人形劇 〜悪役令嬢を演じさせられた少女は王子を翻弄する〜

39. ユリウスとの昼食

　その日の最後の授業が終わっても、教室の空気は落ち着かなかった。

　教師が出ていくと、すぐに囁きが戻る。

　シルビアは教科書を閉じた。

　明日、ユリウスと昼食を取る。

　そう考えるたびに、胸の奥が落ち着かない。

　断ればいい。

　そう分かっている。

　けれど、相手はすでに教室内で約束だと言った。

　今さら強く否定すれば、また別の噂になる。

　何より、今更どう断ればいいのか分からなかった。

「セリーヌ嬢」

　声がした。

　顔を上げると、レオンハルトが席の前に立っていた。

　教室に残っていた生徒たちが、明らかに耳をそばだてる。

　レオンハルトはそれを一度だけ見回し、穏やかに言った。

「少し、話せる？」

　シルビアは静かに立ち上がった。

「ええ」

　二人は教室を出た。

　レオンハルトは少し歩き、人目の少ないフロアで足を止めた。

「明日の昼食のことだけど、本当に約束したの？」

　シルビアは答えるまでに少し間が空いた。

「そのつもりはありませんでしたわ。ただ、授業に遅れそうで、後日にしてほしいと申し上げたら……明日でもよいのかと聞かれて」

「それで、頷いた？」

「頷いたわけではございませんわ」

　シルビアは小さく首を振る。

「けれど、そう受け取られてしまいましたの」

　レオンハルトは黙った。

　責めるでも、笑うでもない。

　ただ、考えるように視線を落としている。

「体調が悪いと言って断るのはどう？急用ができたことにするとか。僕との先約があったことにするとか」

「それは……」

　明らかな嘘に少し言い淀む。

「なら、僕が断る。クレイン伯爵子息に話しておくよ」

　その提案は、確かに楽だった。

　自分で何も言わなくて済む。

　ユリウスに説明しなくて済む。

　けれど、シルビアはすぐに首を振った。

「ご遠慮致しますわ」

「どうして？」

「人を使って断るのは、好きではありませんの」

　レオンハルトはしばらく彼女を見ていた。

「そう」

　短い返事だった。

「では、自分で断る？」

「……ええ」

「断れなかったら？」

「その時は、自分で対処いたしますわ」

　レオンハルトは少しだけ息を吐いた。

「分かった」

　声は穏やかだった。

　けれど、どこか押し殺したものがあった。

「君がそうしたいなら、僕は止めない」

「ありがとうございます」

「でも、困ったことがあったら教えて」

　蒼い瞳が、まっすぐ彼女を捉えている。

　シルビアは、少しだけ息を詰めた。

「殿下は、随分とご心配なさるのですね」

「するよ。君が他の男と昼食を取ると聞いて、平気でいられるほどできた人間じゃない」

　その言葉に、シルビアの指先が止まった。

　レオンハルトは淡く笑う。

「でも、止める権利がないことも分かっている」

　穏やかな笑みだった。

　けれど、目は笑っていなかった。

「だから、君が困った時だけでいい」

　彼は少しだけ身を屈めた。

　声が、耳に届くほど低くなる。

「僕を呼んで」

　触れられてはいない。

　けれど、その言葉だけで、首筋に熱が触れたような気がした。

　シルビアは一歩下がりそうになるのを堪えた。

　ここで動けば、動揺を見せることになる。

「……そろそろお暇いたしますわ」

　声は、わずかに遅れた。

「失礼致します」

　シルビアはカーテシーをして、その場を離れた。

　レオンハルトは、振り返らない彼女の後ろ姿をじっと見ていた。

　＊＊＊

　その夜、シルビアは公爵夫人の私室へ呼ばれた。

　公爵夫人は長椅子に腰かけ、上機嫌に紅茶を飲んでいた。

「今日はどうだった？」

　声が弾んでいる。

　シルビアは少し迷った。

　エレノアの告白も、ユリウスとの約束も、どちらも話さなければならない。

　隠せるものではない。

　まず、温室でのことを伝えた。

　エレノアが来たこと。

　レオンハルトへ想いを告げたこと。

　そして、拒まれたこと。

　公爵夫人は目を輝かせた。

「まあ」

　扇を広げ、口元を隠す。

「なんて美しい場面なの」

　シルビアは黙った。

　美しい。

　そう言われることに、胸の奥が冷えていく。

　エレノアは泣いていた。

　本気だった。

　それでも公爵夫人にとっては、物語の一場面でしかない。

「それで、殿下はあなたを選んだのね」

「……はい」

「素晴らしいわ」

　公爵夫人はうっとりと目を細めた。

「恋敵の本気の告白。それを退けて、あなたを選ぶ王子。まさに恋愛小説の山場だわ」

　シルビアは視線を落とした。

「ただ、その後、別の方から声をかけられました」

　公爵夫人の目が、すっと動いた。

「別の方？」

「隣のクラスのユリウス・クレイン様という男子生徒です。明日の昼食を、その方と取ることになってしまいました」

　言い終えると、部屋が静まり返った。

　シルビアは叱責を覚悟した。

　迂闊だと責められると思った。

　だが、公爵夫人は、ゆっくりと笑った。

「まあ！嫉妬の演出ね」

「……嫉妬？」

「ええ。最高だわ」

　公爵夫人は立ち上がった。

「殿下は今、あなたに強く惹かれている。そこへ別の男が現れる。あなたは断りきれず、昼食を共にする。殿下はそれを見る」

　青い瞳が熱を帯びる。

「完璧な嫉妬の場面よ」

「ですが、わたしは」

「行きなさい」

　即座に言われた。

「明日の昼食は、クレイン伯爵令息と過ごしなさい」

　シルビアは言葉を失った。

「……よろしいのですか」

「もちろん」

「ただし、楽しそうにしてはいけないわ。困っている。けれど、無下にもできない。そんな顔をなさい」

　扇が閉じられる。

「そして、殿下には気づかせるの」

「何を、でしょうか」

「あなたが困っていることよ」

　公爵夫人は当然のように言った。

「殿下は嫉妬する。けれど同時に、あなたを助けたいと思う。そこに揺れが生まれる」

　シルビアは胸の前で指を握った。

「昼食の間、セリーヌとして冷ややかに振る舞わなくてよろしいのですか」

　公爵夫人は目を細めた。

「これからは違うわ。冷たいセリーヌではなく、殿下を想うあまり戸惑うセリーヌよ。ほかの男に言い寄られ、困っている。けれど礼を失うことはできない。そんなあなたを見て、殿下は焦るの。相手を突き放しすぎてはだめ。逃げ道がなくなるほど近づけてもだめ。ちょうどよく困りなさい」

「……ちょうどよく」

「そう。殿下が見て、助けたいと思う程度に」

　公爵夫人の声は楽しげだった。

「いいこと、セリーヌ。殿下の心を乱しなさい。あなたを失うかもしれないと思わせるの。そうすれば、彼はもっとあなたに執着する」

「……はい」

　シルビアは小さく頷いた。

　その夜、シルビアは鏡の前に立たされた。

　公爵夫人は椅子に腰掛け、指示を出す。

「まず、相手の話を聞く時の顔」

　シルビアは視線を冷たく整えた。

　近づきすぎる相手を遠ざける顔。

　以前なら、それで正しかったはずだった。

「違うわ」

　公爵夫人が言った。

「冷たすぎる。それでは相手が引いてしまうでしょう」

　シルビアは鏡の中の自分を見た。

「ですが、セリーヌならこれが自然ではありませんか？」

「今の脚本では違うの」

　公爵夫人は当然のように答える。

「あなたはもう、ただ嫌われる悪役令嬢ではないわ。殿下に愛され、嫉妬され、やがて捨てられる令嬢なの」

　言葉が静かに沈みこんでくる。

「だから、必要な顔も変わるのよ」

　シルビアは小さく息を吸った。

　また変わる。

　役は、公爵夫人の手の中で何度も形を変える。

　そのたびに、自分は別の顔を覚えなければならない。

　シルビアはもう一度確認する。

　認識にズレがあったら、取り返しのつかないことになってしまうから。

「明日の昼食では、セリーヌらしい冷ややかな態度を控え、困惑している令嬢として振る舞えばよろしいのですね」

「ええ」

　公爵夫人は満足げに頷いた。

「ただし、品は崩してはだめ。相手に期待を与えすぎてもいけない。困っているけれど、礼を尽くしている。そこが重要よ」

「承知しました」

「では、もう一度」

　シルビアは鏡を見る。

　眉を寄せすぎない。

　唇は固くしすぎない。

　目は相手に向けるが、長くは見ない。

　相手の話を聞いている。

　だが、受け入れてはいない。

　困っている。

　けれど、拒みきれない。

「そう。今の方がいいわ」

　公爵夫人は満足げに頷く。

「次に、殿下に見られていると気づいた時」

　シルビアの手が止まった。

「……殿下に」

「ええ」

　公爵夫人の声が熱を帯びる。

「あなたは気づくの。殿下がこちらを見ていると。そこで少しだけ動揺なさい。けれど、すぐに隠すの」

　シルビアは鏡の中の自分を見る。

　顔を上げる。

　遠くにレオンハルトがいると想定する。

　目が合う。

　一瞬、息を止める。

　すぐに微笑みを戻す。

「違う」

　公爵夫人が言った。

「今のは綺麗すぎるわ。もっと痛みを残して」

　痛み。

　それは、作らなくても既に少しだけあった。

　シルビアはもう一度、鏡を見る。

　今度は、自然に目が揺れた。

　すぐに伏せる。

　微笑む。

　だが、ほんの少しだけ遅れる。

　公爵夫人が息を呑んだ。

「……それよ。今の顔を覚えておきなさい」

　シルビアは鏡を見つめた。

　そこに映っているのは、困惑した令嬢だった。

　恋する相手に見られながら、別の男の前にいる。

　申し訳なさと、迷いと、隠しきれない不安。

　そう見える顔。

　けれど、シルビアには分かっていた。

　今のは、完全な演技ではない。

　ただ、元からあった痛みを利用しただけ。

　そのことが、少し苦い。

　＊＊＊

　翌日の昼休み。

　食堂は、すでに多くの生徒で賑わっていた。

　学園の食堂では、並べられた料理から好きなものを選び、盆に載せて席へ運ぶ。

　温かな煮込み料理。

　焼きたてのパン。

　冷たい果実水。

　肉料理や魚料理も、いくつか用意されていた。

　シルビアは入口の近くで、ユリウスを見つけた。

　彼は先に来ていたらしい。

　シルビアの姿を見つけると、すぐに明るい顔になり、頭を下げる。

「セリーヌ嬢、来てくださってありがとうございます」

　シルビアは微笑んだ。

　公爵夫人に教えられた通り、冷たすぎず、甘すぎず。

「約束を違えるのは、好みませんので」

「それだけでも光栄です」

　ユリウスは本気で嬉しそうだった。

　その顔を見て、シルビアは少しだけ困る。

　彼は悪い人間ではない。

　ただ、こちらの拒絶を拒絶として受け取ってくれないだけだ。

「何を召し上がりますか」

　ユリウスが尋ねる。

「決めておりませんわ」

「では、私はこの鶏肉の焼き物にします。昨日、友人が美味しかったと言っていたので」

「そうですか」

　シルビアは並んだ料理へ視線を向けた。

　肉料理。魚料理。野菜のスープ。焼き菓子。

　どれも丁寧に作られている。

「わたくしは、白身魚と野菜のスープにします」

「軽めですね」

「午後の授業がありますもの」

「確かに」

　ユリウスは嬉しそうに頷いた。

　二人は盆を受け取り、料理を載せていく。

　周囲の視線が集まっているのが分かった。

　セリーヌが、レオンハルト以外の男子生徒と食堂にいる。

　それだけで十分だった。

　食事が始まってからも、ユリウスはよく話した。

　親睦会でどれほど感動したか。

　普段、隣のクラスから見えるシルビアがどれほど目立つか。

　そして、自分が話しかけるまでに何度失敗したか。

「実は、一昨日も声をかけようとして、廊下の柱に肘をぶつけました」

　シルビアは匙を止めた。

「……柱に？」

「はい。セリーヌ嬢がこちらへ歩いていらしたので、あまりに緊張してしまって。優雅に一礼しようとしたんです。ですが、横にあった柱との距離を誤りまして」

　ユリウスは真面目な顔で続ける。

「かなりいい音がしました」

　シルビアは思わず、目を瞬いた。

「それで、結局声はかけなかったのですね」

「ええ。痛みでそれどころではありませんでした」

「……そうですか」

「その前の日は、声をかける練習をしていたら、友人に聞かれました。しかも、セリーヌ嬢役を自ら立候補してくれました」

「わたくし役？」

「友人がセリーヌ嬢のつもりで、非常に冷たく『どなたかしら』と野太い声で言うんです。似てなさすぎて、あまり練習にはなりませんでした」

　シルビアは口元を押さえた。

　笑ってはいけない。

　今は、困惑する令嬢を演じている最中だ。

　だが、ユリウスの話し方は妙に真剣で、それがかえっておかしかった。

「ただ、そのおかげで、今日こうしてお話しできています」

「では、その方に感謝しなければなりませんね」

「はい。ですが、あまり感謝すると調子に乗るので、黙っておきます」

　その言い方が、あまりに真面目だった。

　シルビアは堪えきれなかった。

　小さく、笑ってしまった。

　ほんの短い笑いだった。

　けれど、それは作られたものではなかった。

　気づいた瞬間、背筋が冷えた。

　しまった。

　シルビアはすぐに表情を戻そうとした。

　だが、ユリウスはその顔を見て、完全に言葉を失っていた。

「……セリーヌ嬢」

「何ですの」

「今、笑いましたね」

「笑っておりません」

「笑いました」

「気のせいですわ」

「いいえ。今のは、確かに」

　ユリウスは頬を赤くして、少し身を乗り出した。

「とても、可愛らしかったです」

　シルビアは動きを止めた。

　周囲のざわめきが、一瞬遠くなる。

「……お世辞がお上手ですこと」

「お世辞ではありません」

　真っ直ぐに返される。

　その目にある熱に、シルビアは困った。

　その時だった。

　食堂の空気が変わっているのに気付く。

　シルビアは視線を横にずらす。

　レオンハルトとカイルがいた。

　二人は食事を乗せた盆を持って、席を探しているところだった。

　二人はいつもなら、一階のサロンで食事をとっている。

　食堂へ来ることは、ほとんどない。

　彼らを見ていると、不意に蒼い瞳と目が合った。

　その瞬間、公爵夫人に教えられた通りにしなければならないと思う。

　動揺する。

　けれど隠す。

　困惑している。

　けれど礼を保つ。

　シルビアはその通りに視線を揺らし、すぐに伏せた。

　だが、胸の奥には別の焦りがあった。

　先ほど、自分は演技を忘れて笑った。

　それを見られたのかもしれない。

　レオンハルトが何を考えているのか、分からなかった。

　怒っているのか。

　傷ついているのか。

　それとも、何も感じていないのか。

　彼はしばらくこちらを見ていた。

　やがて、カイルに促されるように別の席へ向かう。

　近づいては来ない。

　シルビアは匙を持つ手に力を込めた。

「殿下も、食堂にいらっしゃることがあるのですね」

　ユリウスが何も知らない声で言った。

「……ええ」

　シルビアは短く返した。

　その後も、ユリウスは話を続けた。

　ダンスの授業で逆方向に回って、悪目立ちしたこと。

　剣術の授業で木剣を構えて踏み込んだら、足元の紐がほどけていて転びかけたこと。

　普通は知られたくない恥の場面も、おもしろおかしく笑い話へ変える。

　話し方が明るい。

　聞いていて、おもしろいと思ってしまう。

　シルビアは時折、短く返事をした。

　そのたびに、ユリウスは嬉しそうに笑った。

　シルビアは食事をすべて終え、盆の上の皿を整えた。

　ユリウスは名残惜しそうにこちらを見る。

「今日は、本当にありがとうございました」

「一度だけですわ」

　シルビアは静かに言った。

「今日の昼食だけ。これで終わりです」

　ユリウスは一瞬、目を瞬いた。

　それから、なぜか柔らかく笑った。

「はい、今日は。でも、また誘います」

　ユリウスは真面目な顔で続ける。

「何度でも。ご迷惑でない範囲で」

「すでに迷惑だと言ったら？」

「更にペースを落として、誘います」

「……あなたは」

　シルビアは小さく息を吐いた。

「本当に、妙な方ですわ」

　ユリウスは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

「褒めておりません」

「はい！」

　分かっているのか、いないのか。

　シルビアには判別できなかった。

　予鈴が鳴る。

　昼休みが終わる。

　シルビアは立ち上がり、盆を持った。

　その時、遠くの席にいるレオンハルトと目が合った。

　彼は、静かにこちらを見ていた。

　やはり、何を考えているのか分からなかった。

　シルビアは、ただ視線を伏せた。

　そのまま食器を返却口へ運ぶ。