邪神絶対殺す

ケットシー編

第27話 山精酒

　医者の一人が前へ出た。

「侍女長様は胸に深い傷を負っておられる。出血はどうにか止めましたが、熱も高く、脈も弱い。このまま夜を越えられるかも分からない状態です」

　侍女長――ストラさんと言ったかな。

　白髪を綺麗に結った、上品な雰囲気の年配の女性だ。

　だが顔色は青ざめ、呼吸しているのかも分からないぐらい生気がない。

　俺はセレスティアに尋ねてみた。

「では、他の方で試してからではどうですか？　いきなりその人に使うのが不安なら、別の負傷者に少しだけ試してからでも――」

「ふざけるな」

　俺の提案は一蹴される。

「誰であろうと、正体不明の薬の実験台にはできん」

　正論だ。

　言っていることは完全に正しい。

　ぐうの音も出ない。

　口惜しいが、ここは一旦引き下がったほうがいいかもな。

「では、お前が飲んでみろ」

　セレスティアが小卓の上に置かれた山精酒を指さして言った。

「自分で安全を証明するなら、少しは話を聞く余地もある」

　これは……もしかしてチャンスを与えてくれたのか？

　信用できないと拒絶すれば終わりのところ、あえて救いの手を差し伸べる。

　それほどまでに、山精酒の可能性に賭けたいのだろう。

　ストラという女性を、どうしても死なせたくないのだ。

　だが――

「いや、それはちょっと……」

「なぜだ！」

　セレスティアが目を剥いて身を乗り出してくる。

「母に、『マタタビだけはやってくれるな』と言われているので」

「は？」

「山精酒に使われている材料に種族的な制約があってですね。皆さんが飲む分には問題ありませんが、俺が飲むと無様を晒すことになるので……」

「つまり、自分でも試せないものを、私に薦めたのか？」

　正直に言ったのに、ますます疑いの目が強くなった。

「や、だから、俺に効くかどうかと、他の人に効くかは別というか……」

「黙れ」

　空気が張り詰める。

　護衛たちの剣先がわずかに上がった。

　侍女と医者の視線も厳しいものになる。

　全員が、その全身全霊で俺を糾弾している。

　どうする。

　いっそのこと窓から飛び降りてスーパーヒーロー着地で逃げるか。

　山精酒はダリアに頼まれたものだが、一応届けることには成功したんだし。

　でも、置き去りにして『届けた』って言い張るのも無責任だよなぁ。

　そう考えているときだった。

　こぽ、と。

　小さな音がした。

　俺の耳がぴくりと動く。

　同時に、鼻先にかすめる独特でスパイシーな匂い。

　脳が痺れるようなこの感じは、マタタビを嗅いだときに来るやつだ。

　まさか。

　俺は反射的に山精酒の方を見た。

　ない。

　小卓の上に置かれていた瓶がなくなっている。

「あっ」

　いつの間にか、寝ていたストラが細い腕を伸ばして瓶を掴んでおり、そのまま栓を抜き、口をつける。

「ストラ様！？」

　侍女が悲鳴を上げた。

　セレスティアは呆気に取られて目を見開いていた。

　ストラは止める間もなく、一気に瓶を飲み干した。

　震える喉が、ごくりと上下する。

「ス、ストラ！」

　セレスティアが駆け寄る。

　だがその前に、ストラの手から空になった瓶が滑り落ちた。

　鈍い音を立てて床を転がる。

　ストラは荒い息のまま、かすれた声を絞り出した。

「……毒でも、構いません。陛下が……私を案じて傍にいてくれたことはありがたく存じます。けれど、この身が陛下の足手まといになるくらいなら……ここで終わる方が良いのです」

「何を言う！」

　セレスティアの声が涙で滲む。

「そんなことを、私が、望むと思うのか……！」

「陛下は見違えるほど立派になられて。もう、思い残すことはありません」

　セレスティアはストラのベッドの前に膝をつき、その青白い手に頬を寄せた。

「うっ……、う……」

　声を殺して泣くセレスティアの頭を、ストラは優しく撫でながら、穏やかに笑みを浮かべていた。

　部屋に沈黙が落ちた。

「……え？」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

「うそ……」

　誰もが息を呑む。

　本人たちの知らぬ間に、ストラの身体には劇的な変化が訪れていた。

　青白かった頬に、じわりと血色が戻っていく。

　まるで時が戻るかのように、肌は内側から艷やかな輝きを帯び、深く刻まれていた皺が、滑らかに消えていく。

　それだけではない。

　死を目前にして枯れ木のようにやせ細っていたその輪郭が、みるみるうちにふっくらとした、豊かな張りを帯びていく。

　白かった髪は、根本から黒髪へと染まっていく。

　それは単に治ったという言葉では片付けられない変貌だった。

　胸の傷から流れ出ていた死の気配は霧散し、代わりに豊かな生命力が彼女の身体を満たしていく。

　――飲めばどんな怪我も治り、体の底から力が溢れて元気になる――

　元気になるって……若返りって意味なのか。

「そんな……」

「ありえん……」

　さっきまで俺に剣を向けていた護衛たちも、半端な姿勢のまま硬直している。

　医者は口を開けたまま見つめ、侍女は両手で口元を押さえていた。

　いや、効くかどうか俺も知らなかったんだけど。

「結果オーライ……ってことでいいよな」

　セレスティアの頭を優しく撫でるストラは、まるで慈愛に満ちた聖母そのものだった。

「陛下……」

「あの……」

　今もなお悲しみに暮れるセレスティアに、侍女と医者が声をかけている。

　しかしなんと言えばいいのか分からないようで、手を宙に彷徨わせておろおろしているばかりだ。

　早く言ってやれよ。

　もう大丈夫だって。

　◯

「疑ってすまなかった」

　セレスティアはまっすぐ俺を見て言った。

　さっぱりとした表情で、涙の跡を拭う。

「ストラを救ってくれた恩に、どう報いればよい」

　俺は首を振る。

「報いるなど、とんでもない。さっきも言いましたが、俺は商業ギルドから遣わされてきた、ただの配達人です。山精酒が役に立ったというなら、ソシアリス商業ギルドのマスターであるダリアにお伝えください。きっと喜びますよ」

　だがセレスティアは引き下がらなかった。

「秘薬を届けるためだけに、単身でここまでやって来たその胆力。見事と言う他ない。そなたがいなければ、なし得なかっただろう」

　そこまで言われると、俺のおかげな気がしてきた。

　確かに結構頑張ったよな、俺。

「私からもお礼を申し上げます」

　ベッドの上からストラが上体を起こし、朗らかに言った。

「見ず知らずの私のために、貴重な薬を差し出してくださったのでしょう？」

「まあ、結果的にそうなったというか……」

「じゃあ、私が助かったのは偶然なのかしら」

「え？　いやそういう意味では」

「ではあなたのお陰ですね？」

「そ、そうですね」

　俺が戸惑っていると、ストラはクスクスと笑った。

　この人も大分変わったな。

　最初見たときは臥せっていたせいか、五十代にも、六十代のようにも見えたが、今は三十代後半ってところだ。

　肌はうるツヤ卵肌で、体型もなんていうか、今が全盛期って感じだ。

　さっきまで死にかけていた人とは思えない。

「陛下」

　そのとき、扉の向こうから慌ただしい声がした。

　続いて、ノックもそこそこに一人の兵士が飛び込んできた。

「ご報告します！　教会前に、ゴーグルとフード姿の悪魔が現れたとの報せが――」

　室内の視線が、一斉に俺へ集まった。

　やめろやめろ！

　俺のことだって言いたいのか！

「ち、違いますよ？」

　だがその直後、再び別の兵士が飛び込んできた。

「失礼いたします、陛下」

　入ってきたのは、年嵩(としかさ)の兵士だった。

　顔に見覚えがある。

　確か、城壁で防衛を指揮していた兵士だ。

　鎧にはまだ戦いの跡が残り、顔にも疲労の色が濃い。

　だが、どこか高揚したような雰囲気があった。

「先ほどの報告、訂正を」

「訂正？　どうしたというのだ、兵士長」

　兵士長と言われたその人は、室内を見回し、俺の姿を認める。

　そしてすぐに片膝をついた。

「その者です」

「何？」

　セレスティアが眉を上げる。

「城壁に現れた謎の人物――いえ、この方の加勢があったおかげで、西側の防衛線は持ちこたえました。もしあの場にこの方がいなければ、突破されていた可能性が高いかと」

　護衛たちがざわめく。

　さっき俺を悪魔扱いした兵士も、ぽかんとしていた。

「そうなのか？」

　セレスティアが俺を見る。

「少し手伝いましたが、頑張ったのは兵士の人たちですよ」

「手伝いなどと、それで済む話ではありません」

　兵士長がきっぱりと言った。

「背後からの奇襲により敵の群れを引きつけ、押し込まれて混乱した戦線を立て直し、崩れた城壁の穴まで塞いでくださった。前線に立つ者の間では、正体不明の援軍が現れたと騒ぎになっております」

　自分のことを聞いている間、俺はむず痒さをこらえるのに必死だった。

　そういう真面目な話に耐えられるように出来てないんだ、猫の体は。

「これは……勲章を渡さねばならないようだな」

　セレスティアはそう言って、改めて俺に向き直った。

「第一級武功勲章、至高救命章、そして国を救った者にしか贈られぬ最高名誉勲章。少なくとも三つは確定だ」

「こ、光栄です」

　そう言うと、セレスティアは小さく笑った。

「全然嬉しくなさそうだ」

「そんなことないですけど……」

「どこまでも型破りな男だな。だが、兵たちの気持ちも汲んでやってくれ」

　セレスティアが視線で促した先――。

　直立不動の姿勢を取った兵士長が、胸に拳を当て、部屋中に響き渡る声で叫んだ。

「――全軍、英雄に敬礼ッ！！」

　その号令とともに、部屋にいた護衛の騎士たち、医者、そして侍女までもが、背筋を伸ばして左胸を右手で打つ。

　おろろろろ。

　俺はどうしたらいいか分からないので、とりあえずダブポーズを決めておいた。