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32. 甘い演技と見透かす瞳

　昼休みの廊下を手を引かれたまま歩いていた。

　その距離の近さに、シルビアは内心で静かに呼吸を整える。

「今日は逃げないんだね」

　ふいに、レオンハルトが楽しそうに言った。

「以前なら断られていた気がする」

「気が変わりましたの」

「それは嬉しい変化だ」

　蒼い瞳が柔らかく細められる。

　その視線が熱っぽくて、シルビアはほんの少し目を伏せた。

　ここで笑う。

　まるで、嬉しさを隠しきれないみたいに。

　シルビアはそっと唇を緩める。

「殿下は、すぐ顔に出ますのね」

「君のせいだよ。そんな風に笑われたら、隠せるわけがない」

　向けられる言葉が真っ直ぐすぎて、心が少し騒めいた。

　＊＊＊

　案内されたのは、本館一階のサロンだ。

　大きな窓から暖かな日差しが差し込み、白いクロスの敷かれた丸テーブルが静かに並んでいる。

　落ち着いた空気の中、レオンハルトは窓際の席へ向かった。

　自然な仕草で椅子を引く。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　シルビアは優雅に腰を下ろした。

　その瞬間、レオンハルトがふっと目を細める。

「今日の君はすごく素直だね」

「以前のわたくしは、素直ではなかったと？」

「かなり手強かった」

　楽しそうに返され、シルビアは小さく笑う。

「殿下がしつこすぎるのですわ」

「否定できないな」

　穏やかな笑いが起こる。

　以前なら、こんな空気にはならなかった。

　もっと張り詰めていて、互いに距離を測っていたはずなのに、今は違う。

　シルビアが恋する令嬢を演じるたび、レオンハルトは目に見えて甘くなる。

　やがて昼食が運ばれてくる。

　シルビアは静かにナイフを入れた。

　その様子を、レオンハルトがじっと見ていた。

「……なにか？」

　視線に気づいて恥ずかしそうに尋ねると、彼は少し困ったように笑った。

「いや。君って、本当は美味しそうに食べるんだなと思って」

「あら、褒め言葉ですの？」

「もちろん」

　レオンハルトは頬杖をつきながら、柔らかく目を細める。

「以前も言ったけど、僕は好きだよ。ちゃんと食べる君が」

　シルビアは少し照れたように視線を逸らした。

「……そんなに見つめられると、食べづらいですわ」

「ごめん」

　そう言いながら、視線はまったく逸れない。

　むしろ、ますます嬉しそうになっている。

（効きすぎでは……？）

　シルビアは内心で小さく息を吐いた。

　その時、不意にレオンハルトが言った。

「でも、気づいてるよ」

「……何にですの？」

　蒼い瞳が、まっすぐこちらを見る。

「君が、かなり頑張ってること」

　心臓が、小さく跳ねた。

　けれど以前のような恐怖は来なかった。

　やはり気づかれていたと、腑に落ちる。

　彼は以前からずっと、シルビアの作った顔を見抜いていた。

　それでも、問題はない。

　今は王子に恋するセリーヌを演じればいいだけ。

　公爵夫人の脚本は、ちゃんと続いている。

　シルビアは静かに微笑む。

「頑張っているように見えまして？」

「うん」

　レオンハルトは即座に頷いた。

「視線を伏せる間とか、笑うタイミングとか。すごく綺麗に作ってる」

　見事なほどに、見抜かれている。

「それでも、嬉しくてたまらないから困る」

　その言葉に、シルビアの指先がわずかに止まった。

　レオンハルトは困ったように笑う。

「多分、普通なら警戒するべきなんだろうね」

「でしたら、警戒なさってみては？」

「無理だな」

　あっさり返される。

「好きな子に特別扱いされたら、そんなのは無理だよ」

　シルビアは言葉に詰まった。

　こんな風に言われるたび、調子が狂う。

　全てが作り物なのに、彼はそれを知っていてなお、嬉しそうにするのだ。

「殿下は、単純すぎるのではなくて？」

「君限定だよ」

　さらりと言われ、シルビアは危うく視線を逸らしかけたが、踏みとどまる。

　そして、ほんの少し頬を染めて、息を落とした。

「でしたら、もっと慣れてくださいませ」

　次の瞬間、レオンハルトが完全に黙った。

　数秒後、片手で目元を覆う。

「……無理だよ」

「あら」

「ここまで僕を翻弄できるのは、君ぐらいだ」

「ふふっ、光栄ですわ」

　シルビアが微笑むと、レオンハルトは深く息を吐いた。

「本当に、心臓に悪いよ」

　けれど、その声音はどこまでも甘かった。