25/40

25、友達の第二王子

　私たちは会場の中に入って、ひときわ注目を集めた。

　視線が痛い！　刺さるようだわ。指輪の分、我慢だわ！　私は言い聞かせた。でも、すぐに視線は移動し、令嬢たちが見ているのは伯爵だった。めったに舞踏会には顔を出さないから……。私も横から伯爵を見上げる。結局この人は珍獣なのよ。

「なんだ？」

「いえ、なんでもありません。……気になりましたか？」

「穴が開くほど見られてはな」

「ああ……」

　そうですね。珍獣だから、よく見てしまった。

「でも、他の人のほうがよく見てますよね」

「お前の視線のほうが、おかしいからな」

　伯爵はギロリと私を睨んだ。うっ……やばい。珍獣なんて言ったら、本当に串刺しになっちゃうかも。

　音楽が流れる。伯爵と向き合って、お辞儀をして手を組んだ。伯爵の手が腰に回り、こそばゆいわ。

「お前は小さいな」

「やっぱり、大きい人のほうがいいですよね！」

「……」

　伯爵は私をくるりと回すと、抱き寄せた。

「羽のように軽いから、楽だ」

「そうですか……くっつきすぎですよ」

　伯爵はパッと私を離す。伯爵はダンスも上手だ。あ、足を踏んでやろうかな。みんなは、私が下手なほうが喜ぶだろう。私は早速、足を出そうとしたが、急に体が浮いた。

「えっ？」

「お前の考えていることなどお見通しだ」

　伯爵は私の腕を支えて持ち上げると、また下に降ろした。

　ちっ。心の中で舌打ちをしたけど、顔に出ていた。それを見て伯爵は、満足そうに嘲笑《ちょうしょう》を浮かべた。

　その様子を見てか、周りはさざめいた。音楽が終わり、お辞儀をした。

「さて、十分見せつけたので、今度は挨拶に行くぞ」

「えっ!?　誰ですか」

　ドキッとして焦った。——王様とかかな？　ちらりと、壇上の王族の席を見ると、紺色の髪のモンステラ王女が身を乗り出して、ものすごい顔をしてこちらを睨んでいた。

　ぞっ！

「第二王子に会いに行く」

　第二王子は、壇上にはいなかった。薄い紺色の髪の第一王子は、婚約者の公爵令嬢と二人で会場に降りて、他の貴族と話をしていた。公爵令嬢は、ピンクレッドのきれいな髪の人だった。いかにも高貴な令嬢といった感じ。

「第二王子って、性格に問題がありますよね」

　できれば会いたくない……。

「そうだな。会わないと、多分会いに来るぞ」

「会います……」

　こ、怖すぎる……。伯爵と、王族が使う赤いカーテンが付いた入口に向かう。脇にいる従者に通してもらって、会場を出ると左手に階段があった。上にも観覧席がある。

　階段の上に腕を組んで壁にもたれかかっている金髪の男性がいた。第二王子は金髪だと聞いていたので、多分この人だ。金髪は王様の髪色で、紺色は王妃様の髪色だ。　　

　赤い絨毯の階段を二人で上がる。

　ああ……この人も私を睨んでいるわ。はぁ……。心の中でため息をついた。

「お前たち、悪魔が憑いているぞ」

「えっ!?」

　私は思わず声を出した。王子はこちらを指さしていた。なんか思い出すわね。

「カイ、この女に悪魔が憑いているから婚約したのか？」

「この悪魔は、こいつのではない」

　王子の問いかけに、伯爵は私に指をさして答えた。こいつ!?　婚約者に向かって……。それと、王子も悪魔が見えるの!?

　王子は人差し指と親指を合わせて、上に向けた。

「なぜ取らない？」

「取っても無駄だからだ。

　紹介しよう。こちらが、ステファン第二王子だ。ステン、私の婚約者のピニオン・マクレガー子爵令嬢だ。今は父親に代わりに子爵代理をしている」

「ピニオン・マクレガーです」

「フンッ」

　私がカーテシーで挨拶をすると、王子は鼻を鳴らして横を向いた。やっぱり怒っているようだ。私もワンスのことがあって、寂しいから、友達の婚約者なんかおもしろくないわよね……。絶対他に友達いないだろうし。王子は少し斜めに顔を上げて、私を見下すように見た。

「その髪色、まるで犬を連れているようだぞ」

　なんだと!?　でも我慢だ。私が不釣り合いなほうが、伯爵と婚約解消できるからね。むしろもっと言ってください。伯爵が私を眺めて無表情に言った。

「おもしろいだろ」

　お前が言うな！　伯爵の左腕をつかんで爪を立てた。しかし、伯爵の腕は硬かった……。伯爵は微笑むと、私の手にそっと自分の手を乗せた。

「躾がなっていないがな」

　そう言うと、恐ろしい顔をして私の右手を掴んだ。やばい！　手を振りほどこうとしても、取れないというか、岩に掴まれたみたいに動かない！　私は涙目になる。これだと、お仕置きに怯える犬と同じだ。それを見て、王子は満足したようだ。興味が無くなったように観覧席の方に戻っていった。

「伯爵様はお優しいので、お仕置きなんかしませんよね」

「当たり前だ。そんな趣味はない」

　そう言うと、私の手をパッと放した。良かった！　私は自分の手をさすった。

「舞踏会はこれで終わりだ。帰るぞ」

「はい！」

　良かった！　多分婚約のお披露目だったのね。そういえば、伯爵は出かけるときから無口で、機嫌が悪そうだった。私がいたずらしようとするから、余計に気が散ったのかも。

　私は伯爵の後ろ姿を見た。伯爵でも余裕がないこともあるのね。そう思うと、とても新鮮だった。

　伯爵は振り返ると、私に手を差しだした。私は伯爵の手を取って、階段を下りた。

「王子は、光魔法が使えるのですか？」

「秘密になっているが、そうだ」

「なるほど」

　多分、悪魔が見えるせいで性格がおかしいのね。伯爵は唯一同じだから、きっと親しみが湧いたんだわ。この国は男の神様だから、男性のほうに光魔法が現れやすいという話だ。でも、聖女の様に治癒魔法の話は聞かないな。私は伯爵に聞いてみた。

「治癒魔法は使えますか？」

「使えるが、光魔法は魔力消費が激しいので、悪魔祓いにしか使わない」

　聖女、かわいそう……。

「あいつは、悪魔が見えるせいで人間不信なんだ。光魔法のイメージを損ねるから、内密にされている」

「光魔法の人って性格いいイメージありますもんね」

　二人とも結局そのせいで問題ありだわ。伯爵がジロリと睨む。うおっ！

「伯爵様はお優しいです」

「あいつは難しい性格だから気をつけろ」

「ええ、もちろんです」

　王族に粗相したら即、処刑だわ。内密にされているのは他にも、第二王子に稀有な光魔法があると、王位継承争いに利用されるかもしれないからだろう。

「あいつも一応、聖騎士だ。聖騎士団を指揮して、悪魔崇拝を取り締まっている」

　ぞっ！　気をつけなきゃ！　目を付けられたら大変だわ。私は身をすくめた。それを見た伯爵はため息をつく。

「良かったな、俺の婚約者で」

「ええ、そうですね！」

　何がいいかよく分からないけど、無事に王宮を出られた。

　舞踏会はこの後も３日続くが、私たちは翌日観光をして、明後日帰る予定だ。