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37、エラの社交界デビュー

「舞台観ましたわ！　悪役令嬢の呪いで、ダジメント家が取り潰しになったんですって」

「ピニオンは本当に恐ろしい令嬢ですわ。なんでも王女に取り入って、ヒューター王子とエディット令嬢の仲を引き裂いたとか！」

「最近、エディット様を見ませんものね。お気の毒ですわ」

　王宮の舞踏会では、ピニオンの噂が流れていた。王族用の入口の陰で、それを聞いていたヒューターは苦笑した。横にいるカイゼルは無表情だった。

「貴族の話とは、本当にいいかげんなものだな」

「ステラから手紙をもらった。あの親子のことは、ステンにすべて言ってある」

「ああ。まさか、女で失敗するのが自分の弟だとは思わなかった。

　あのスミレの指輪もあの女に渡していた」

「！」（スミレの指輪は子供の頃、ステンに宝物庫に連れて行かれて見せられたことがある。そのころはまだ、子供が扱うものではないので、ステンのものではなかった。

　あの指輪まで渡すとは、相当、入れ込んでいるということだな）

　カイゼルは珍しく焦りを感じた。ヒューターに、気になっていた婚約解消のことを聞いてみた。

「エディット令嬢とは、婚約を解消したとか？」

「ああ、したよ。当面発表はしない。向こうの体裁もあるからね。不仲説が定着したら、実は婚約解消していたと発表するつもりだ」

「ピニオンに興味があると、ステンから聞きました」

「そうだな。お前の婚約者だからだよ。他意はない」

「そうですか」

　ヒューターはカイゼルをおもしろそうに見ていた。

「お前を見習わなくてはな。ピニオン令嬢とは会って３年で婚約したんだろ？　相手をよく知っているからだと思うが」

「そうですね。３年はほぼ会っていませんでしたが、よく知らない相手と婚約するのは命取りですね」

「肝に銘じよう」

　ヒューターはバツが悪そうに笑った。横の入口から、ステファンとエレオノーラが手をつないで現れた。みんなが騒然となる。

「ステファン様が来るなんて珍しいですね！　それにあのご令嬢はどなた？」

「なんて美しい人だ！」

「あの方、マクレガー子爵の隠れてた華と言われていた、エレオノーラ嬢よ！」

　エレオノーラを知っている令嬢が言った。

「あの、義姉のピニオンにいじめられていた、かわいそうなご令嬢か。想像以上に素晴らしい令嬢じゃないか！」

　みんなが、エレオノーラを見ていた。エレオノーラはそれに満足していた。

（みんなが私を見ているわ。誰も文句を言わない。悪いのは全部ピニオンよ）

　会場の中央で二人はダンスを踊った。エレオノーラのダンスは、ステファンと遜色がなかった。カイゼルは感心した。

（ちゃんとダンスを習っていたのだな）

　ヒューターは二人を見ながら、あきらめたように言った。

「光魔法をもってしてもダメなら、私たちには何もできない」

「光魔法は完璧ではない」

「ステンのことは、父上に言うしかない」

　ヒューターはそう言うと、会場に入っていった。代わりにエレオノーラが、一人でこちらに向かってきた。ステンは他の者と挨拶をしている。

（お披露目だけだったんだな。……本当に子デビルはもういないな）

　カイゼルはエレオノーラと目が合った。カイゼルは腕組みをして、エレオノーラを冷たく見下ろした。

「お前たちに言っておくが、罪人は貴族にはなれない」

「私たちは、穏やかに暮らしているだけです」

　エレオノーラは以前とは違い、すぐに視線を外すと、そう言ってその場を立ち去った。

（本当に冷たい人だわ。なぜ、あんな人に夢中になったのかしら？

　王子様のほうが、優しくてずっといいわ）

　王子からもらったスミレの指輪を見つめた。

（王子は大事な指輪だと言って、私にくれた。王子が何とかすれば、貴族になれるはずだわ。——子爵は死んでいないんだもの）

　指輪を手でそっと包んだ。

　王はステファンを政務室に呼び出した。王妃が同席する。

「ヒューから聞いた。あの娘は平民で、しかも罪人ということではないか。そんな者を舞踏会に出しては示しがつかんぞ」

「申し訳ありません」（父上には逆らえないな）

　ステファンは素直に謝った。王妃はステファンの涼しい態度にピクリと眉を動かした。王は冷静に言った。

「城に住まわすことは許さん。準備ができ次第、城から出すんだ」

「分かりました。……それでは、私にクイーンを任せてもらえないでしょうか？」

「……いいだろう」（クイーンならモントルに近い。何かあったときはカイに頼るしかないだろう……）

　数日後、エレオノーラたちは城を出ることになった。二人は馬車に乗り、エレオノーラは窓から顔を出した。王子が申し訳なさそうに声をかける。

「すまない。私も明日にはそちらへ向かう」

「はい、お待ちしております。王子」

　馬車は護衛を一人つけて出発した。ソルビエはため息をついた。

「ダジメント邸に行くなんて、おかしなものね。でも、ここより羽が伸ばせるからいいわ。ただ、またピンの近くに行くのは気がかりだけど」

　ピンが何をするか分からない。エレは涙ぐんでいた。無理もないわ。王子と上手くいっていたんだもの。エレが口を開く。

「私たちずっとこんななのかしら。せっかく、城にいられたのに。あの意地悪な伯爵も、貴族にはなれないと言ったわ」

「そうね。メアリーの証言書がある限り、難しいわね」

「それがなければいいの？」

　エレがパッと顔を上げた。私は城じゃなくても構わないけど、この子は違うのね……。

「少しは有利に働くかもしれない。——それより気がかりは、ジャンだわ。あなたのことは新聞に載っていたから、私たちのことをジャンも知っているはず。

　たかられる前に、始末することにしたわ」

（そうね。ピニオンだって、ダジメント家を潰してしまった。私たちも同じように、邪魔者を消していけば、なんとかなるわ。

　そうだ！　この指輪、王子がピニオンも見せたと言っていた。久しぶりに会って、見せびらかすのもいいわね！）

　エレの機嫌が直ったわ。私は微笑んだ。

　ソルビエの横に、中デビルが狭そうに腰かけていた。