十二話 獣人の街
――翌朝、目が覚めて支度をすませ出発しようと客間を出ると剛龍様のどでかい顔があった。おはようございます、でもいきなりはやめて、さすがにビビルわ！
【驚かせたようですまんな、ちと出かける用事ができたので麓の町まで送って行こうと思ってな】
そりゃ有難いがいいのか？俺なんか乗せてったら軽く見られるんじゃないか。
【あそこには我の懇意にしている者がいる、問題ない】
だってさ、そこで固まってる二人共。こんな時だ、乗せてってもらうか。
「たぶん大変な事になると思うけど、君がよければ是非お願いしたいよ」
「わたしはどこまででも付いて行きます！」
よし、じゃあお願いしますよ、どこに乗ればいいんだい？
【我の背中、羽根と羽根の間に丁度良い場所がある、そこに座るがいい】
どれどれ、ユーナちょっとごめんよっと、彼女を抱えて背中に飛び乗ると・・・うーん、広いなあ！思わず見回しちゃったぞ、龍ってこんな乗り心地なんだな。あ、ユーナは前に座ってね、俺がその後ろで最後にダイナだから。よし、これでいけるな？じゃあこれで大丈夫だからいつ出てもいいぞ！
【あいわかった、では行くぞ】
こうして剛龍様は一歩二歩と洞窟の外へ出て、巨大な羽根を広げ拍子抜けするほどすんなりと飛び上がったのだった。基本は魔法で飛ぶんだな、凄い魔力を感じるぞ！いやすごいな本当に！
「凄い、本物の龍に乗って空にいるなんて！この景色と感動をなんて言えばいいんだろう・・・ああ僕がへぼじゃなかったらこれだけで物凄い話を書けるのに！」
珍しくテンションが高いダイナが見られて俺は大満足だ、テンション高いのは俺もユーナも一緒だがな！
それにしても昨日までの山道から見てて思ったけど、本当にここは緑が多いなあ。剛龍様の山もあんなに小さくなったけどまだ一面の大樹海だからな、いい気持ちだ。
「ここは大陸でも特に森の力が強い場所だからね、強すぎて素材や狩場に使えないくらいなんだよ」
なるほどな、だからあんまり開発されてないのか。もしかして・・・剛龍様も一枚噛んでる？
「噛んでるどころか剛龍様がいるからこの辺一帯は安泰なんだよ、それだけの魔力があるんだ、素晴らしいよ」
ほうほう、剛龍様は凄いんだな。要ってやつだな、大物じゃないか。
【お前達は大仕事のように言うが、実際は然程ではないぞ。解っておらん連中が騒ぐだけだ】
だとさ、ダイナ。まあ、皆のイメージの為に大仕事ってことにしておこう、そうすれば安心するだろうから。
「そうして頂けると助かりますね、片手間であれだけの事をされると言うのも偉大だと思いますが」
【難儀なものよ、まあそれもまあよし。お、それ見えてきたぞ。あそこがデルホデ、獣人の街だ】
おお！降下している剛龍の背中からそこそこでかい街が見える！上から見るとわかり易いな。森を抜けた平原の街道の分岐点にある獣人の街か、手前あたりで降りた方が騒ぎにならなくていいかな。
【そんな煩わしいことをすると思うか、広場に降りればいいだけだろう】
え？ちょっと待て！？そんなところに降りたら大騒ぎじゃないか？知ってる奴がいるらしいけど、ちゃんと連絡入れてるんだろうな！？あと急降下はやめろ！なんかサイレンみたいな音がしているぞ？俺の空耳か！？
【ハハハハハッ！そんな細かいことを気にするな！さあつかまっていろ！】
「やっぱり大変な事になったね、後悔はまったくしてないけど！」
おいダイナ！ニコニコしながらそんなことをいうんじゃねえよ！・・・しょうがねえ腹をくくるか！ユーナは怖くても身体を起こすなよ、俺が抱えてやるからな！
「はいっ！ずっと離さないでくださいね！」
いい返事だ、へへっ、楽しくなってきたぜ、なんだかんだ言ってやっぱり俺はこういうのが好きなんだな！
――獣人の街デルホデ、そこは龍尾山脈から続く大森林帯の際にある分岐する街道上の街、街全体が木造建築のためか第一印象として茶色い。厳密な行政組織はないが、顔役として狼人族のリバルが長の役目に就いている。
その日、リバルは自宅兼用の町役場で、ここ最近の魔物の出現増加による被害をまとめた資料と冒険者協会に対する対策依頼を作成していた。
この魔物の増加はまったくの原因不明で、しかも昨日からぴたりと目撃情報が無くなったので、街としては様子を見るしか出来ないのだ。
そこでやむなく冒険者に調査を依頼することになったが、リバル自身は効果に自信が持てずにいた。事があまりにも唐突に起こり唐突に収束したので、とにかく情報が少ないのだ。そうは言っても碌な防壁も持たないこの街では魔物の増加だけで大問題なのだから、調査をすることは決定なのだが。
そこへ、そんな考え事を打ち砕くような声が事務室の扉を開いて飛び込んできた。
「リバルさん大変だ！西からとんでもなくでかいのが飛んでくる！」
彼は入ってきた犬人族の少年に向かい、灰色の耳を起て
「落ち着けジース、それだけの大きさなら間違いなく剛龍様だろう、広場にて出迎えるからすぐに用意しろ」
と、落ち着いた声で指示を出した。
「はいっ！ただちに！」
即座に出て行く彼の後を追うように、リバルは恐らくは魔物の件と無関係ではあるまいと確信しながら、剛龍を出迎えるために役場から目の前の広場に顔を出し、慌てふためく人々に対して
「こら！落ち着いて行動しろと言っただろう！まず周りに倒れた者がいないか確認し、助けたらすぐに建物や路地に入れ！露店はそのままにして置け、後で請求を受け付ける！見回り組は一班から三班まで街道の整理、残りは重要個所に張り付き警備に当たれ！ジースは俺に手を貸せ、中央に場所を造る」
と、矢継早に指示を飛ばし混乱を収め、剛龍を迎える準備を整えたのだった。
――俺は、目の下に見える立派な建物から回り込むように降下する剛龍様の背から、点にしか見えない広場を確認して眉を顰めた。あそこにはまだ露店が並んで降りる所なんて無いぞ、踏み潰すのか？
【そこまで傲慢なことはせんぞ、見ておれ】
ん？二人ほど広場で何かしてるな・・・おお！？露店が地面に沈み込んだ？あんな仕掛けがあったのか！？
「いや、アレは土魔法で地面を沈めて露店を下げているんだよ！あっという間だ、鮮やかだね」
ほう、そんな魔法もあるのか、後で似たような事をやってみよう。それより見物人が多いな、さすが剛龍様だ。
――やはり剛龍様だ、久しいな。・・・剛龍との出会いはもう十五年は前になる、無謀にも仲間と若さの勢いに任せて樹海に踏み込み遭難潰滅直前になったリバル達を助けたのが、たまたま出かけていた剛龍様だったのだ。教会の建物を回りこみながら降下してくる龍の姿を眺めながら、間に合った事にリバルは安堵していた・・・。
「ご来訪有難う御座います、剛龍様」
そよ風程度しか風を起こさずふんわり優しく広場一杯に舞い降りた剛龍に、平伏して歓迎するリバル。ちなみに、ジースは横でへたり込んでいる。
【出迎え御苦労、今回は我の不注意で騒がせたようですまんな】
「とんでも御座いません、剛龍様のご尽力の賜物です、誠に有難う御座います」
【ところがそうではない、今回事を収めたのはこやつらよ】
「は？」
思わず顔を上げて剛龍を見るリバルの前に、二つの影が舞い降り・・・あ、一つ増えた。二人の男と娘が一人だ、茶髪で普通の旅人の格好の男と、金髪で革のジャケットに見慣れないシャツとズボンの男、そして抱えられていた金髪の村娘の格好をした子供の全て人間族だ。一体どういう取り合わせなのかさっぱりわからず困惑していると、ジャケットの男が剛龍様に向かいこう言った。
「送ってくれて有難う、またなんかあったらお邪魔するよ」
【なんの、今回は助かったぞ、そしてこれから赴く先次第でまた手を借りるかもしれん】
「承知した、任せとけ」
なんとも気安く剛龍様に話しかけているではないか、煩く言うつもりはないがそれでも気安過ぎはしないか？思わず非難めいた眼差しで金髪の男を睨むと。茶髪の男が気付いて金髪の男に注意したようだ、金髪の男はヤバイといった顔をして剛龍様に頭を下げたが。
【構わんといっただろうに・・・。よいか皆の者、この男は我に近付き不逞を為そうと企んだ悪魔を倒し魔神をも折伏した剛の者よ。故に我と対等で語ることを許したのだ、確と心得よ！】
何とそのような事があったとは！剛龍様の言葉に平伏しながら反省するリバル。剛龍はそれを見ると満足げに。
【では、我は我の為すべき事を為すとしよう。さらばだ】
そう言うとふわりとそよ風を纏い浮かび上がったと思うと、あっという間に高度を上げてくるりと一回りした後は北へ飛び去っていった。
飛び去った方角を眺めていたが、いつまでもこうしていても仕方ないので立ち上りジース達に指示を出す。
「よし、ジースはまず広場の露天主を集めろ、そして露店の復元を行い保障を行え。見回り組各班は負傷者の救護が終わり次第広場外周に流れをつくり街道を滞らせるな！」
口々に了解の声を上げて、てきぱきと処理に当たる面々を見ながら満足げに頷いていると。
「今回は失礼しました、こんな大事になるとは思わなくて」
と、金髪の男が丁寧に頭を下げてきたので気を取り直し。
「それは構わない、剛龍様が来られるだけで大変な名誉なのだ、多少もたついたがいい動きが出来て安心したよ。そしてこちらこそ失礼した、剛龍様の知己である上にその背に乗るだけで大した者であるのにあのように睨み付けてしまって」
「それは全然構わないですよ、俺は田舎者なんでよくやらかすんで」
ふむ、純粋に物を知らないだけなのか、人間族の年齢はわかりやすいが少年ではなくもう青年だろうその男は、開き直っているわけではなくごく自然に立っていた。直してくれるなら問題はない、人間族であることも問題ないだろう。
そうしてリバルは三人の顔を見てこう言った。
「では歓迎しよう、ようこそデルホデへ」
