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12. 脚本

　温室を出たあとも、シルビアの足取りはひどく重かった。

　レオンハルトの別れ際の言葉が、耳から離れない。

　まるで、仮面の奥を覗き込まれたようだった。

　廊下を歩きながらも、胸の奥がざわつき続ける。

　もし、見抜かれたのだとしたら。

　もし、そのことが公爵夫人の耳に入れば――。

　その想像だけで、指先が冷たくなった。

　＊＊＊

　屋敷へ戻るなり、侍女が恭しく頭を下げた。

「公爵夫人がお呼びです」

　その一言で、シルビアの身体が強張る。

　やはり、知られている。

　逃げたい衝動を押し殺しながら、シルビアは夫人の私室へ向かった。

　重たい扉を開ける。

　甘い花の香りが、濃く鼻をついた。

　薄暗い室内。

　深紅のカーテン。

　窓辺に立つ公爵夫人の輪郭が、夕陽に赤く染まっている。

「いらっしゃい、セリーヌ」

　その声音は、ひどく穏やかだった。

　それがかえって恐ろしい。

「本日のご報告を」

　シルビアは静かに頭を下げる。

「……昼休みに、殿下と温室でお話を」

　そこまで言った瞬間。

　ぱん、と軽やかな音が響いた。

　公爵夫人が歓喜に満ちた顔で手を叩いたのだ。

「まあ、素晴らしいわ」

　叱責を覚悟していたシルビアは、思わず目を見開いた。

「まさか、こんなにも早く個人的に誘われるなんて」

　青い瞳がうっとりと細められる。

「さすがわたくしの最高傑作」

　違う。

　そう言いたかった。

　レオンハルトは惹かれていたわけではない。

　疑っていただけだ。

　けれど、その言葉を飲み込む。

　否定すれば、失望されるかもしれない。

　その恐怖が喉を塞いだ。

「何を話したの？」

　でも、すぐに考え直す。

　隠しても、いずれ見抜かれる。

　それなら、今ここで告げてしまった方が楽だった。

「……わたしが、誰かを演じているように見えると」

　一瞬の沈黙の後、公爵夫人はくすりと笑った。

「当然ね」

　シルビアは息を呑む。

　公爵夫人はゆっくりと歩み寄り、その冷たい指先でシルビアの頬を撫でた。

「まだ足りないもの」

「……足りない？」

「ええ」

　青い瞳が妖しく光る。

「殿下に好かれてはだめ」

　その言葉に、シルビアは目を瞬かせた。

「原作の王子は、セリーヌを嫌悪していなければならないの」

　恍惚とした声音で続ける。

「美しい。気になる。けれど、不快。近づけば近づくほど、嫌悪を覚える」

　ぞくり、と背筋が震えた。

「それがセリーヌよ」

　公爵夫人は微笑む。

「誰にも愛されず、誰にも惜しまれず、物語から退場するの」

　その言葉は呪いのようだった。

　＊＊＊

　その日から、指導は変わった。

　鏡の部屋で無数の自分に囲まれながら、シルビアは何度も同じ動作を繰り返す。

「違う」

　公爵夫人の冷たい声。

「その微笑みでは相手は不快にはならないわ」

　やり直し。

「視線が短いわ」

　やり直し。

「もっと長く。相手が居心地の悪さを覚えるまで」

　やり直し。

　いくらセリーヌになろうとしているとはいえ、相手を不快にさせるための仕草なんて覚えたくなかった。

　けれど、逆らえない。

「いいこと？」

　鏡越しに、公爵夫人が囁く。

「相手に『なぜだろう』と思わせるの。好意ではなく、違和感を。愛ではなく、嫌悪を」

　耳元で、公爵夫人が甘く囁いた。

「それが、わたくしの脚本」

　シルビアは小さく震えた。

　＊＊＊

　翌日の昼休みの廊下。

　レオンハルトが向こうから歩いてきた。

　蒼い瞳がこちらを捉える。

　昨日までなら、自然に微笑んでいただろう。

　けれど……。

　――もっと長く。

　公爵夫人の声が蘇る。

　シルビアは立ち止まり、ゆっくりと彼を見つめた。

　ほんのりと唇を持ち上げる。

　柔らかすぎず。

　冷たすぎず。

　ただ、じっと、意味ありげに。

　沈黙が流れる。

　一秒。

　二秒。

　じわじわと沈黙が伸びていく。

　レオンハルトの表情がわずかに曇った。

　それを見届けて、シルビアは視線を逸らし、何事もなかったように歩き去る。

　背後から、微かな気配。

　振り返らなくても分かった。

　彼が立ち止まり、自分を見ている。

　困惑したまま。

　＊＊＊

　その夜、公爵夫人は報告を聞くと、満足そうに目を細めた。

「ええ、それでいいわ」

　うっとりと頬に手を添える。

「少しずつ、違和感を植えつけていくの」

　青い瞳が恍惚に揺れる。

「殿下はあなたを気にしながらも、決して愛せない。そして、やがて現れる運命の乙女に、心を奪われる」

　その未来を疑っていない声音。

　シルビアは静かに目を伏せた。

「……はい」

　けれど胸の奥には、説明のつかないざわめきが残っていた。

　今日のレオンハルトの表情。

　あれは、本当に嫌悪だったのだろうか。

　困惑。

　戸惑い。

　それとも――。

　寝台に横たわっても、なかなか眠れなかった。

　目を閉じるたび、蒼い瞳が浮かぶ。

　まっすぐに、自分を見つめる瞳。

　あの視線が、怖い。

　見抜かれそうで。

　暴かれそうで。

　それなのに、ほんの少しだけ、誰かに本当の自分を見つけてもらいたいと願ってしまった。

　その考えに気づいた瞬間、シルビアは強く目を閉じた。

　そんなこと、許されるはずがない。

　これは、すべて脚本通り。

　そう、自分に言い聞かせながら。

　眠れぬ夜だけが、静かに更けていった。