邪神絶対殺す

ケットシー編

第19話 悪魔の巣

　狼退治に成功した俺は、街まで戻ってくると、グレイが詰め所から戻ってくるのを待ち伏せしていた。

　別に物騒な意味ではないが、ただ狼の件について少し話したかっただけだ。

　夕方頃、見慣れた無精ひげの男が、肩を回しながら歩いてくるのが見えた。

　疲れた顔をしている。

　まあ、朝から狼の死体二十匹分を処理していたのだから当然か。

「飯でもどうですか」

　俺が声をかけると、グレイは一瞬だけ眉をひそめた。

　しかし、すぐに諦めたように息を吐く。

「……ああ」

　というわけで、昨日と同じ大衆食堂へ向かった。

　今日は俺がパイを頼み、グレイはガレットという料理を注文していた。

　薄い生地を鉄板で焼いたもので、見た目はお好み焼きに少し似ている。

　この世界にも粉もの文化があるのか。

　俺は焼きたてのパイを切り分け、中から溢れた肉汁に感動していた。

　うまそうだ。

「なんで狼を詰め所の前に置いてたんだ？」

　グレイがいきなり本題を切り出してきた。

「勝手なことをして怒られるかもしれないし、死体を野ざらしにしておくわけにもいきませんから」

「まあな……」

「あと、自慢です」

　獲物を飼い主に見せるのは猫の習性である。

　グレイが据わった目でこちらを見る。

「今度からああいう驚かせるようなことはやめてくれ」

「はい」

「やるなと言ったのにやったことも、夜間に街の外に出たことも、別に咎めたりはしない。狼を駆除してくれたのは事実だしな」

　良かった。

　問題になったらどうしようかと思っていたが、許されたらしい。

　俺は素直にうなずいておく。

「あのあと、狼はどうなりましたか？」

　グレイはガレットをナイフで切りながら答えた。

「個体の特徴を記録した後に埋めた」

「へえ」

「あとは数日かけて、周辺から狼がいなくなったのか警戒しながら探索をする」

　なるほど、ちゃんと後処理もあるわけだ。

　警備隊の仕事も大変だな。

「そうですか。でも、たぶん、あれで全部ですよ」

　一応、昨夜のうちに俺の猫パワーで街道付近を調べ回った。

　少なくとも、あの群れの残党はいなかったはずだ。

　それから俺は、さりげなく次の話題を振った。

「で、他に困ってることはないですか？」

「まだやるのか？」

　グレイが呆れた顔をする。

「これは自分のためでもあるんです。商人ですから、街道が安全な方が俺もお客さんも喜ぶ。ウィンウィンです」

「ウィンウィン？」

　グレイは腕を組んで考え込んだ。

　そして、渋々といった様子で口を開く。

「……コルダータとの境に魔物が出るようになった」

「コルダータ？」

「となり街だぞ」

　知らなかった。

　まあ、地理に疎いのは仕方ない。

　俺、まだこの辺に来て日が浅いし。

「どのあたりですか？」

「街の反対側にある門から出て、しばらく行ったところだ」

　グレイはガレットをひとくち食べてから続けた。

「森の、中に、ゴブリンが、巣を作ったらしい」

　水を飲む。

「そばを通る街道は通行止めにして、今は迂回路を使っている」

　わざわざ遠回りしているのか。

「ただのゴブリンですよね？　警備隊で討伐はできないんですか？」

「できないこともない」

「じゃあなぜ放置を？」

「迂回してそれで済むなら、下手に刺激しない方がいいという判断だ。人手も足りてないしな」

　被害が限定的なら、無理に兵を出して損耗するより様子見する――現実的な判断ではある。

　そこでグレイが、嫌な予感しかしない顔でこちらを見た。

「あ……やるなよ？」

　俺は即答した。

「大丈夫です」

「何がだよ」

　◯

　というわけで、次の日。

　今日は朝から出かけて、正午には件(くだん)の森までやってきた。

　ゴブリンは子鬼とも呼ばれる、悪魔の端くれだ。

　夜になると能力が上昇する。

　夜目も利くし、数が揃うと面倒だ。

　だからこそ、来るなら昼間の方がいい。

　森に入ると、鼻先に不穏な空気を感じた。

　獣臭さと、湿った土の匂いに混じって、嫌な臭気がある。

　悪魔特有の硫黄臭さ……まあ、硫化水素の匂いなんだが。

「いるな」

　俺は気配を殺して進んだ。

　しばらくすると、木の陰をちょろちょろと動く小柄な影が見えた。

　ゴブリンだ。

　子どもぐらいの背丈で、肌は緑色、痩せた手足、粗末な棍棒を持っている。

　典型的な雑魚――のはずだが、様子が少しおかしい。

　何かに怯えている。

　周囲をきょろきょろ見回しながら、落ち着きなく動いているのだ。

　俺を警戒しているというより、もっと別の何かを恐れているように見えた。

「……上がいるな」

　俺はそのゴブリンを追跡した。

　気づかれないように、木から木へと、茂みから茂みへと移る。

　驚異的な身のこなしによって、足音も、葉がこすれる音も出さない。

　やがて、森の奥に開けた場所が見えてきた。

　そこにゴブリンの巣があった。

　粗末な柵に囲われた集落。

　奪ってきたらしい荷車の残骸。

　犠牲になった馬の死体が横たわっている。

　転がる骨と、焚き火の跡。

　そして、その中央にいたのは――。

　悪魔だった。

　見た目は頭蓋骨がむき出しの山羊って感じだ。

　捻れた角とコウモリのような翼を持ち、人のように立ち上がり、手には禍々しいデザインの杖を持っている。

　あれはフィーンドと呼ばれる下級の悪魔だ。

　ああ、なるほど。

　ゴブリンどもはこいつに怯えていたのか。

　群れのボスというよりは、支配者だな。

　狼より、こっちの方が明らかに強い。

　数もいることだし、今回は格闘だけで遊んでいる場合ではないな。

「よし」

　俺は木の陰から手をかざした。

　まずは先制。

「【ファイアランス】」

　炎の槍が真っすぐに飛び、見張りのゴブリンを貫いた。

　間髪入れずに次の魔法を放つ。

「【アイスエッジ】」

　氷の刃が扇状に走り、飛び出してきたゴブリンたちの全身をまとめて切り裂く。

　傷ついて転倒したところへ、さらに。

「【ストーンバレット】」

　石弾が雨のように降り注ぐ。

　巣が一気に混乱に包まれる。

　ゴブリンたちが喚き、逃げ惑い、どこから攻撃されているのかも分からず右往左往する。

　その中で、フィーンドだけがすぐにこちらを見つけた。

「ギィィッ！」

　耳障りな声を上げながら、翼を広げる。

　同時に、周囲のゴブリンたちが俺へ向かって突っ込んできた。

　使役してるのか。中間管理職に向いてるな。

　俺は前に出た。

　近づいてきたゴブリンの顔面を蹴り飛ばし、横から来たやつの喉に返す踵を叩き込む。

　そのまま手をかざし、フィーンドに雷を放った。

「【ライトニングボルト】」

　青白い閃光が森を裂く。

　フィーンドは咄嗟に杖を構え、弾く。

　反れた雷が拡散して周囲にばら撒かれた。

「明らかに魔法タイプだもんなお前な」

　雷と一緒に動いていた俺は、フィーンドの背後を取る。

「ギィヤ！」

　ぶん、と杖を振り回すが、それを屈んで躱し、がら空きになった顔面に全力のアッパーをぶち込む。

「うし」

　のけぞるフィーンドの顔は砕け、中から黒いタールのようなものが漏れ出していた。

「ギィッ！　ギィィッ！」

　フィーンドはよろめきながら背中を見せると、翼を広げ、空へ舞い上がった。

　逃げる気だ。

「行かせるかよ」

　俺も地面を蹴った。

　同時に、風魔法で身体を押し上げる。

「【ウィンド】」

　視界が一気に開ける。

　木々を遥かに見下ろす空中。

　逃げようとするフィーンドの背中。

　そこへ追いついた俺は、体重移動でくるんと前転して、全力の蹴りを放った。

「どりゃー！」

　ごきんっ。

　鈍い音とともに、フィーンドの身体がくの字に折れる。

　そのまま地面へ真っ逆さまに落ちていった。

　俺も落ちる。

　かなり高くまで飛んでいた。

「やべ」

　と思った瞬間、身体が勝手に動いた。

　空中で姿勢を整え、膝を曲げ、衝撃を逃がす角度を取る。

　アビリティの"華麗な身のこなし"と"落下ダメージカット"が同時に発動したらしい。

　どすん。

　俺は片膝をつき、片手を地面についた姿勢で着地した。

　――スーパーヒーロー着地だ。

「ちょっとかっこいいな」

　かなり決まっていた。

　その後、残ったゴブリンどもも片付け、巣を完全に壊滅させた。

　これで街道はしばらく安全だろう。

　そう思いながらソシアリスの街へ戻ってくると、門のあたりが妙に騒がしかった。

　荷車が慌てて門の中へ入っていく。

　門番たちも緊張した面持ちで周囲を見張っている。

「どうしたんです？」

　俺が尋ねると、門番は険しい顔で答えた。

「森の方から、謎の爆発音や怪音が聞こえてきたんだ」

　あっ。

「魔物が活発化しているのかもしれない。今は厳戒態勢を敷いている」

　もしかしてだけど。

　俺だ。

「そうなんですね。お勤めご苦労さまです」

　俺はそそくさとその場を離れた。

　うん。これは一応、報告しておいた方がいいな。

　というわけで、またグレイのところへ向かうことにした。

　……のだが。

　詰め所まで行く前に、騒然とする街の人々を誘導しているグレイの姿が見えた。

　まあ、一キロくらい向こうなので、あっちはまだ俺に気づいていない。

　それにしても、凄い人混みだ。

　門の周辺は急いで戻ってきた人と、出発を遅らせた人で特に混雑していて、身動きが取れない。

「どうするかな」

　俺は少し考え、路地に入った。

　誰も見てないことを確認してから、壁を蹴る。

　とん。

　とん。

　とん。

　三角跳びで、二階建ての建物の屋上に着地。

　そこから身をかがめて屋根伝いに移動し、グレイの近くまで来たところで、ひらりと飛び降りた。

「こんにちは」

「――うをっ！」

　グレイが本気で飛び上がった。

　いい。いい反応だ。

「何してるんだお前は！」

「報告です」

「普通に来い！」

　ごもっともである。

　俺は手短に、森での出来事を説明した。

　ゴブリンの巣があったこと。

　そのボスが下級悪魔のフィーンドであったこと。

　全部片付けてきたこと。

　話を聞き終えたグレイは、無言で俺の腕を掴んだ。

「え？」

「来い」

「え、ちょ」

　そのまま強引に連れて行かれたのは、街中にある衛兵の本部みたいな建物だった。

　中に入ると、グレイはずんずん進み、奥の部屋へ入っていく。

　そこにいたのは、年季の入った鎧を着た男だった。

　五十代くらいだろうか。

　鋭い目つきと、現場叩き上げっぽい雰囲気がある。

「守備隊長のオーウェンだ」

　グレイがそう紹介した。

　なるほど、偉い人なわけね。

　グレイは俺のことと事情を簡潔に説明し、最後に顎をしゃくって、俺を促した。

　話せ、ということらしい。

　なのでもう一度、俺が森で見たものをそのまま説明した。

　オーウェンは黙って聞いていたが、話が終わるとすぐに指示を飛ばした。

「厳戒態勢は維持。しかし警戒レベルは一段下げろ」

　判断が早い。

「これより森に歩兵隊を出して事実確認を行う。巣の残骸と死体を確認次第、非常招集を解く」

　なるほどな。

　俺の話を鵜呑みにはしないが、無視もしない。

　グレイの説明のおかげで何とか収拾がつきそうだ。

　俺は内心で、これ報奨金とか出るかな、と思っていた。

　狼の件は名乗り出なかったから仕方ないとして、今回はちゃんと報告したしな。

　だが、返ってきたのは――

「お前は何を考えている」

「え」

「ゴブリンの巣に単独で突っ込むな」

「はい」

「悪魔がいたならなおさらだ」

「はい」

「倒すだけ倒してハイお終いじゃ、無責任な冒険者と同じだぞ」

「……はい」

　ぐうの音も出ない。

　結局、その日俺が貰ったのは報奨金ではなく、守備隊長とグレイからのありがたいお説教だけだった。

　誠に遺憾である。