16. 上機嫌
春季親睦会まで、あと二週間。
自室に戻ったシルビアは、ソファの傍らに置かれた箱へ静かに視線を落とした。
先ほど、公爵夫人から届けられたものだ。
シルビアは蓋を開けた。
淡い銀糸で繊細な刺繍が施された舞踏靴。
月光を受けて、ほのかに輝いている。
誰もが見惚れるような、美しい一足。
けれどシルビアには、それがまるで枷のように思えた。
……この靴を履いて、殿下をよろめかせる。
そっと指先で靴に触れる。
胸の奥が、じわりと沈んだ。
＊＊＊
翌日の昼休みに、シルビアが中庭のベンチで一人本を開いていると、不意に影が差した。
顔を上げると、そこに立っていたのは、アシュレイだった。
灰色の瞳がじっとこちらを見下ろしている。
珍しい。
学園内で、彼が近づいてくることはほとんどない。
「……何かご用ですの？」
いつものように距離を取った声音。
アシュレイは眉をひそめた。
「そんな顔もするんだな」
シルビアの胸が小さく跳ねる。
「何のことかしら」
反射的に微笑みを作る。
だがアシュレイは視線を逸らさない。
「最近、妙だ。顔色が悪い」
まただ。
レオンハルトも、アシュレイも。
どうしてそんな些細な変化に気づくのだろう。
「気のせいですわ」
そう返すと、アシュレイは小さく舌打ちした。
「……またそれか、親睦会のことだろ」
シルビアの肩がわずかに強張った。
「殿下とファーストダンスを踊るんだってな」
皮肉るような声音。
けれど、その奥にあるのはいつもの嘲りとは少し違っていた。
「無理してるなら、やめればいい」
一瞬、言葉を失う。
思ってもみなかった言葉だった。
「……何をおっしゃっているの」
かろうじてそれだけ返す。
するとアシュレイはふっと鼻で笑った。
「別に、お前がどうなろうと知ったことじゃない」
ぶっきらぼうにそう言って踵を返す。
数歩進み、それから足を止めた。
振り返らないまま、ぽつりと落とす。
「ただ、最近の母上は妙だ。浮かれすぎている」
それだけ言い残して、彼は去っていった。
残されたシルビアは、しばらくその場から動けなかった。
胸の奥がざわつく。
アシュレイも、何かを感じ取っている。
その事実が、恐ろしくて。
けれど、ほんの少しだけ救われるようでもあった。
＊＊＊
シルビアが学園に行っている頃、長い回廊を、侍女のマリアが銀盆を手に静かに歩いていた。
公爵夫人に頼まれた紅茶を届けるためだ。
アルヴェール家に十年以上仕えてきた彼女にとって、この屋敷の空気の変化には敏感だった。
そして最近、明らかにおかしい。
春季親睦会が近づくにつれ、公爵夫人はひどく上機嫌になっていた。
それだけなら珍しくない。
だが問題は、その笑みだった。
まるで、待ち焦がれた劇の幕が上がる直前のような、ぞっとするほど恍惚とした表情をよく目にするようになった。
公爵夫人の私室の前へたどり着く。
中から、かすかに声が漏れていた。
「……ええ、もうすぐよ」
甘く蕩けるような、公爵夫人の声。
マリアは足を止める。
「ようやく、わたくしの物語が正される」
ぞくり、と背筋が粟立った。
物語？
意味が分からない。
けれど、その声音に宿る異様な熱だけははっきり伝わった。
次いで、くすくすと笑う気配。
「今度こそ、間違えさせないわ」
思わず息を呑む。
その瞬間――。
「誰かしら？」
扉の向こうから、柔らかな声が響いた。
マリアの身体が強張る。
「お、お紅茶をお持ちしました」
数秒の沈黙。
やがて扉が開いた。
そこに立つ公爵夫人は、いつもの優雅な微笑を浮かべていた。
「まあ、ご苦労さま。ここでいいわ」
公爵夫人は何事もなかったように紅茶を受け取る。
そして、扉がゆっくりと閉まっていく。
マリアは初めて公爵夫人に恐怖を覚えた。
