家族に家から追い出されたので、悪役令嬢を矯正します！

38、エラ再び

　マクレガー子爵邸の塀の前に馬車が着いた。中からエレオノーラが日傘を持って降りた。

「お嬢様！　大変です！　エラが現れました！」

　執務室にワンスが駆け込んできた。何ですって!?　私は驚いた。急いで門まで行くと、エラが一人で門の外に立っていた。門は日中開けてある。

　久しぶりに会ったエラは、前よりきれいになった気がする。ふんわりした薄紫のきれいな服を着て、日傘をさして微笑んでいた。

　城にいるんじゃないの？　……なんだろう、すごく怖いわ。

「あなた、ここに入ったら捕まるのよ。分かってるの？」

「ええ、だから外にいるでしょ。

　これを見て、スミレの指輪よ。あなたなら分かるでしょ」

　エラは左手を掲げて、薬指にはめた指輪を自慢げに見せた。王子、あの指輪を送ったのね！　なんて馬鹿なの……エラは王子が思っているような女じゃない。

『苦しい……助けて……』

　あれ、声がする。まさか、

「その声、スミレの精じゃないの？」

「そうよ。最近はめるとうるさいから、してないの。でも今日はあなたに見せるために付けてきたのよ」

　エラは嫌そうに、指輪を手で隠した。スミレの精が弱っているの？

「エレ！」

　そこへ、馬に乗った王子がやって来た。馬から降りるとエラに駆け寄って、肩に手を置いた。随分親しげだわ！

「ここは危ないだろ」

「ええ、そうね。でも懐かしくて立ち寄ったら、ピニオンに追い払われたわ」

　エラはがっかりした顔をした。そりゃそうでしょうよ。領主代理なんで。エラは王子の前では違う顔を見せているのね。王子よ、その女はあんたが最も嫌いなタイプの女なのよ。自分で気づけ！　私が言っても信じないだろうから。

「この女に近寄ったらダメだ。不幸になる噂は本当だ」

　そりゃどうも！　さっさと帰って！　そこに反対側から、伯爵が馬に乗って現れた。馬から降りて二人に話しかけた。

「どうした？　ここで」

「やあ、カイ。朝、クイーンの屋敷に行ったら、エレがここに行ったと聞いて、慌てて追いかけてきたんだ。

　昨日モントルの屋敷に泊まらせてもらったが、いなかったな」

「ああ、用事で出ていた。帰るついでにここに寄ったが、……ちょうど良かった。

　私はこの後しばらく巡回に出るから、ステンに伝えようと思っていた」

「分かった。私もすぐに城に戻らねばならない」

（巡回に出たら、しばらくは戻ってこないわよね！　いいことを聞いたわ！）

　伯爵は特にこの状況を気にしていないようだ……。エラはなんかうれしそうにしている。

「私は今、クイーンの屋敷に住んでいるの。じゃあね」

　エラはそう言うと、二人は帰って行った。何ですって!?　隣に！　隣は王家が管轄しているから、王子が住まわせたのね。近づいていることに、なんだかゾッとした。伯爵は馬を引いて中に入ってきた。

「大丈夫か？」

「大丈夫じゃないですよ。あの女、私を挑発に来たんです！　どういうことですか？　城に住んでいたのに？」

「両陛下があの親子の素性を知って、追い出されたんだ。王子がクイーンを管理することを申し出て、親子を住まわせた」

　そんな！　あの馬鹿王子が！

「王子はエラの性格に、全く気がついていないみたいですね」

「そうだな」（女に免疫がないせいだな……）「ステンもあの性格だから言っても無駄だ」

　伯爵も呆れていた。馬を馬番に預け、私たちは中に入って応接室で話をした。

「エラが、王子の大事にしていたスミレの指輪を見せたんです」

「その指輪のことは知っている。あの女は舞踏会に指輪を付けて出ていたぞ」

　何ですって!?　エラが社交界デビューしたの!?

「エラはやる気がなくてダンスが上達しなかったって、ワンスから聞きましたよ」

「そうなのか？　普通に踊れていたぞ」

「え？」

　どういうこと？

「さっき、スミレの精が弱っていました。何ででしょう？」

「！　それは、おかしいな。普通、付けただけでは変化しない」

『それはだな、私のせいだ！』

　宙から、白地に耳や顔の一部が濃いグレーの猫が現れた。

「その声は、サルティー!?　呼ばれなくても来るんじゃないの！」

『聞かれたから来ただけだ。久しぶりだな！』

　テーブルの上に座ると、手をなめ始めた。

「またかわいい猫に憑りついたのね」

『当たり前だろう！　こいつに踏みつぶされたくないからな！』

　猫なのに器用に、伯爵を手でビシッと差した。

「さっきのどういうことなの？」

『私が、精霊の力をあの女に流したからだ』

「もしかしてそれで、ダンスが踊れたの？」

『そうだな。王子がいない時は私も力を貸している。いる時は精霊の力を借りている』

　え？　それって……私は悪魔崇拝事件のことを聞いた。

「悪魔教の集会に現れたのよね。そのときに指名したのはアーヴィンだったって」

『それは、あの親子を逃がすための嘘だ。王子が近づいていたからな、二人は引き合っていたので、会わせたのだ！』

『！』

　私たちは驚いた。確かに王子は、きれいな平民女性を探していた。エレも貴族になりたがっていた。

『上手くいっただろ！　あいつも聖騎士で気に食わん奴だからな』

「それは、否定しない」

　私はサルティーに言った。サルティーはニヤリとした。

『お前とは気が合うな！』

「そうね」

「おい！」

　伯爵は私を窘(たしな)めた。私はムッとする。

「王子は私を疑っていましたからね。それに悪魔が悪いわけではありません」

「その考えが、悪魔崇拝だ」

「え!?」

　伯爵は厳しい目をして、そう言った。私はドキッとして、思わず口元に手を近づけた。私、そうなの？　……いいえ、そういう意味で言ったんじゃないもの。

　私はキッと伯爵を睨んだ。

「それは違います！　私は悪魔を崇拝しているわけではありません！

　神学の授業でも言っていました。悪魔は人の負の心から生まれるんです。悪いのは人のほうです！」

「……」

　伯爵は私の強い反論に目を見張った。それから、黙って席を立つと、部屋を出て行った。

　あれ？　私はサルティーに聞いた。

「もしかして私たち、今、ケンカしましたか？」

『そうだな』

　サルティーは横目で私をチロリと見てそう言った。こうなってしまっては、仕方がない。伯爵も私を疑っているからな。

　サルティーに気になっていることを質問した。

「悪魔は生贄を必要としないと聞いたけど、それは本当なの？」

『そうだ。血や肉などの死骸や物は我々には意味がない。我々に必要なのは負の心だ。

　汚(けが)れたものを捧げれば、悪霊が来て操られるだけだな』

「悪霊のほうが酷ですね」

『そうだな。悪霊も人だからな』

　神官や魔法使いが言うには、悪霊が見えるのは悪霊に憑りつかれた者だけなので、この国では霊的な占いを、詐欺として禁止している。悪霊は見えないので、どうしようもないのだ。

「アーヴィンたちが集会で倒れたのはどうして？」

『実体化して魔力が減ったからな。捕まえやすいようにエネルギーを吸い取った。死んだ魂も、負のエネルギーが生み出されるから私のものだ』

　そうなんだ！　授業で言っていた、

『悪魔に魂を捕らえられると、そこから逃げ出すのは困難で、転生することができないそうです』

『みんな我が糧となれ』

　ってそういうことなのね。怖い！

「エラに憑いていた、子デビルがいなくなったのは？」

『実体化の時に食べた。王子が見たときに憑いていないほうがいいだろ。子デビルはどこにでもすぐに復活する。

　それ以来、あの娘には私が憑いているから、他の悪魔は憑いていない。王子には気づかれないようにしている。くくくっ』

　サルティーは小さく笑った。お～い、こいつ！　がっつり敵じゃん！

『母親の中デビルは私が使役している。今も母親といて、母親は愛人を殺すつもりだぞ』

「え！」

　サルティーは毛づくろいしながら、ちらりと私を横目で見た。愛人のジャンよね！　それってダメじゃない！

　私は急いで応接室を出て、マイクに警備署へジャンの家に行くように連絡してもらった。間に合うかしら？