邪神絶対殺す

ケットシー編

第20話 ロバと女王

　滞在四日目の朝。

　そろそろ、査定中の俺の荷がどうなったのか気になる頃合い。

「ベルナルドさんに聞いてみるかあ」

　というわけで、俺は朝のうちに商館へ向かった。

　ベルナルドを探すのは簡単だ。

　声か匂いを追えばいい。

　俺はキャッツイヤーとキャッツノーズを全開にしながら歩き回った。

　しばらく探していると、倉庫の方から聞き覚えのある声がした。

　ベルナルドだ。

　積み上げられた荷物の前で、帳簿片手に仕事をしている。

「こんにちは」

　俺が声をかけると、ベルナルドは振り向いて『誰だこいつ』みたいな顔をした。

「お、おお、サン殿ですか？」

　そういや、包帯ぐるぐる男から、ゴーグルフード男に進化してたんだった。

「そうです。査定の方はどうなりましたか？」

　ベルナルドは帳簿を閉じて答える。

「東洞散と山精酒は、もうしばらくかかります。それからあいにくですが、鮭節のほうについてももうしばらく」

　鮭節もまだなのか。

　猫まんまのレシピでも付けた方が良かったかな？

「まあ、そうでしょうね」

「ですが、精霊石でしたら無事に買い手が見つかりました」

　おお、それは朗報だ。

「明日の便で、コルダータに霊魚を。そのまま王都に精霊石を届ける予定です」

　俺は思わず聞き返した。

「え？　王都って、悪魔に占領されてるのでは？」

　するとベルナルドは、ああ、と小さくうなずいた。

「"王都"というのは通称です。今は、王都に最も近かったイルストリスの街のことを、そう呼ぶんですよ」

「イルストリス……」

「コルダータのさらに向こうの街ですね。女王もそちらにおられますし」

　女王？

「王様じゃなくて？」

「ええ」

　ベルナルドは少しだけ表情を曇らせた。

「王は、王妃とともに王都陥落の際に崩御されました」

　そういうことも、当然あり得る。

　分かっていた。

　あの俺を殺した王様と、肌を重ねたこともある王妃様と……って、そこまで感慨深くないわ。

　あんま絡みなかったし。

「じゃあ、女王っていうのは？」

「セレスティア姫が即位されて、今は女王となっています」

　――え。

　俺の前前前前世の妻、セレスティアが女王に。

　あの控えめで、いつも王妃の陰に隠れていて、やたら可愛いセレスティアが？

「なんで女王様が最前線にいるんですか？」

　気づけば、そんな言葉が口をついていた。

　もっと安全なところに行くべきだ。

　ソシアリスですら下級悪魔が出るのに、地獄になった王都のそばにいていいわけがない。

　だが、俺の疑問にベルナルドは、むしろ誇らしげな顔で答えた。

「燃え盛る王都を前に、女王は退却を進言する貴族たちに向かって『王都を捨てて逃げ延びた王など、民の希望にはなれません。私はここに残り、最後まで戦います』――と仰ったそうです。それを見ていた民たちは逃げる足を止め、みな、頭を垂れたとか」

　セレスティアが――？

　どうやら俺は、彼女のことを何も知らなかったらしい。

「士気が上がったでしょうね」

　俺がそう言うと、ベルナルドは力強くうなずいた。

「それはもう。親衛隊と一緒に戦場に出て、味方を鼓舞し続けられました。そのおかげで、なんとか悪魔を王都に押し込むことに成功したようなものです」

　胸の奥に、誇らしさと、どうしようもない苦さが同時に広がった。

　彼女と俺の間には何もない。

　知らないとか、覚えてないとか、そういう次元ですらない。

　俺と彼女との幸せな時間は、邪神が見せた、ただの夢なんだから。

「ここから王都……じゃなくて、イルストリスって遠いですか？」

「いえ、そんなことはありませんよ」

　ベルナルドは指を折って数える。

「馬車なら、コルダータまで二日。そこからさらに五日ほどでしょうか」

　馬の脚で合計七日。

　俺が全力で走ればどれくらいだろう。

　一日はかからない気がする。

　途中で休憩を入れても、たぶんかなり早く着く。

　行こうと思えば、行ける。

　そう考えてしまった自分に、俺は少しだけ眉をひそめた。

　今はまだ、ケットシー村のことが先だ。

　そこで急に、ケットシー村を発つときに考えていたことを思い出した。

「そういえば……」

「どうしました？」

「ベルナルドさん、急な話なんですが、馬車って手に入りませんか？」

　ベルナルドが目を瞬かせる。

「馬車、ですか？」

「本格的に交易をするなら必要だと思いまして」

　今までは全部、自分で背負って運んでいた。

　しかしそれには限界がある。

　村のみんなが本気で商品を持ち込み始めた以上、輸送手段は必要だ。

　それに、物資もケットシー村に沢山持ち帰りたいしな。

「もちろんご用意できます」

　ベルナルドは即答した。

　さすが商人。

「ご希望はありますか？」

「幌(ほろ)付きで、できるだけ操作が簡単なものがいいです。馬に触ったことすらないですし」

　するとベルナルドは俺を倉庫の外へ案内した。

「こちらでしたら、すぐにお引渡しできます」

　そう言って見せてくれたのは、一頭立て、二輪の荷車だった。

　だが引いているのは馬ではない。

　ロバだった。

「ロバは優秀ですよ。馬より安いのはもちろん、餌は道端の雑草でもいいですし、馬には難しい悪路でも進めます」

　ロバか。

　改めてまじまじ見ると、なかなか愛嬌のある顔をしていた。

　体を撫でたら結構ゴワゴワしていたが、マズルのあたりは柔らかくて、撫でるとロバも気持ちよさそうにしていた。

「馬よりロバですか？」

　俺が聞くと、ベルナルドはうなずいた。

「まあ、馬より運べる荷物は少ないですし、脚も遅いです。どちらでもいいというなら私も馬をおすすめします。しかし、初心者ですぐにでも使いたいというのであれば、ロバもいいもんですよ」

　俺はロバを正面から見た。

　目が笑っているような形で、可愛らしい。

　可愛いと言えばセレスティア。

　段々、セレスティアに見えてきた。

「じゃあ、この子で」

「お買い上げありがとうございます」

　よく考えずに買ったが、ロバ車は驚くほど安かった。

　荷車も含めて、1ヶ月分の食費くらいで済んでしまう。

　馬車はこれより四倍、五倍高いらしい。

「街を出発するときまでは、ロバは商館で預かっておきますね」

「助かります」

　そこで俺は、ふと思い出した。

「そうだ。ベルナルドさん、この前使ってた魔力鏡って、売ってたりします？」

「魔力鏡、ですか？」

「ええ。あれ、便利そうだったので」

　ベルナルドは揉み手で答える。

「もちろんご用意できます。ご希望は？」

　◯

　ロバ車の積載スペースは、前世で言う軽トラの荷台くらいだった。

　これなら、今までよりずっと多くの荷物を運べるな。

　というわけで、俺はその足で市場へ向かった。

　市場では生活必需品、前回評判の良かったフルーツや絹の布なんかを買い足していく。

　それから、久しぶりに発明家としての血がうずいたので、工作に使えそうな素材も適当に買っていく。

　まあ本当の意味の発明じゃなくて、前世の知識の再現なんだけどな。

　俺はさらに三日ほど、市場をぶらぶらしながら過ごし、滞在一週間目にソシアリスを出発することにした。

　今回の儲けは、俺の干物が金貨二十枚。

　また金貨一枚分だけ両替して懐に入れると、残りは商業ギルドに預けてプールしてもらった。

　子どもたちの精霊石は、三つ合わせて金貨三十五枚だった。

　これは袋に入れてもらい、持って帰ることにした。

　銀行や商館に預けておくこともできるが、やはり現金を手にした時の感動を味わってほしい。

　実際の効果を調べていた床ずれ薬アンド精力剤"東洞散"については、ベルナルドが「効果は抜群」と太鼓判を押していた。

　俺が次に来るときまでに買い手を探しておいてくれるらしい。

　ちなみに、どうやって調べたのか聞いてみたら、ベルナルドは人差し指と中指の隙間に親指を挿し込んで、

「実地調査です」

　と言っていた。

　俺、四歳だから分かんない。

　分かんないったら分かんない。

　さて。

　俺は荷車に乗り込み、ロバの手綱を掴んで街道へ向き直った。

　このロバには、もう名前もつけてある。

「行くぞー、セレス」

　セレスは耳をパタパタと動かし、

「エッッッッッ」

　と、なんとも独特な声で鳴いた。

「エッ！　エッ！　エッ！　エッーーーー！」

「鳴き声、思ってたのと違うな」

　でもまあ、元気そうで何よりだ。

　こうして俺は、再び森への帰路についたのだった。

　◯

　ケットシーのくぐり穴の前に着いたところで、俺はロバ車から降りた。

「ちょっと待っててくれ」

「エッ！」

　ここで懐から、ベルナルドに用意してもらった魔力鏡を取り出す。

「前から気になってたんだよな」

　くぐり穴は大木のウロにできた通路のようなものだ。

　俺は魔力鏡をかざしてみる。

　すると、穴の縁のところに、細い光の線がふわりと浮かび上がった。

　……ん？

　しかしそこに見えたのは、複雑な魔法陣でも、古代語の呪文でもなかった。

　まるで落書きのような、雑に描かれた図案。

　それは――左手を上げた招き猫にしか見えなかった。

「なんだこれ……」

　神秘的なのか、ふざけているのか。

　だが、ケットシーらしいといえば、らしいかも知れない。

　俺は魔力鏡をしまい、なんとも釈然としない気分のまま、セレスを連れてくぐり穴に入っていった。