邪神絶対殺す

ケットシー編

第33話 奇跡は起きない

「……本当に、学園長なんですか？」

　俺は呆然としたまま、そう口にしていた。

　彼がいつも着ていた紺と白の法衣は破れ、束ねていた長い白髪は乱れてぼさぼさになっている。

　はだけた肌には、何度も傷ついた歴戦の痕が刻まれていた。

　だけど、探究心に満ちたその目だけは変わっていない。

「君は？」

　メルキオールが訝しげに尋ねた。

　あぁ、そういえばこの姿(ケットシー)で会うのは初めてだったな。

「こんな見た目ですけど、ロスマンです」

「なんと」

　メルキオールは俺の頭に手を伸ばし、ふさふさした毛を撫でた。

「実に面白い」

　そう言って俺の耳をめくったり、頬をつついたりして、観察を始めてしまった。

　あの、俺、血反吐まみれなんですけど。

「地獄で君の声を聞いた」

「俺の？」

「あの時、私は悪魔に食われ、その喉元を滑り落ちた。そして辿り着いたのは、地獄だった」

　メルキオールが手を止めて、俺に肩を貸して立たせる。

「っ……」

「悪魔の跋扈する屍山血河で途方に暮れていたとき、君の『来い』という声が聞こえた。きっと『帰れ』の文言が反転したのだろうな。それを頼りにここまで来られたのだよ」

　メルキオールのその言葉に、俺は暗い表情で言った。

「そうですね。悪魔もそのせいで地上に溢れていますが……」

「ロスマン君。何事も二面性がある。あれは忌むべき事故だったが、そのおかげで私は帰ってこれた。礼を言おう」

　複雑な気持ちだったが、なぜか涙が溢れてきた。

「俺……」

「おっと、再会を喜ぶのは後にしよう。まずは厄介事を片付ける」

　その言葉と同時に、万魔の主の唸り声が響いた。

『……小賢しい』

　俺は血の混じった唾を吐き捨て、ふらつく足に力を込めた。

　さっきまで限界だった身体に、もう一度だけ火が入る。

「結界石で魔法陣ごと封印します。時間を稼いでください」

「よろしい。君は休んでいたまえ」

「やれますよ」

「ならば、よし」

　万魔の主が翼を広げる。

　空気がわななき、クレーターの底に熱風が渦巻いた。

『少しは歯ごたえがあるようだ』

　それにメルキオールが反応した。

「私は地獄で悪魔を食らい、血を啜って生き延びたが、中々美味だったぞ」

　うお、煽るね。

『何、だと……』

「貴様らに、食われる側の気持ちを分からせてやろう」

『お前――』

　万魔の主が吠えた。

　憎しみを込めた咆哮が、クレーターの中を反響する。

『骨も残さず焼き尽くしてくれるわ！！』

　万魔の主は、号ッと炎を吐いた。

　俺はすかさず風を吹かせて防御する。

「【ウィンド】」

　俺たちの前に風洞ができ、炎が左右に分かれていく。

　そして――

「実に器用な魔法だな。さすがロスマン君」

「褒めてないで、やってください！」

　メルキオールは不敵に笑い、構えを取った。

「【ライトニングボルト】！」

　轟音。

　俺のものとは比べ物にならない太い稲妻が、炎を切り裂きながら逆流していく。

『クッ！！』

　万魔の主が翼でガードする。

　しかし肩口を撃ち抜かれ、その巨躯をわずかに傾かせた。

　そこへ俺が潜り込み、脇腹に渾身の右ストレートをぶち込んだ。

『ぬう……！　小癪な！』

　振り払われた腕――その下をかいくぐる。

「ロスマン君、跳ぶのだ」

「はいよ！」

　言われるまま横へ跳ぶ。

「三連――【ライトニングボルト】！」

　直後、俺がいた場所を三本の雷光が通り抜けた。

『――ガアアアアッ！』

　雷が万魔の主の全身を焼く。

「今だ！」

　俺は地を蹴り、奴の股下をくぐって背後に出る。

　そして延髄、脊柱、腰椎にマッハの正中三連突きをぶち込む。

　ごりっ、と拳がめり込んだ。

『がっ……』

　前のめりに崩れ落ちる万魔の主。

　だが、俺の顔面めがけて尾が飛んできた。

「うおっ！」

　不気味な唸りをあげる尻尾を、紙一重で躱す。

　そんなのもあるのかよ！

『おのれ、ちょこまかと』

　メルキオールはその間にも詠唱を終えていた。

「十連――【ライトニングボルト】！！」

　やべ、緊急回避！！

　十本の雷が、時間差で、角度を変えて、万魔の主へ降り注ぐ。

『オオオオオオッ！！』

　万魔の主が両翼を身にまとい、雷を防ぐ。

　だが防ぎきれていない。

　灰色の外殻が焼け、紫の比翼が裂けていく。

『フゥ……フゥ……！』

　それでも、倒れない。

「今のも耐えるか……」

　学園長がひりついたように言った。

　俺は彼の隣に帰って来ると、冷たい目を向けた。

「今、俺ごと焼こうとしませんでした？」

「なあに、君なら躱す」

　さいですか。

　クレーターの縁では、決死隊が今も悪魔の群れと戦っていた。

　神官たちは三方向に散らばり、祈りを重ねている。

　結界石から伸びた淡い光の線が、少しずつクレーターの上空を結び始めていた。

　もう少しだ。

　万魔の主は、俺たちを見比べるように首を巡らせたあと、ふいに視線を上へ向けた。

　兵士長と神官たち。

　まずい。

「学園長！」

「分かっている！」

　だが遅かった。

　万魔の主の、タールの流れる黒い眼窩に、赤い光が灯る。

　その刹那。

　鋭い光線が放たれた。

　光線はクレーターの側面を焼きながら、一直線に神官たちへ向かう。

　焼けた土が爆ぜ、石が溶ける。

　あんなもの食らったら、神官団ごと蒸発する。

「やめろオオオオ――！！」

「【ホーリーライト】」

　上から、光が降った。

　白金の輝きが、光線の進路へ割り込む。

　眩い光の壁が赤い奔流を受け止め、ぶつかり合った衝撃がクレーター全体を揺らした。

　さらに、その光の余波だけで、周囲にいた悪魔たちが悲鳴を上げて消し飛ぶ。

　俺は思わず、上を見た。

　クレーターの縁に、人影が立っていた。

　逆光の中でも分かる。

　槍を肩に乗せ、全身を聖属性の光輝に包まれた男。

　ルークだった。

「……生きていたのか！」

　俺が叫ぶと、ルークはこっちに向かって手を振った。

「なんか急にー！　聖属性のコツがー！　分かりましてー！」

　なんだその雑な説明は。

　だが、そうか……理解した。

「死亡フラグ重ねすぎてオーバーフローしたんだ！」

　ルークは、槍を掲げた。

「【ディバイングレイス】！」

　空から、無数の光が降り注いだ。

　雨のように。

　木漏れ日のように。

　裁きのように。

　広範囲に降り注ぐ聖なる光が、クレーターの斜面を這い上がっていた悪魔どもを次々と焼き払っていく。

　フィーンドが、ヘルハウンドが、ワーボアが、光の中で灰になっていった。

　決死隊の兵士たちが、呆然と空を見上げる。

　そして神官たちは、祈りを捧げながら涙ぐんでいた。

「これは……勇者の光……！」

「おお……勇者が誕生した……！」

　ルークはそのまま、背に光の翼を展開した。

　おいおい、盛り過ぎだろ。

　そんなに処理できないよ。

　彼はふわりと宙へ浮き、そのままクレーターの底へ降りてくる。

　俺とメルキオールの隣に着地すると、照れくさそうに頭をかいた。

「サン殿、遅れちゃいました！」

「いや、間に合ったよ。ありがとう」

「ロスマン君、こちらは？」

「え、サン殿？」

　ごちゃごちゃしてきたな。

「説明は後です。雰囲気で理解してください」

　俺が目配せすると、二人が万魔の主の視線に気づいた。

『光……忌々しい……』

「あー……そうですね」

「うむ。まずはこのデカブツを処理しよう」

　俺は気配を消して左へ。

　ルークは槍を構えながら歩いていく。

　メルキオールは後方で魔法の詠唱に入った。

　万魔の主がルークへ腕を振るう。

　だがルークは、以前とは別人みたいな動きでそれを躱した。

　槍が光を帯び、灰色の外殻を切り裂く。

『グッ……これほどとは……！』

　万魔の主がよろめいた。

　カチ。

　どんっ！

『ハアアッ！！？』

　こっそり敷設した地雷(・・)が爆発し、奴が空中に跳ね上げられた。

　でも――

「これ、あんまり威力はないな」

　ごめん、ただの嫌がらせだったわ。

　万魔の主は空中で翼を広げ、体勢を立て直した。

　そこへ、メルキオールが激しく畳み掛けた。

「百連――【ライトニングボルト】！！！」

　嘘だろ、百連って言ったぞこの人。

　無数の雷光が、鞭のように、剣のように、矢のように、万魔の主へ襲いかかる。

　頭を打ち、翼を裂き、脚を穿つ。

　その雷の檻の中へ、ルークが飛び込んだ。

　槍が、太陽みたいに輝く。

「これで――終わりだあああああっ！！」

　聖なる一撃が、万魔の主の胸を貫いた。

『オオオオオオオオオオオオオッ！！』

　巨体がぐらりと傾き、胸から腹にかけて、大きく裂ける。

　胴体が千切れかけたまま、それでもなお奴は倒れない。

「閉じ込められますよ！　脱出してください！」

　クレーターの上から、神官の声が響く。

　見上げれば、三つの結界石を結ぶ光が、ついにクレーター全体を覆い始めていた。

　地獄の釜の蓋が、閉じようとしている。

「逃げるぞ！」

　俺たちは一斉に駆け出した。

　だが、その瞬間。

　死にかけの万魔の主が、最後の力で腕を伸ばした。

　灰色の巨大な手が俺の足を掴む。

「うおっ！？」

　引きずられる。

『逃さんッ！　お前だけはッ！』

　俺、なんかしたっけなあ！？

「サン殿！」

　ルークが振り返り、光の槍を一閃した。

　万魔の主の腕が、肘から先ごと斬られて飛ぶ。

　俺は転がるように脱出した。

　その直後、メルキオールが振り向きざまに指を向ける。

「往生際が悪いぞ――【ライトニングボルト】！」

　雷光が、胴体の千切れた万魔の主を撃ち抜いた。

　そのまま奴の体は、壊れた魔法陣の穴へ叩き落とされていく。

『オ、オオオオオ――』

　断末魔が、地の底へ吸い込まれていった。

　◯

　――はぁ……はぁ……――

　全速力で駆け上がる俺たちの後ろで、結界が閉じていく。

　クレーター全体を覆う光の蓋が完成し、壊れた魔法陣ごと、地獄との接続を遮断する。

　吹き上がっていた熱風が止まり、硫黄臭さが薄れていく。

　静かだった。

　あれほど騒がしかった戦場の最後は、あっけないほど平穏だった。

　俺は唾を飲み、息を吸うと呟いた。

「……終わった？」

　土の上にへたり込んだルークが噛みしめるように漏らす。

「やった……俺たち……やったんですね……！」

　クレーターの縁では、決死隊の兵士たちが互いの無事を確かめ合っていた。

　兵士長も生きている。

　神官たちは泣きながら何度も印を切って祈っていた。

　そこで、ようやく一息ついた。

「いやあ、死ぬかと思いました」

「君は実際、かなり死にかけていたね」

「学園長こそ、なんで地獄から生還してるんですか？　てっきり死んだものだと思ってましたよ」

　俺が聞くと、メルキオールは顎に手をやって考え込んだ。

「ふむ。あれから何日経ったのだろう。時間の感覚がないのだ」

「四年ですよ」

「そんなに」

　メルキオールは目を白黒させていた。

　今度はルークに声をかけた。

「勇者ルーク。いいとこ全部持っていったな」

「ええ？　勇者ですか……参ったな……」

「なあ、どうやって覚醒したんだ？」

　俺が尋ねると、ルークは笑った。

「なんでなのかは分かりませんが、きっと神様のおかげですよ」

「神様ねぇ……」

「信じてないんですか？」

　信じてるさ。

　嫌というほどな。

「サン殿、ルーク、おお、そちらのご老人も。見事な戦いぶりでした」

　兵士長が近づいてきて、深く頭を下げた。

「皆のおかげで、王都は救われました」

「まだまだこれからですよ」

「それでも、大きな一歩です」

　そう言って、彼は珍しく笑った。

　決死隊の兵士たちも、神官たちも、疲れ果てた顔で、それでも笑っていた。

　奇跡は起こらないから奇跡という。

　俺たちの勝利は、奇跡なんかじゃない。

　自力で掴み取った結果なんだ。

　かつん――

　何かが地面に落ちる音がした。

　見ると、俺の懐から、セレスティアに貰った万年筆が転がり落ちていた。

　戦いの最中に服が破れたせいだろう。

「あっ」

　俺は万年筆を追いかけて手を伸ばした。

　そのとき。

　世界が止まった。

　風が止む。

　兵士たちの笑顔が止まる。

　神官の涙も、ルークの瞬きも、全部がぴたりと止まる。

　俺の身体も止まっていた。

　かがんだ姿勢のまま、指先だけが万年筆に届かない。

「……なにこれ」

　ちょこ、ちょこ、ちょこ。

　小さな足音がした。

　視線だけ動かすと、そこにいたのは一匹の猫だった。

　左手を上げた、招き猫。

　なんで？

『下らない理由で死にそうだにゃあ』

　口は動いていない。

　なのに声が頭の中に響いてくる。

「だれ？」

　招き猫は胸を張った。

『我はケットシーの神、ミュー様なのにゃ』

　その名を聞いて脳裏に浮かんだのは、ケットシー村の入り口に描かれた招き猫。

　俺がセレスを連れて村に帰ったとき、くぐり穴を魔力鏡に通してみたら、落書きみたいな光の線が見えたんだ。

　あれにそっくりだ。

『サン、お前をずっと見ていたにゃあ。危なっかしくてミューの寿命は縮んだにゃあ』

「と、言われても……」

　ミューは左手を上げたまま、俺を見上げた。

『同族のよしみにゃ。一度だけ、死を回避させてやるにゃ』

　ふいに、俺だけ時間が動いた。

「っと、と……」

　姿勢を立て直す。

　だけど周囲はまだ止まったままだ。

『さ、雷から離れるにゃ』

　雷？

　ミューのその言葉で、俺は空を見た。

　雲の間に、青白い光が渦巻いている。

　見覚えがあった。

　あれだ。

　最初にメルキオールがぶっ放して、上空へ逸れていったライトニングボルト。

　帰ってきたのかよ。

　ツバメじゃねーんだぞ。

　しかも、落ちる先は。

　目の前に転がっている、万年筆。

　俺はもう一度、万年筆を拾おうとして手を伸ばした。

　だけど届かない。

　なにか見えない壁でもあるみたいに、指先が弾かれる。

『動けるのはお前だけにゃ』

　ミューが言った。

『願いは一つまでと相場は決まってるにゃ』

　俺は少しだけ考えた。

『どうしたにゃ？　早くどくにゃ』

　――やるべきことはやりきった。

　自分の命に、もう未練はない。

「俺より、万年筆を守ってくれ」

　ミューが目を丸くした。

『にゃおん！　それじゃお前が死ぬにゃ』

「大切なものなんだ」

『命よりもかにゃ？』

「そうかもな」

　ミューは無言で俺を見ていたが、やがて上げていた左手を下ろし、代わりに右手を上げた。

『変なやつにゃ』

　すぐに見えない壁は消えた。

　俺は万年筆を拾い上げ、しっかりと握る。

　ミューが、ちょこんと首を傾げた。

『バイバイにゃ』

　時間が動き出した。

　風が吹く。

　そして俺は、万年筆を握ったまま顔を上げた。

　ただ視界が真っ白になって、次の瞬間には全部が消えた。

　◯

　気づけば、あの場所に倒れていた。

　天国の手前。

　白くて何もない場所。

　――万年筆はあった。

「ありゃ！？　順調そうじゃったのに、何で死んだんじゃ？」

　白いひげ。白いローブ。邪神エントロピアが俺を覗き込んでいた。