邪神絶対殺す

ケットシー編

第31話 消耗戦の果て

　凍りついた悪魔たちが、ぱきぱきと音を立てて崩れていく。

　その向こうに、ぽっかりと道が開いていた。

「進め！」

　兵士長の怒声で、決死隊が我に返った。

　神官たちを中央に据えたまま、一斉に駆け出す。

　俺もその中へ戻り、周囲を警戒しながら足を速めた。

　王立魔法学園は、もう目の前だ。

　しかし悪魔どももそれを分かっているのか、それとも本拠地だから防衛が厚いのか、進むほどにその数を増していく。

　そこはよく使っていた道。

　通学路だった石畳の裂け目から、不定形の悪魔が染み出してきた。

　黒くて、ぶよぶよしている、粘性の怪物が、水っぽい音を鳴らしながら膨らんでいく。

「ここは通さない――ってか？」

　あれを剣や槍で対処するのは難しいだろう。

「頭を下げろ！」

　俺の指示で一斉に屈む兵士たち。

　俺は震天矢を番え、魔力を流し込んだ。

「【ファイア】」

　放たれた矢は悪魔に突き刺さるとそのまま呑み込まれ、一瞬光った後に爆発した。

　びちゃびちゃと汚い体液が降り注ぐ。

「よし行け！」

　そうやって、俺たちは立ち塞がる悪魔どもをなぎ倒しながら強行していく――

　そこには、かつて弁当屋があった。

　栄養バランスなんか気にしない、ボリュームだけはあるのが人気の理由だった。

　今はそこに、人の頭ぐらいある巨大なハエが黒雲のように集っていた。

「槍、構え！　上から来るぞ！」

　上空に向けて槍衾が作られ、襲撃に備える。

　そこへ、不快な羽音を発しながらハエどもが飛びかかってきた。

　ところが――

「なんだ、こいつら！」

　兵士が思わず言った。

　ハエは自ら槍に突っ込んできて、無抵抗で刺さっていく。

　捨て身の攻撃というよりは……

「――刺すな！　薙ぎ払え！」

　兵士長がそう言ったのは、ハエの体液がついた槍が急速に腐食し始めたからだった。

　今はかなり弱まってしまった聖属性の加護だが、それでも悪魔にとっては脅威だ。

　それも武器がなければ使えなくなるだろう、という算段のようだ。

　武器破壊が目的か。

　虫のくせに考えたな。

「兵士長、漏れたやつは任せます」

「了解した！」

　俺は震天矢を放つ。

「【ウィンド】」

　弁当屋の方に飛んでいった矢が、ハエの群れの中で炸裂する。

　次の瞬間、暴風が生まれた。

　砂塵を巻き上げながら、ハエどもの身体をまとめて吹き飛ばす。

「今だ、走れ！」

　瓦礫が跳ね、街路の先が一瞬だけきれいに空いた。

　決死隊がその隙間へ雪崩れ込む。

　神官たちは肩で息をしながらも、必死でついてきていた。

　その後も、行く手を阻む悪魔に対して、俺は震天矢を惜しまず使った。

　そのたびに兵士たちは足を止め、身をかがめた。

　そして次の瞬間には「進め！」の号令で駆け出す。

　もはや驚く暇もない。

　生き残るために、ただ前へ進むだけだ。

　そして。

　奇跡みたいな話だが、誰一人欠けることなく――

　俺たちは、王立魔法学園に辿り着いた。

　◯

　敵の気配がぱたりと止んだ。

　決死隊は荒れ果てた中庭を突っ切りながら、旧演習棟を目指す。

　そして、噴水広場に差しかかった。

　見事な彫刻が施されていたそれは、水も止まり、像の腕は折れ、苔と黒い染みに覆われていた。

　四年前、何気なく眺めていた景色の変わり果てた姿は、胸に来るものがあった。

　――ようこそ、ロスマン君。私が学園長のメルキオール・メギドだ――

　学園長と初めて会ったのも、ここだったよな。

「っと……」

　俺はそこで、背中の矢筒を揺すった。

　軽い。

　嫌な予感がして中を覗く。

　空だった。

「……マジか」

　震天矢は、全部使い切っていた。

　最後の一本をいつ撃ったのか、もう思い出せない。

　そのくらい必死だったということだろう。

　弓と矢筒をその場に捨てる。

　小さく息を吐いた、そのときだった。

　噴水の向こう。

　崩れた校舎の影から、ぬうっと巨大な影が現れた。

　人の形をしている。

　だが、人ではない。

「巨人……」

　誰かの戦慄した声が漏れた。

　見上げるほどの巨躯。

　光を吸い込むようなその黒い肌の表面に、ドクドクと不気味に脈打つ赤い筋が網の目のように走っている。

　まるで皮膚の下にマグマが煮えたぎっているようだ。

　巨人は歩くだけで地面を揺らし、兵士たちの戦意をくじいた。

「来るぞ！」

　兵士長が剣を抜き放つ。

　兵士たちも慌てて構えた。

　巨人は、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。

　その口元が、にたりと歪む。

　次の瞬間、地を蹴った。

「回避っ――」

　言い終わる前に、その巨体が噴水を飛び越えていた。

　兵士長が咄嗟に横っ飛びする。

　そこへ凄まじい衝撃。

「ぐぁっ！」

　兵士長の身体が石畳の上を滑った。

「ぐっ……！」

　今度はそこへ長い腕が振り下ろされる。

　こいつ、兵士長をッ――

　俺は瞬間的に速度を上げると、巨人の腕をかいくぐり、ギリギリのところで兵士長を掴み上げた。

　そのまま転がるようにして、瓦礫の陰に押し込んだ。

「――さ、サン殿！　かたじけない！」

「大丈夫ですか？」

「いえ、はい」

　俺は尻もちをつく兵士長を立たせた。

　その間、巨人は叩き潰したはずの兵士長がいないので、きょろきょろと周囲を見回していた。

　兵士のことなど眼中にないようだ。

「俺がやりましょう」

「……勝てるのですか？」

　どうだろうな。

　万全の状態ならまだしも、今は震天矢もないし、魔力もそんなに残っていない。

　俺の最大火力である、四属性複合魔法(ラグナロック)はもう使えないだろう。

　だけど、俺が対処しないと人が死ぬ。

「俺たちの目的は悪魔を倒すことじゃない。地獄の源泉を封印することです。意味は分かりますね」

　兵士長は苦虫を噛み潰したような顔で言った。

「厳しいのですな……」

「皆がここを脱出できたら後を追いますよ」

　そう言って巨人の前に出ようとしたとき、ルークが一歩踏み出した。

「やい、このでくの坊！　服ぐらい着たらどうだ変態め！」

　あいつ、何してるんだ。

　巨人はルークに蹴りを放った。

「し――ぬかと思った……」

　咄嗟に屈んだことで、蹴りは空振りに終わる。

　ルークは急いで立ち上がると、槍を捨て、走り出した。

　なんだこれ。

　追いかけてくる巨人の足元を、ルークがネズミみたいに走り回って躱している。

「兵士長！」

　ルークが叫んだ。

「何だ！」

「こいつは俺が引き受けます！　それが正解でしょ！」

　兵士長が眉をひそめる。

「な、」

「行って！　長くは、もたない！」

　逡巡する兵士長。

　だが、次の瞬間には戦士の目に戻っていた。

「ここはルークに任せます。サン殿はついてきてください」

「いいんですか？」

「あなたは、神官団を守ってください」

　兵士長は号令を飛ばす。

「総員、離脱しろ！」

　仲間を置いていくことになった決死隊は、様々な思いを抱えながら走り出した。

　ルーク、お前はいいやつだったよ……。

『おおお』

　俺たちが離れていくのに気づいた巨人が向き直る。

「よそ見すんじゃねえ！！」

　鈎縄(かぎなわ)が肩に突き刺さった。

　ルークが縄を引っ張りながら言った。

「追いかけたきゃあ、俺を倒してからにしな！」

『おお、おおお』

　巨人が大ぶりに腕を振り上げた。

　走り去る俺たちが目撃できたのは、それが最後だった。

　◯

　そして、やっと。

　俺たちは目的地に到着した。

　――旧演習棟、跡地――

　そこにはもう、建物はなかった。

　代わりに、すり鉢状の巨大な穴が口を開けていた。

　四年前、

　俺が自爆して穿った、大穴(クレーター)だ。

　その縁に立つ。

　生暖かい空気が、底の方から吹き上がってきた。

　まるで地の底そのものが、息をしているようだった。