邪神絶対殺す

ケットシー編

第25話 震天矢

　コルダータを出てしばらくのあいだは、街道にもまだ人の気配が残っていた。

　轍(わだち)は新しく、馬の蹄の跡もそこかしこにある。

　遠くには、避難の途中なのか、荷をまとめて移動する人影も見えた。

　イルストリスに近づくにつれ、それも無くなっていく。

　踏み固められただけの街道は荒れていき、乾燥した砂埃が立ち上がる。

　雨で土が流れ出して通れないところもあった。

　やがて、手入れの止まった畑や、打ち捨てられたような小屋が目につくようになる。

　さらに進むと、道端に壊れた荷車が一台、また一台と増えていった。

　横転し、車輪は外れ、布切れだけが風に揺れている。

　崩れた石垣の向こうに人の気配を感じたので見に行くと、焼け焦げた案山子がカラスについばまれているだけだった。

　風に乗ってかすかに鉄臭さが流れてくる。

　ここまで来ると、もう前線が近いのだと分かった。

　俺は速度を落とさず、街道をひたすら駆けた。

　湧き上がる体力と、風魔法によるアシストで疲れは感じない。

　精々、有酸素運動といったところだ。

　そして、イルストリスまでの道のりも、あと少しといった頃。

　前方の林から、黒いものがふわりと風船のように浮き上がって、街道を塞ぐように止まった。

　最初は煤の塊かと思った。

　だがそれは、痩せさらばえた老婆のような姿をしていた。

　皮膚は干からびた木の皮みたいに皺だらけで、長い鼻と尖った顎が不気味に突き出ている。

　背中には虫のような羽が生えていて、それを細かく震わせながら宙に浮いていた。

　ハグ。

　老婆の姿をした、下級悪魔の一種だ。

　一匹だけじゃない。

　二匹、三匹……十匹以上。

　林の陰から、ぶんぶんと羽音を立てながら群れで湧いてくる。

　うっとうしいな、待ち伏せか。

　こいつら、こうやって通りがかる人間を襲っているのか。

　割れやすい山精酒も持ってることだし、切った貼ったは避けたいが――

「ちょうどいい」

　俺は足を止めて弓を取った。

　矢筒から一本抜く。

　先端には、穴を開けた精霊石を括り付けている。

　震天矢(しんてんし)――数が多いし、範囲が広い風属性でいくか。

　俺は弓を引き絞り、ハグの群れに狙いを定める。

「【ウィンド】」

　放った矢は、ハグたちの真ん中へ飛んだ。

　轟ッ、と空気が爆ぜた。

　暴風が渦を巻き、蚊柱みたいに群れていたハグたちをまとめて吹き飛ばす。

　爆心地にいたやつは、その場で細切れになって散った。

　少し離れていた個体も、羽をもがれ、手足を千切られ、枯れ葉みたいにばらばらと落ちていく。

　よし、実戦でも通用する。

　威力は十分だ。

　俺は弓を背負い直し、ハグの残骸を蹴散らしながら走り出した。

　◯

　丘を登り、崖っぷちに出たところで、イルストリスを見下ろすことが出来た。

　王都に最も近い街。

　今や人々が『王都』と呼ぶ、人類の防波堤。

　遠目にも、その異様さは見て取れた。

　城壁はあちこちが補強され、木材や土のうが積み上げられている。

　見張り台には兵士がぎっしり詰めかけ、槍が林立している。

　城門は固く閉ざされ、その前には即席の防柵まで築かれている。

　だが、目を引いたのは街そのものではない。

　イルストリスの外周を、黒い染みのように悪魔の群れが取り囲んでいた。

　城壁に張り付いて登ろうとする悪魔(グール)に、上から石を落とす兵士。

　皮膜のような翼で飛び越えようとして、【ファイアランス】で撃墜される悪魔(フィーンド)。

　悪魔(バジリスク)の持つ蛇のような尾が、槍を振るう兵士の脚に絡みついている。

　俺が到着したときには、すでに防衛戦は佳境を迎えているようだった。

　正午の光に照らされた戦場は、どこを見ても血と砂塵に塗れている。

　城壁の一角はすでに悪魔の乱入を許しているらしく、防衛線が崩れかけて火の手が上がっていた。

「門まで行く道がないな……」

　俺がどうやって中に入るか考えていると、どこからか、角笛の音が響いた。

　低く、長く、腹に響く抑揚のない音。

　悪魔が正門のある城壁の前に集結し、一斉に前へ出る。

　兵士たちの怒号が飛び交い、魔法の光が弾ける。

　どうやら総力戦が始まるらしい。

「配達より、助太刀が先か」

　俺は弓を取った。

　矢筒から震天矢を一本。

　さらにもう一本。

　そしてもう一本。

　同時に三本を番(つが)える。

　狙うのは、猛攻を掛けている悪魔の背後だ。

「三連【ファイア】！」

　放たれた矢は、無防備な悪魔の頭上で炸裂した。

　どん、どん、どんっ！

　三連続の爆発が、戦場を揺らした。

　爆炎と衝撃で悪魔たちはまとめて宙へ跳ね上がり、隊列が崩れた。

　前列にいた図体(ずうたい)のでかい悪魔(ワーボア)は、突如崩壊した後衛に気を取られ、たたらを踏んでしまう。

　城壁へ集中していた流れが、そこで完全に断ち切られた。

「――今だ、押し返せ！」

　震天矢の爆発を見た兵士たちが呆けていたのは一瞬だった。

　バラバラに弾け飛んだ悪魔の死体を見て、チャンスと見たのだろう。

　一気に盛り返して前線を押し上げていく。

　よし、上々だな。

　風属性を使うか悩んだが、火属性で良かった。

「反撃の狼煙は派手な方がいいからな」

　次に俺は、リュックから、綺麗に折りたたんだ厚手の布を取り出した。

　リュックの中身はほとんどこれで、広げると一畳ぐらいはある。

　四隅に鳩目(はとめ)があるので、紐を通すことができる。

　凧作りの延長で試作した、簡易滑空布だ。

　本当はもっと安全な場所で試したかったが、今はそんなことを言っていられない。

「ぶっつけ本番だけど、死にはしないだろ。たぶん」

　俺は布を抱え、崖から飛び降りた。

　胃がふわっと浮く感覚。

　普通なら悲鳴の一つも上げるところだが、ケットシーになってから落下には滅法強い。

　空中で布を広げ、紐を引く。

　同時に、下から上方へ風を流し込んだ。

「【ウィンド】」

　ばさっ、と布が膨らみ、落下速度が一気に緩んだ。

「おお……」

　ちゃんと飛んでる。

　正確には滑ってるだけだが、それでも十分だ。

　俺は風の方向を調整しながら、戦場へ向かって斜めに降りていく。

　風を強めれば浮き、弱めれば沈む。

　左右の手の高さを変えると、進路もコントロールできる。

　なるほど、なるほど。

　思ったよりちゃんと飛べる。

　というか、これ普通に楽しいな――などと考える俺の下では、悪魔と兵士が入り乱れている。

　土煙。血飛沫。火の手。怒号。

　誰も彼もが夢中で戦い、こちらのことなど眼中にないようだ。

　俺は城壁の一角を狙って降下した。

　最後に風を強め、着地の勢いを殺す。

　山精酒が割れないように抱えると、たたんっと華麗な身のこなしで着地した。

　俺はすぐに布を引き寄せて丸める。

　そして、目の前でこちらを見て固まっている兵士と悪魔に向き直った。

「さて、続きだ」

　俺は右手をかざした。

「【ライトニングボルト】！」

　青白い雷が悪魔に直撃し、城壁から叩き落とした。

　俺は一歩踏み込み、城壁の上を見回した。

「な、何だお前は！？」

　顔じゅう煤だらけの若い兵士が、槍を構えたまま振り向く。

　だが、説明している暇はない。

　俺が降り立ったこの一角は、城壁の上部が半ば崩れ、外側の石積みも抉られていた。

　そのせいで防衛線に隙間ができ、悪魔が街に入り込んで来ている。

　兵士たちは必死に押し返しているが、このままでは焼け石に水だ。

「この辺りの味方、いったん下がらせられるか？」

「はあ？」

「この崩れたところを塞ぐ」

「塞ぐって、どうやって――」

「【ライトニングボルト】！」

「なっ！？」

　雷が兵士の脇を抜けていき、飛びかかってきた悪魔を撃墜する。

「協力してくれると助かるんだが？」

「――ッ！」

　兵士は目を白黒させながら、周囲へ叫んだ。

「下がれ！　いったん下がれ！」

「どうした！　何をする気だ！」

「知らん！　だが何かするらしい！」

　兵士たちが半信半疑のまま後退し、崩れた城壁部分から味方の姿が引く。

「少し引きつけてから……」

　兵士の圧力が無くなった城壁の裂け目に、重装備を付けた悪魔(ゴリアテ)が殺到してくる。

　空を飛べるタイプとは違って、地上戦で無類の強さを発揮する悪魔だ。

　俺は弓を取った。

　矢筒から一本抜く。

　先端に括り付けた精霊石へ、今度は土属性の魔力を流し込む。

　狙うのは悪魔ではなく、崩れた城壁の内側。

　俺は弓を引き絞った。

「【ストーン】」

　放った矢は、まるでスッポ抜けたかのように、地面に突き立った。

　どごんっ！

　鈍く重い音とともに、地面が噴き上がった。

　砕けた石、土、砂利、瓦礫が膨張し、崩れた一角へなだれ込む。

　居合わせた悪魔はそのまま土砂に呑まれて見えなくなった。

「うおお！？」

「なんだァッ！？」

　兵士たちが悲鳴混じりの声を上げる。

　だが、土砂はそこで終わらなかった。

　吹き上がった土と石は、崩れた裂け目に引っかかり、折り重なり、みるみるうちに盛り上がっていく。

「……良かった、ちゃんと塞がった」

　見た目は悪いが、穴を塞ぐことができた。

　いくらか時間は稼げる。

「なんだこりゃ……こんな魔法見たことないぞ……」

　おそるおそる、兵士が土砂の山を槍で突いていた。

　別の年嵩(としかさ)の兵士が大声で叫んだ。

「ぼさっとするな！　板を持ってこい！　この場を固めるぞ！」

　その一声で、兵士たちが一斉に動き出した。

　新たに土のうや板材を運び込み、俺が作った即席の土壁を芯にして補強を始める。

　現場の人間は判断が早くて助かる。

「これで少しは持つだろ」

　すると、すぐ横から呆然とした声がした。

「お、お前……何者だ……」

　さっきの若い兵士だった。

　槍を握ったまま、完全に腰が引けている。

「女王に届け物がある」

　俺がそう言うと、若い兵士はますます意味が分からないという顔をした。

　そのとき、城壁の下から再び悪魔の咆哮が上がった。

　土砂で塞がれた穴の前に新しい群れが集まり始めている。

　だが、もうさっきまでとは違う。

　兵士たちにも、迎え撃つ余裕ができていた。

「槍、前へ！」

「持ち場につけ！」

「登らせるな！」

　反撃が始まる。

　悪魔たちは土砂を突き崩そうとするが、そこへ槍と矢が降り注ぎ、次々に倒れていった。

　さっきまで崩壊寸前だった防衛線は、目に見えて立て直されていく。

　これで、この一角から悪魔がなだれ込むことはなくなった。

　なら次は――本来の目的だ。

　俺は街の中心に視線を向けた。

　女王のところへ行かないと。