シルビアはゆっくり手を伸ばした。

　レオンハルトの背中に、そっと触れる。

　制服越しに、彼の体温が伝わる。

　触れた瞬間、彼の肩がわずかに動いた。

「もういいです」

　声は小さかった。

　レオンハルトが振り向く。

　ミレイユの姿は、まだ見えなかった。

　レオンハルトがこちらへ顔を向けても、彼の身体が前にあるままだったからだ。

　蒼い瞳が、シルビアを見る。

　先ほどまでミレイユへ向けられていた冷たさは、そこにはなかった。

　けれど、怒りが消えたわけではない。

　奥に沈んだまま、静かに形を変えている。

「もう、いいんです」

　もう一度言う。

　レオンハルトはしばらく彼女を見ていた。

　シルビアの顔を。

　膝の上に置かれた震える手を。

　それから、教室の方へ一度だけ視線を向けた。

　その目を受けた生徒たちは、どんな顔をしたのだろうか。

「場所を変えよう」

「ですが、もうすぐ授業が始まりますわ」

「教師には後で僕から伝える。ここにいる必要はない」

　そう言って、彼は手を差し出した。

　レオンハルトの指先が、シルビアの前にある。

　今のセリーヌなら、その手を取ることも演技の一部だった。

　ためらい、目を伏せ、そっと指を重ねる。

　そうすれば、彼に恋する令嬢に見えた。

　シルビアは手を伸ばしかけた。

　そこで、自分の指がまだ震えていることに気づいた。

　見られる。

　そう思った。

　咄嗟に指を引こうとする。

　けれど、その前にレオンハルトの手が動いた。

　彼は、シルビアの指先を包むように握った。

　強くはない。

　けれど、逃げられないほどの力だった。

「行こう」

　軽く引かれて、椅子から立ち上がった。

　足元が一瞬、頼りなくなる。

　だが、レオンハルトの手が支えていた。

　教室中の視線が、二人に集まる。

　シルビアは背筋を伸ばそうとした。

　冷たい顔を作ろうとした。

　けれど、手の震えだけは隠せない。

　レオンハルトはその手を離さなかった。

　むしろ、見えないように自分の手の中へ収める。

　そのまま、シルビアは教室を出た。

　廊下に出ても、彼は手を離さなかった。

　授業前の廊下には生徒がまだ残っていた。

　けれど、レオンハルトが歩くと自然に道が空く。

　誰も声をかけなかった。

　指先を握られている感触が、妙に落ち着かない。

　校舎を出ると、レオンハルトは木陰のベンチへ向かった。

　当然、周囲には誰もいない。

　校舎の窓からは少し離れているが、完全に隠れているわけではない。

　休み時間とは違い、静かで落ち着いた場所だった。

「座って」

　そう言われ、シルビアはベンチに腰を下ろした。

　レオンハルトも隣に座る。

　手は繋がれたままだった。

　そのせいで、距離が近い。

　お互いの肩が触れ合うほどだった。

　シルビアは指先に力を入れた。

　まだ震えが収まらない。

　レオンハルトはその手を見ていた。

　何も言わず、彼は親指でシルビアの指の背をそっと撫でる。

　ゆっくりと、労わるように、ひどく親密な動きで。

　シルビアの体が、ぞわりと震えた。

　その震えは、先ほどの恐怖とは少し違った。

　不快ではないけれど、どこか落ち着かない。

　シルビアは息を詰める。

　レオンハルトの視線が正面を向いても、まるで、手の滑らかさを確かめるような動きで、手を撫でられ続ける。

「……殿下」

　ようやく声を出すと、彼は手を止めた。

　けれど、手は繋がれたままだった。

「ごめん。君をあの場に置いておきたくなかった」

　シルビアは目を伏せた。

「……ありがとうございます」

　レオンハルトは少しだけ躊躇うように口を開く。

「噂のことは、知っていた」

「……ご存じだったのですね」

「カイルと一緒に、出所を探っている」

「どうして、言ってくださらなかったのですか」

　声は思ったより小さくなった。

　責めるつもりではなく、ただ、聞きたかった。

　自分の名前が汚されているのに、自分だけが知らなかった。

　そのことが、胸の奥にまだ重く残っている。

「君の耳を、汚したくなかった。本当は、君が気づく前に終わらせたかった。全部、なかったことにしたかった。君が知らないまま、噂を潰して、誰が何を言ったのかも、君には聞かせないで済ませたかった」

　シルビアは息を呑んで、レオンハルトを見上げた。

「噂の出所は三年生からだと思う。そこから下の学年にも広がっている」

　シルビアは、ここ数週間の視線を思い出して、胸の奥がひやりとした。

　レオンハルトの声が、ほんの少し低くなる。

「それから、君との関係を吹聴した生徒がいる。近いうちに話を聞く予定だ」

　レオンハルトの蒼い目が陰る。

　彼が、先ほどミレイユに向けた声が蘇る。

　声を荒げたりは一切ないのに、逃げ場がなくなるまで追い詰め、怒鳴るよりもずっと怖かった。

　あれを、その生徒にも向けるのだろうか。

　そう思った瞬間、背筋が冷えた。

「殿下、酷いことは、しないでください」

　レオンハルトは、ふと笑った。

　笑ったはずなのに、目の奥にあるものは少しも緩んでいない。

「君は優しいね」

「優しさではありません。ただ……」

　ただ、レオンハルトが怖いのだ。

　彼はシルビアの手をもう一度撫でた。

　親指が指の付け根をなぞり、手の甲へ移る。

　大切なものを確かめるように。

「……僕は、許せそうにない」

　言葉とは裏腹に、声はあまりにも穏やかだった。

「君の名前を使って、知らない君を作った。君を見て、軽く近づいていい女だと思わせた」

　彼の手に、わずかに力が入る。

「そんなものを、僕は許せない」

　シルビアは何も言えなかった。

　レオンハルトはゆっくり顔を向ける。

　蒼い瞳が、近い距離でシルビアを捉えた。

「君が何も知らないままでいてくれたらよかった」

　その言葉が、静かに落ちる。

「汚い言葉も、下卑た噂も、誰かの薄汚い視線も。全部、君のところへ届く前に消してしまいたかった」

　風が吹いた。

　木の葉が揺れ、髪が揺れる。

「怖がらせた？」

　返答に迷った。

　怖いと言えば、彼は傷つくだろうか。

　それとも、また穏やかな顔で笑うのだろうか。

　シルビアは目を伏せた。

「……分かりません」

　レオンハルトはしばらく黙っていた。

　そして、静かに口を開く。

「分からないままでいい。ただ、僕に任せて」

　その声は優しかった。

　シルビアは小さく息を吸う。

「……はい」

　そう答えるしかなかった。

　レオンハルトはようやく手の力を少し緩めた。

　だが、離しはしない。

　シルビアも、離してほしいとは言えなかった。

　木陰の下、二人はしばらく並んで座っていた。

　授業中の屋外は静かだった。

　風が葉を揺らし、木漏れ日がさす。

　レオンハルトと絡む指先はもう震えてはいない。

　けれど、温かさが戻ったわけではなかった。

　彼の手は優しかった。