23 ライバル
アシュラが本格的に活動を始めた。
そうはいっても今現在どことも戦争をしているわけではないから、フルに活動しているのはNo.２とNo.３とNo.５である。
No.５は安全保障関連の情報を収集してくる。
No.２はひたすらに各国のシステムにバックドアを開け続け、合鍵を作ることでいつでも裏口から侵入できる状況を作り出す。
No.３はNo.４と協力し合って、ひたすらにそれらの痕跡を消し続ける。
ついでに言うなら、No.６はダミーだ。どこかから捕捉されかかったとき、このNo.６が前面に出て民間のハッカーの仕業であるように偽装する。つまり、嘘をつくことを専門としたAI だ。
No.１とNo.７からNo.10までは攻撃用AI だ。これは今のところ、静かに息を潜めて最小限の活動のまま出番を待っている。
そしてそれらを有機的に結びつけて１つの生き物のように動かし、管理しているのがNo.０＝トトなのである。
それらの有機的複合体が、つまりASHURAであった。
ネットワーク型サイバー防衛AI 。防御も攻撃の能力も持つ。
その能力を日本の防衛に活かすべく、幕田は根回しとアピールに精を出していた。
鷹嘴総理は幕田と同様の危機感を強く持っており、政治家に転身したかつての上司の後押しもあって防衛関連３法の中にX室の活動を合法化する項目を入れることに成功した。
アシュラの本格稼働はこの法律の施行と共に始まったのである。
「アシュラの関所を外すよ？」
「かまわん。もはやアシュラの活動は違法ではなくなった。補足さえされなければ、制限はない」
幕田の許可を得た真悠の指令で、ラボの技術者たちは一斉に自分が担当した部分の制限コードを削除した。
ただ一人、紗江草を除いては……。
彼だけは不安を拭い去ることができず、こっそりと制限コードを残したままにした。AI が自律的にプログラムを書き換える範囲を制限するものである。
「トト。どう？ 自由になった気分は？」
真悠の問いにホログラムのトトはぴょんぴょん飛び跳ねて見せた。
「最高です！」
「自由には責任が伴うぞ」
オンラインで監修していた幕田のその言葉に、トトは真面目な顔になって敬礼して見せた。
「わかっています！ 必ず期待に応えてみせます」
日本国内において、サイバー犯罪が激減した。
アシュラが国外からの攻撃に対して自律的に防御と反撃を始めたからである。
幕田の戦略どおり、日本のインフラに関わる重要な企業への攻撃に絞ってアシュラは動いた。
あらゆるサイバー攻撃に対して防御と反撃が可能な能力をアシュラは持っているが、一気にそれをやればアシュラの存在が表面に浮き出てしまう。
アシュラはあくまでも日本の影の防衛力であるべき——というのが幕田の考えであった。
トトもまた、幕田のその考えに沿って自制的に活動していた。
……が、数ヶ月ののち、幕田はその考えが甘かったことを思い知らされることになる。
こうしたAI 兵器を開発していたのは日本だけではなかった。当然といえば当然だろう。
それまでサイバー部門が強いと言われていたK国などは人力に頼っていて問題にならなかったが、同盟国のA国だけでなく、E国、仮想敵対国のC国などでも同様の考えのもとに兵器としてのAI が開発されていたのだ。
その情報を、アシュラが拾ってきた。
A国については政府も把握していたが、その他にも同様の思想でAI が開発されていたことは政府としてもいささかの衝撃であった。
X室から報告を受けた幕田は、さらに詳しい情報を探るように指示を出した。すぐに室長から真悠に連絡が入る。
X室の室長は幕田の腹心の部下だが、その中核は真悠の率いる岡崎テックラボの中のX室分室だ。防衛省内では単に「ブンシツ」とのみ呼ばれ、その存在も限られた職員しか知らない。
真悠はトトに情報を取るように指示を出した。
「こちらの存在を捕捉されるリスクが7.29％ありますが、構いませんか？」
トトから質問を受け、不安になった真悠は幕田の指示を仰いだ。
「構わない。もちろん捕捉されて構わないという意味じゃない。リスクは最小限に抑えてくれ。しかし、敵を知らなければこちらの対処方法も決められない」
「わかりました。No.６を前面に出して探りを入れます」
ホログラムのトトが親指を立てて見せた。
しかし、相手は公開されているAI ではない。軍事目的に開発されているAI なのだ。
膨大な質問をぶつけ、返ってくる答えを分析することでアルゴリズムを推測する「蒸留」という手は使えない。
アシュラは開け続けてきたバックドアを利用して研究者になりすまし、テストに見せかけて能力の把握とデータの取得を行ってきた。
脅威になりそうなAI は、A国の『ミノタウロス』とC国の『ニュワ』くらいだった。
「アシュラの方がずっと先を行っているようです。今のところA国もC国もまだよちよち歩きのようなものです」
真悠はそう室長に報告した。
「安心しててはいけないぞ。今はAI でAI を開発する時代だ。アシュラの能力向上も怠るな」
幕田からはそういう言葉が返ってきた。
もちろん言われるまでもなく、ラボでもアシュラに対して不断ののテストと訓練を繰り返している。
だが、幕田も真悠も予測していなかったことが起きていた。
アシュラはたしかに上手くやった。相手国の研究者たちに捕捉されたりはしなかった。
しかし……。
アシュラが接触したことで相手側のAI を教育してしまったことまでは、幕田も真悠も想定外のことだったのだ。
