33/49

33. 恋する役の練習

　放課後。

　シルビアは、公爵夫人に呼ばれて、鏡の部屋を訪れていた。

　重たい扉を開けた瞬間、甘い花の香りがふわりと鼻をくすぐる。

　部屋に置かれた無数の姿見。

　燭台の柔らかな灯り。

　そして中央には、長椅子へ腰掛けた公爵夫人の姿があった。

　シルビアは小さく目を瞬かせる。

　どこかとは分からないが、いつもと何かが違う気がした。

「来たのね、セリーヌ」

　公爵夫人がゆっくり顔を上げる。

　その青い瞳は、妙に艶めいていた。

「今日は、より実践的な指導をするわ」

「……実践的？」

　嫌な予感がした。

　公爵夫人は立ち上がると、優雅に歩み寄る。

「恋をしている女は、ただ甘い顔をするだけでは足りないの。視線、距離、触れ方、間、全部が重要よ」

　やけに熱がこもっている。

　以前までは、嫌われるための演技だった。

　指導も冷静で、どこか分析的だった。

　けれど今は違う。

　公爵夫人は完全に熱中していた。

「さあ、こちらへ」

　公爵夫人がシルビアへ片手を差し出す。

「わたくしが殿下役をするわ。さあ、始めるわよ」

　有無を言わせない笑顔だった。

　＊＊＊

「まずは、大好きな殿下へ自然に触れるところからよ。殿下がお疲れの場面を想像なさい。そこであなたは、恋人として寄り添うの」

　シルビアは静かに息を整えると、公爵夫人の隣へ腰掛けた。

「……殿下」

　心配そうに眉を下げて、公爵夫人を見つめる。

「お疲れなのではありませんか？」

　公爵夫人の肩がぴくりと震えた。

「……続けて」

「少し、お休みになってくださいませ」

　シルビアはそっと気遣うように、公爵夫人の袖へ触れる。

　すると、公爵夫人は素早く扇広げて、口元を隠した。

「あの？」

「……今の、とても良かったわ」

　声が少し掠れている。

「もっと見つめて。愛する相手を見るみたいに」

　シルビアは戸惑いながらも、公爵夫人を愛おしく見つめる。

　そして、恥ずかしそうにはにかみ、柔らかく微笑む。

「……殿下」

　次の瞬間、公爵夫人が深く息を飲んだ。

「っ……」

　明らかに様子がおかしい。

　シルビアは不安になった。

「お、お母様？」

「……素晴らしいわ」

　うっとりした声だった。

「今の表情、とても良い……」

「そ、そうですか」

　公爵夫人は頬へ手を添えながら、熱っぽく呟く。

「ヒーロー視点だと、こんなにも破壊力があるのね……」

　＊＊＊

　それから指導は、さらに悪化した。

「今度は、見つめられて照れる場面」

「はい」

「次は、抑えきれない嫉妬を隠して微笑む場面」

「嫉妬……」

「もっと切なそうに」

「……」

「良いわ……！」

　公爵夫人の熱量が高すぎる。

　それから、言われるがまま演技して、夜がふけていった。

「今の目を伏せる速度、とても良かった」

「はい」

「もう一回、みたいわ」

「……はい」

「身体に落とし込むために、あと五回は繰り返しましょうか」

　増えた。

　シルビアは内心で遠い目になる。

　だが、公爵夫人は止まらない。

「次は、好きと言われて想いを返す場面よ」

「もう遅い時間ですけど、まだ続けるんでしょうか？」

「当然でしょう」

　きっぱり返された。

　公爵夫人は完全に乗り気だった。

「ほら、セリーヌ。殿下役のわたくしを見て」

「……はい」

　シルビアは静かに顔を上げる。

　すると公爵夫人が、妙に真剣な顔で低く囁いた。

「君が好きだ」

　シルビアは反射的に、教え込まれた反応を返した。

　目を見開く。

　呼吸を止める。

　それから、感激のあまり目を潤ませ、頬を染める。

「……そんなこと、わたくし……」

　一度目を伏せて、再び公爵夫人を潤んだ瞳で見つめる。

「……わたくしもお慕い申し上げますわ」

　沈黙。

　そして――。

「…………っ」

　公爵夫人が、その場で崩れ落ちた。

「お母様！？」

「無理よ……！」

　顔を覆いながら震えている。

「こんなの、ヒーロー側が耐えられるわけないじゃない……！」

　シルビアは完全についていけなかった。

　なぜか、公爵夫人が一人でダメージを受けている。

「お、お母様……？」

「セリーヌ、なんて素晴らしい……」

　うっとりとした目で見上げられる。

「もっと見たいわ……。もっと恋する顔を見せて」

　青い瞳が熱っぽく細められる。

　その視線に、シルビアは困惑した。

　ここ最近、公爵夫人は明らかにおかしい。

　けれど、逆らう選択肢などない。

　だからシルビアは、静かに息を整えると、再び恋するセリーヌを演じ始めた。