35、悪魔と生贄
ダジメント男爵邸に、ソルビエは呼び出されていた。
またここに来ることになるとはね。今はアーヴィンが当主だから、来ても心配はない。もう、恋人のメイドとも上手くいっているはずよね。今日はピンのことで呼ばれたけど、何かしら？
ソルビエは応接室に案内された。ソファに腰かけて待つと、アーヴィンが入ってきて、向かいに座った。
「来ていただいて、ありがとうございます。手紙に詳しく書けなかったのは、ピニオンが、悪魔崇拝をしていることに関してだからです」
「！」
悪魔崇拝!? ピンが？ アーヴィンは話を続けた。
「私たちは子爵家に賠償金を払い続けています。ピニオンが悪魔崇拝者である証拠を掴めば、払わなくて済みます。私とサンディはそのために悪魔教に入信しました。人数が多い方がいいので、それでお二人にもご協力いただけないかと思いました」
何ですって!? 悪魔教なんかに入ったら、即死刑なのに！ きっとあのメイドの浅知恵ね。
でも、エレも言っていたけど、ピンに関わった者が次々と不幸になって、本人が上手くいっているのは本当だわ……。私はアーヴィンに聞いた。
「ピニオンが、悪魔崇拝をしているのは本当なの？」
「はい、名簿に名前がありました。その名簿を手に入れるか、集会で本人を見ることができればと思います」
その名簿が本物かどうかよね……。偽物じゃないかしら？ みんなが知っている著名人の名を使うのは、詐欺師によくある手よ。
でも悪魔崇拝は、本当かどうか興味があるわね、それと、子爵家にはメアリーの証言書がある。私たちが罪人である以上、貴族にはなれない。でも子爵家と取引できれば、チャンスが開かれるかもしれない。
「3日後に、モントルでサルティー教の集会があります。ピニオンが来るかもしれません。お二人を集会にゲストで招待しますので、来てもらえないでしょうか。証人になってほしいのです」
証人ね。あの死神伯爵を思い出して、顔が引きつった。なるほど、今度は私たちが証人になるってことね。おもしろいわ！
「分かったわ」
「ありがとうございます。住所はここです」
アーヴィンは紙を差し出した。書いてある住所は、平民の下級居住区ね。
３日後。私とエレは狭い路地に入ると、仮面をつけてマントのフードを被った。所定の家に来るとドアをノックした。中から仮面の男が現れた。
「ようこそ、ゲストの方。どうぞお入りください」
後について中に入り、地下の階段を降りた。対応は悪くないけど、地下は怪しげだわ。エレも不安そうだ。
地下はロウソクの明かりがともり、十人以上いるのが分かる。みんな仮面をつけていた。ピンらしき人物はいなかった。
リーダーと思われる茶髪の男が話し始めた。
「では、ゲストも来ましたので、悪魔召喚の儀式を始めます」
悪魔を呼び出すのね！
「儀式には若き乙女の血を捧げます」
え？ リーダーの隣には、黒髪でショートカットの若い女がいた。あの姿、サンディだわ。少し離れた横にアーヴィンらしき男もいた。
血だけを取るのだろうか？ モントルには、若い女性の変死体がたまに出る。まさか、殺すのでは？ サンディが話し始めた。
「残念だけど私は、乙女じゃないの。あそこの女を使いなさい」
サンディはエレを指さした。何ですって！ 会員たちが、エレの腕を掴んだ。
「お母様！」
「エレ！！ 放しなさい！ あんたたち」
私とエレを引き裂く。サンディは笑みを浮かべ、アーヴィンはただ見ているだけだった。
あいつら、私たちを騙したのね！！ エレは両腕を押さえられ、リーダーの男が短剣を振りかざした。——私のエレを傷つけたら許さない！！
『やめろ！ 汚らわしい！！』
どこからともなく、大きな声が響いた。するすると煙が昇り、悪魔が姿を現した。頭に曲がった角、上半身裸、下は煙のまま細くなっている。
「おお！ サルティー様ですね！ 初めて召喚に成功した！」
『いかにも、我が名はサルティー、七大悪魔の一人だ。
生贄を殺しても悪霊が来るだけだ！ 死霊のような下品なものはいらん。生きたままの人間のほうがよほど有益だ』
「知りませんでした！ どうか、お許しください」
『いいだろう。みんな我が糧となれ。——私には依り代が必要だ。そうだな。そこの男、お前にする』
サルティーはアーヴィンを指さした。私はこの隙に、エレを引っ張って逃げだした。一階に上がる。
「エレ、大丈夫？」
エレは顔面蒼白で、恐ろしさで震えていた。エレを抱えてドアを出て路地を歩き出すと、エレは足をつまずいた。
「エレ！」
「どうした」
突然声をかけられた。目の前に金髪の若い騎士が立っていた。後ろにも五人ほど騎士がいる。捜索だわ！ ここはバレていたのよ。
そうだわ、あいつらに思い知らせてやる！ 私は自分とエレの仮面を取った。
「だ、騙されて悪魔教に連れてこられたんです。娘が生贄にされそうになって！ た、助けてください！」
（この娘！ あの嘘つきの、偽の妹じゃないか？）
（なんて、きれいな男性なの……）
騎士はエレを見て目を見張った。二人はお互いを見ていた。
「場所はどこだ」
「そこです」
私は出てきた家を指さした。
ステファンの目には、中デビルが離れたところから見ているのが分かった。
あいつは、この母親に憑いている中デビルだな。中デビルに向かって心の中で言った。
去れ！
中デビルは頭を下げると、家の中に消えていった。娘のほうの子デビルは憑いていないな。恐ろしい思いをして、欲望が消えて離れたのだろう。
それにしても、美しい娘だ……。
ソルビエは騎士がエレオノーラをじっと見ているのに気がついた。
金髪の騎士は後ろの部下に命令した。
「この二人を警備署に連れて行け」
それはまずい！
「待ってください。エレは気分が悪いんです。家で休ませてもいいでしょうか？」
「分かった。二人を家まで連れて行ってくれ。あとで話を聞きに行く」
「分かりました。王子！」
王子ですって!? この騎士は、あの第二王子なの!?
（王子!?）
エレの顔に血の気が戻ってきた。……王子はエレを見ていた。もしかしたら、運が向いてきたのかも……！
私たちに騎士が一人つき、他の者は王子について家の中に入っていった。これで、アーヴィンとサンディはお終いね！ いい気味だわ。私たちは付き添われて、安全に家に帰ることができた。
翌日王子がアパートを訪ねてきた。騎士を一人連れてきたが、中に入ってきたのは王子だけだった。これは、期待できそうだわ。
王子には食卓テーブルに座ってもらった。この家にはリビングがないから仕方がない。エレにお茶を淹れさせた。
「ありがとう」（エレオノーラといったな。動きも優雅で美しい）
王子はエレに微笑んだ。エレは恥ずかしそうに微笑んで、私の隣に座った。
「取り調べで、アーヴィン・ダジメントと恋人のサンディは、自分たちはピニオンの悪魔崇拝を調べるために入会しただけで、お前たちは仲間だと言っていた」
あいつら！
「違います！ あの二人にピニオンが集会に来たときの証人になってほしいと、ゲストとして呼ばれたんです。そしたら、サンディがエレを生贄にして。あの二人は悪魔を呼び出すのに協力したんです」
「二人の入会書はあったが、ピニオンが入会した形跡はなかった」
やっぱり、ピンは入会していなかったのね。とんだ危ない橋だったわ！
「あなたたちが犯した罪のことは、ケニン伯爵から聞いている」
伯爵話したのね！ あいつめ。二人が友人なのは、エレがお茶会で聞いてきたので知っていた。これでもう、王子との話はないわね……。
「二人は子爵家を出てから苦労しているのだろう？」（こんなことに手を貸したんだからな）
「ええ、そうですが」
「なら、城に来ないか？」
『え!?』
私たちは驚いた。どういうことなの？
「私たちの身分も、罪もご存知なのでしょう？」
「ああ、そうだ」
正気なの!? でもこのチャンスを逃すことはできない。私は遠慮がちに言った。
「王子がよろしいなら、喜んで参ります」
「なら、私が帰る時に一緒に城に行こう。ほとんどのものは城で用意するから、必要なものだけ持って行くように」
「はい。分かりました」
「では、失礼する。またな、エレオノーラ」
「はい！」
王子はお茶を飲むと、エレに挨拶をして出ていった。王子はエレに気があるのね！ さすがだわ、私のエレ！
「エレ！ やったわ！ 城に招待された！」
「本当！ 夢みたい！」（あんな怖い思いをしたのに、全部がいいほうへ向かった！ すごいわ）
私たちは抱き合って喜んだ！
後日、王子が迎えに来て、王子の馬車で城に向かった。
