邪神絶対殺す

賢者の子ども先生編

第10話 天国を探す

　去ったとされる原初神はどこへ行ったのか。

　研究室で資料を広げながら、俺はずっとそのことを考えていた。

　そして、ふと思い出した。

　あの白ひげクソジジイの言葉を。

　――天国の手前じゃ――

　俺を転生させるたびに、あの白い空間で待っていた邪神(あいつ)。

　もしかして、創造神たちに置いていかれたのでは？

　だったら。

「原初の神たちは、天国にいるんじゃないですかね」

　俺がそう言うと、メルキオールはペンを止めた。

「非常に概念的だな」

「理想郷と言い換えてもいいですが、必要なのは取っかかりです。何を探すかを決めておかないと動けませんので」

「そうだな。だが、天国をどう探す？」

　そこが問題だった。

　天国はこちら、なんて看板が立っているはずもない。

　異界接続の理論上、位相の違う領域を探るには、接続条件を少しずつずらしながら反応を見るしかない。

　つまり。

「チューナー方式でいきましょう」

「……何？」

「チューナーです」

　俺は机の上に広げた設計図を指で叩いた。

「接続先を固定せず、位相を少しずつ回して合わせるんです」

「回す？」

「ええ。ノブを回して、チャンネルを探すみたいに」

　メルキオールは怪訝そうな顔をした。

　無理もない。

　ラジオもテレビもない世界で、チャンネル合わせの概念を説明するのは難しい。

「要するに、接続先の座標を連続的にずらせる装置を作るんです。反応のある帯域を探り、そこから絞り込んでいく」

「なるほどな……異界を段階的に走査するわけか」

「そういうことです」

　理解が早くて助かる。

　さすが学園長だ。

　◯

　召喚に使う魔法陣そのものは、従来のものを基礎とする。

　だがその外周に位相調整用の補助環を何重にも重ね、俺がチューナーと呼ぶ制御装置と導線で接続する。

　見た目は、巨大な魔法陣の横に、仰々しい金属製のノブ付き台座が生えた感じである。

「本当にこれでいけるのかね」

「理論上は」

「それなら、理論を食って生きている我々のような人種には十分だな」

「爆発したときは笑って忘れましょう」

　妙に軽口を叩いてしまうのは、俺もメルキオールも緊張しているからだろう。

　一応の安全措置も取っている。

　何かが来たとき、あるいは繋がってはいけない場所に繋がったとき、即座に追い返せるようにする必要がある。

　そこで俺は、魔法陣のあちこちに送還命令を書き込んだ。

　言い回しを変え、構文を変え、古代語と現代語を混ぜ、意味だけは一貫させる。

　――帰れ――

　何万回も書き込んだ。

「……呼びつけておいて『帰れ』というのは失礼にならないか？」

　とメルキオールは気にしていたが、「初対面で命令するよりはマシでしょう」と納得させた。

　そして、準備は整った。

　実験場に選んだのは、学園の敷地のさらに奥、普段は立入禁止になっている旧演習棟の地下だった。

　もともとは大規模魔法の実験や、危険な召喚術の検証に使われていたらしい。

　だが、何十年も前に事故があってから封鎖され、そのまま半ば忘れられていた場所だという。

　安全審査委員会が渋るわけである。前科持ちの施設じゃないか。

　俺はチューナーの前に立ち、深く息を吸った。

「じゃあ、天国探しを始めますか」

　よろしい、と学園長はうなずく。

　魔力の強さを調整しながら、魔法陣に流し込んでいく。

　外周陣が起動し、補助環が順に光り始める。

　チューナーの受信スピーカーが低く唸り、ノブの周囲に刻まれた目盛りが赤く浮かび上がった。

　俺はゆっくりとノブを回した。

　最初の帯域。

　ザーザーとノイズが聞こえる。

「反応なし」

「記録しておこう」

　次の帯域。

　ピーガガガガー！と激しく乱れた。

「ここはやめておきましょう」

「うむ」

　次の帯域。

　今度は陣の一部がかすかに震えた。

　だがそれだけだった。

「微弱反応」

「調査は後にしよう」

　次。

　次。

　次。

　繋がった異界を、勘と雰囲気で選り分けていく。

　異界って、思ったより雑多なんだな。

　そんなことを考えながら、少しずつ帯域を狭めていった。

「っ！」

　ノブを回していた手がびりっと痺れる。

　今度は、陣の中心に黒い染みのようなものが浮かびかけた。

「閉じろ！」

「はい！」

　即座に送還命令を流し込む。

　床に刻んだ『帰れ』が一斉に発動し、黒い染みはしゅるりと縮んで消えた。

「……いまのは、開いてはいけないところでしたね」

「うむ。君の帰れ文言が役に立って良かったよ」

「全くです」

　そうして何度目かの調整をした、そのときだった。

「やっほ」

　場違いなほど軽い声が、実験室に響いた。

　背筋が凍る。

　俺が聞き間違えるはずがない。あの声だ。

　振り向くと、いつの間にか壁際に白いひげのジジイが立っていた。

　邪神、エントロピア。

「……出たな」

「おお、久しぶりじゃのう」

　メルキオールが一歩前に出る。

　その顔にはわずかな緊張が見えた。

「ロスマン君、こちらは？　君の知り合いかね？」

「違います。敵です」

　そう言った瞬間、荒野のガンマンのような早打ちで、学園長は魔法を放った。

「【ライトニングボルト】！」

　青い閃光がジジイに突き刺さり、そのまま壁まで抜けていった。

「やった！　死ねクソジジイ！」

「ロスマン君」

　学園長が、俺の口の悪さをたしなめるように言った。

「せっかく寝ておったのに、こいつがうるさいんじゃ」

　耳元で聞こえたジジイの声。

「なっ――」

　いつの間にか俺の隣にジジイがいて、チューナーのノブに手を伸ばしている。

「まずい！」

　ジジイはノブを目一杯回した。

　それだけで――魔法陣がめちゃくちゃになった。

　外周の補助環がねじれ、古代語の刻印が反転し、送還命令がばらばらに千切れていく。

　俺はジジイを突き飛ばし、なんとかノブを元に戻そうとしたが、チューナーが火花を散らし、ノブが勝手に回転を始めた。

「いかん！　逆流しているぞ！」

　メルキオールが叫ぶ。

　俺もすぐに魔力流路を押さえようとしたが、間に合わない。

　天国を探すための接続が、裏返る。

　上へ向けていたはずの針が、下へ。

　光へ向けていたはずの回路が、闇へ。

　天国が、反転して地獄に繋がった。

　陣の中心が、ぱっくりと割れた。

　暗く、底がない。

「閉じろ！」

「閉じてます！」

　俺は直接魔力をぶつけて押さえ込もうとした。

　しかし、さながらダムの決壊を前にしたような、どうしようもない絶望感しかなかった。

「くそっ、閉まれ！」

　俺の努力もむなしく、穴から、何かが溢れ出した。

　悪魔だ。

　小さいもの。

　細長いもの。

　羽のあるもの。

　牙だらけのもの。

　人のようなもの。

　そうでないもの。

　とにかく、悪魔がジャバジャバ漏れ出してきた。

「うわああああ！？」

「数が多すぎる！」

　メルキオールが光線を飛ばして撃ち落としていくが、焼け石に水だった。

　エントロピアはその様子を見ながら、茶をすすっていた。

「いやあ、とんでもないことになってしまったわい」

「てめえ……！」

　殺す。今すぐ殺す。俺は自身の最大火力である四属性複合魔法・ラグナロックの準備に入った。

「ロスマン、床だ！」

　メルキオールの叫びに反射で視線を落とす。

　実験室の床そのものが、ぶくぶくと泡立つように膨らんでいた。

　石床が溶けるように歪み、その中央から、巨大な顔がせり上がってくる。

　目。

　鼻。

　口。

　人の顔に似ている。だが大きすぎる。

　乱杭歯の生えた、巨大な口が開く。

「メルキオール！　飛んで――」

　周囲の空気ごと、俺たちの身体が引きずられ、足が浮く。

　メルキオールが何か叫んでいる。

　俺は四属性を対消滅させ、生まれた膨大な熱を巨大な口の中に向けて放った。

「【ラグナロック】！」

　白熱した奔流が、喉の奥まで焼き尽くしていく。

　轟音。

　閃光。

　爆風。

　実験室そのものがひっくり返ったかと思うほどの衝撃が走り、巨大な顔の上半分がまとめて吹き飛んだ。

　乱杭歯がばらばらに砕け散り、焼けた肉片とも石片ともつかないものが雨のように降り注ぐ。

「やったか――」

　と言いかけて、やめた。

　吹き飛んだはずの顔の断面が、ぶくぶくと泡立っていた。

　焼けただれた肉の奥から、新しい目玉がいくつも開く。

　歯が生え直し、口が、さらに大きく裂ける。

「再生しているのか……！」

　メルキオールの声が引きつる。

　だが正直、そんなことはもうどうでも良かった。

　巨大な顔の向こうから、次々と悪魔どもが雪崩込んでくるのが見えていた。

「ロスマン君！」

　メルキオールが光線を乱射しながら叫ぶ。

「もう地下だけでは済まん！」

　その言葉を裏付けるように、地の底から重い振動が上がってきた。

　それはまるで足音のようだった。地獄の軍勢が、突如空いた風穴に殺到するような。

　あるいは、地獄そのものが浮上する音かもしれない。

　俺は舌打ちした。

「最悪ですね」

「うむ」

「これ、王都まで行きますよ」

「そうだな」

　俺たちは背中合わせで短く肯定する。

　否定できないとき、人はこんなにも簡潔になるらしい。

　エントロピアは少し離れたところで、爪をいじっていた。

「がんばれー！」

「黙れクソジジイ！」

　もう一発ラグナロックを撃とうとして、息が詰まった。

　魔力が足りない。

　さっきの一撃でごっそり持っていかれた。

　その隙を突くように、地面から伸びた黒い腕がメルキオールの足首に絡みついた。

「ぬっ――！」

　学園長は即座にそれを焼き切った。

　だが、次の腕、次の腕、そのまた次の腕が、まるで飢えた蛇の群れみたいに殺到する。

「メルキオール！」

　俺は炎弾を叩き込んで援護した。

　何本かは焼けた。

　だが全部は無理だ。

　黒い腕の一本が、学園長の胴に巻き付いた。

　ぎしり、と締め上げる音がした。

「が、ぁ――」

　地面が裂けてまた巨大な口が現れる。

　身動きが取れなくなったメルキオールを、飲み込もうと大きく開いていった。