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11. 揺らぎ

　翌朝、シルビアは鏡の前に立ったまま、しばらく動けずにいた。

　鏡の中には、完璧な令嬢が映っている。

　艶やかに整えられた金髪。

　一分の隙もない制服姿。

　わずかに視線を細めれば、気高く冷ややかなセリーヌの表情が完成する。

　いつも通り。

　何一つ変わらない。

　なのに、昨夜から胸の奥に引っかかった違和感だけが消えなかった。

　――まるで、誰かを演じているみたいだ。

　レオンハルトの言葉が、何度も蘇る。

「……違う」

　小さく呟く。

　違わない。

　演じている。

　その事実を、自分が一番よく知っている。

　だからこそ、見抜かれたことが恐ろしかった。

「セリーヌ様、お時間です」

　侍女の声に、シルビアははっとする。

　そしていつものように、口元に完璧な微笑を浮かべた。

「ええ、今行くわ」

　鏡の中の少女もまた、同じように笑っていた。

　＊＊＊

　教室に入った瞬間、レオンハルトと目が合った。

　目が合うなり、彼は穏やかに微笑んだ。

「おはよう、セリーヌ嬢」

　教室中の視線が集まった。

「……ごきげんよう、殿下」

　完璧に礼を返す。

　挨拶だけだろうと、机に向かおうと足を進めたが、彼は言葉を続けた。

「もしよかったら、昼休みに少し付き合ってくれないかな」

　一瞬、教室が静まり返った。

　誰もが耳を疑ったのが分かる。

　シルビアの心臓が大きく跳ねた。

「……どういったご用件でしょう？」

「大したことじゃないよ」

　レオンハルトは優雅に笑う。

「昨日の続きを、少しね」

　その言葉に、シルビアの指先がぴくりと震えた。

　昨日の、続きを。

　断れるはずがなかった。

　ここで取り繕わなければならない。

　これ以上、疑念を抱かせるわけにはいかなかった。

「……承知いたしましたわ」

　答えた瞬間、周囲がざわめきに包まれた。

　ミレイユの顔がこわばるのが見える。

　何人もの令嬢が、信じられないものを見るような目を向けていた。

　シルビアは微笑みを崩さなかった。

　けれど、机の下で握った拳には、じっとりと汗が滲んでいた。

　＊＊＊

　昼休みに案内されたのは、本校舎の奥にある小さな温室だった。

　ガラス張りの天井から春の陽光が差し込み、色とりどりの花々が静かに佇んでいる。

　外界から切り離されたような、穏やかな空間。

　けれどシルビアには、逃げ場のない檻のように思えた。

「綺麗でしょう」

　先を歩いていたレオンハルトが振り返る。

「僕はここが好きなんだ。考え事をするのにちょうどいい」

「そうですの」

　当たり障りなく返す。

　するとレオンハルトは、ふいに問いかけた。

「君は、好きなものはある？」

　あまりにも唐突だった。

　シルビアは一瞬、言葉を失う。

　好きなもの。

　そんなこと、考えたこともなかった。

　孤児院にいた頃は、生きることに必死だった。

　公爵家に来てからは、セリーヌになることで精一杯だった。

　好きなものなんて……。

「……紅茶かしら」

　咄嗟に、無難な答えを返す。

　けれどレオンハルトはじっと彼女を見る。

「それ、本当に？」

　蒼い瞳が静かに射抜く。

　また、試されている気がした。

「嘘をつく理由がありまして？」

　冷ややかに返す。

　けれどその瞬間、温室の隅にある小さな鉢植えに咲く白い花が視界に入った。

　思わず、目が留まる。

　それは孤児院の庭に咲いていた花とよく似ていた。

　懐かしさが胸を掠める。

　ほんの一瞬。

　ほんのわずか。

　その表情の変化を、レオンハルトは見逃さなかった。

「……それか」

　はっとして視線を戻す。

「何のことですの？」

　レオンハルトは花へ視線を向けたまま、静かに笑った。

「今、初めて君の素顔を見た気がした」

　シルビアの呼吸が止まる。

「君と会ってからずっと思っていた。君の笑顔は綺麗だ。でも、どこか作り物みたいだった。けれど、今の顔は違った」

　逃げなければ。

　そう思うのに、足が動かない。

　蒼い瞳がまっすぐに見つめてくる。

　責めるでもなく、嘲るでもなく。

　ただ、真実を知ろうとする目だった。

「君は――」

　その時だった。

　温室の扉が勢いよく開いた。

「殿下！」

　鋭い声が響く。

　振り返ると、そこに立っていたのはミレイユだった。

　その背後には数人の令嬢たち。

　ミレイユはシルビアを見て、一瞬だけ表情を強張らせる。

「先生が探しておりましたわ」

　レオンハルトが小さく息をついた。

「……時間切れか」

　そしてシルビアへ視線を戻す。

「セリーヌ嬢、昼休みに付き合ってくれてありがとう」

　その微笑みはいつも通り穏やかだった。

　けれど別れ際、彼は小さな声で言った。

「君は、自分が思っているよりずっと分かりやすいよ」

　シルビアの胸が、大きく脈打つ。

　レオンハルトが去ったあとも、その言葉だけが耳に残り続けていた。

　＊＊＊

　温室に一人残されたシルビアは、震える指先をそっと握りしめた。

　分かりやすい。

　その言葉が、ひどく恐ろしい。

　完璧だったはずなのに。

　誰にも見抜かれないはずだったのに。

　仮面は、確かにひび割れ始めている。

　そしてその亀裂から、シルビアという存在が、少しずつ覗き始めていた。