家族に家から追い出されたので、悪役令嬢を矯正します！

24、夏の舞踏会

　伯爵が衣装を揃えてもいいと言ったので、丁重に断って帰ってもらった。

　毎年、夏の長期休暇期間に王宮で舞踏会が４日間開催される。その舞踏会に参加できるのは成人している18歳からだ。お父様は商談相手と会うために毎年参加していたが、私は修道院にいたから一度も参加したことがない。

　今も社交界には顔を出していない。死亡説が流れていたし、伯爵の婚約者だし、修道院で会った令嬢たちにも会うし、色々ありすぎて気が滅入る。

　伯爵が馬車で迎えに来てくれることになった。首都はここから、馬車で１日かかる。伯爵と馬車で旅をするのも怖いわ……。

　宿泊は首都の伯爵邸なので、メイドは連れて行かなくてもいいと言われた。旅の最中のことも、まあ自分でできるから必要ないけど、ワンスを連れて行くことにした。伯爵には伝えてある。今まで私にちゃんと仕《つか》えてくれたので、ご褒美に首都を見せたいのだ。私も行ったことがないし、ワンスはもう友達のようなものだから一緒に行けるのは楽しみだ。

　ワンスに言ったら、とても喜んでいた。舞踏会が終わったら観光して帰ることにした。

　当日になり、迎えの馬車が来た。大きな旅馬車で荷物もたくさん積める。馬に乗った護衛も一人いる。馬車の同乗者には、伯爵の秘書補佐のデニスがいた。伯爵が紹介した。

「若く見えるが、俺より年上で25歳平民の独身だ」

「25歳でも十分若いですよ！」

　デニスが苦笑して言った。ワンスは頬を染めていた。あら！　その後、ワンスとデニスがずっと話していたので賑やかだった。私とワンスが楽しむはずが、なんだか違う方向に……。

　首都の伯爵邸に着いた。伯爵邸の管理人にデニスとワンスが案内を聞いていた。その後ろで、こそっと伯爵に聞いてみた。

「デニスを連れてきたのは、ワンスに合わせてですか？」

「そうだ。領地は秘書に任せているからな。

　私はいつも一人で行動するから、デニスも首都には来たことがない。ちょうど良いと思ったんだ」

　う～ん。二人が仲良くなっちゃったら……なんだか周りから固められてるような気がする。かと言って、ワンスがうれしそうな顔をしているから反対もできない……。

　客室に案内されて、ワンスと二人きりになった。

「お嬢様にお仕えして、本当に良かったです！」

「そう……良かった。デニスは伯爵が選んだ人だから、いい人よね」

「そうですよね！」

　ワンスは両手を握って明るい顔をした。うちの屋敷にも若い男性は働いているけど、ワンスがここまで夢中になる人はいなかったようだ……。そりゃまあ、相手はモントルの秘書補佐だから、仕事も申し分ないだろう。

　私って、いつも寂しい思いをするわね……。

　舞踏会当日になった。衣装は自前だ。ワンスは舞踏会用のセットをしたことがないので、伯爵邸のメイドにやってもらった。ワンスもいい勉強になったと思う。

　そしてあの婚約指輪を付ける。扇子だけ持つと、伯爵が待つ玄関に向かった。伯爵は白い衣装に身を包み、息をのむほど美しかった。

　お前がきれいでどうするんじゃい、って思った……。

「どうした。顔が変だぞ？」

「いつもですよ！」

　私は、ツンッとして横を向いた。伯爵が横に立って、私の耳元に顔を寄せる。

「指輪分の働きをしなければ、どうなるか分かっているだろうな」

　ぎゃあ！！　ゾッとした！　私は慌てて伯爵と腕を組んだ。

「今日も伯爵様は麗しいですわ。おほほほほ！　では、参りましょう」

　おかげで私は、すでに汗びっしょりよ。伯爵は蔑みの目で私を見る。

　舞踏会用の豪華な馬車に、また四人で乗り込んだ。

　王宮の玄関前で馬車を降り、伯爵と腕を組んで階段を上《のぼ》った。

　なんと！　扉の前の衛兵の一人がロイドだった。

「ロイド！　久しぶり！」

　私は声をかけると、ロイドはこちらに気がついて驚いた。私たちはロイドのほうに寄って話をした。

「お久しぶりです。伯爵様、ピニオンさん。いや、ピニオン様」

「もう、いいのよ」

　私は笑った。伯爵もロイドに微笑んだ。

「久しぶり、ロイド。騎士になったと聞いたが」

「はい、見習いで一通りの仕事を学んでいます。今日は衛兵です」

　私は久しぶりに、修道院の関係者に会えてうれしかった。みんなと分かれてから２か月が経っていた……。これで、レニーにもロイドの様子を報告できるわね。

　ロイドもにこやかに言った。

「お二人に会えてよかったです。レニーにもお伝えしますね」

「私もよ！」

　ロイドと別れて城の中に入った。緊張が取れたわ。

　広間の中は、私の噂でもちきりだった。

「あの悪役令嬢が生きていたですって!?」

「継母と義妹を追い出して、ショックで子爵が寝込んだそうですよ」

「なんて、禍々しい！　さすが悪役令嬢ですわ。どうして伯爵様はあんな女と婚約したのでしょう」

「おそらく、これ以上モントル地方に悪がはびこらないように、ご自身を犠牲になさったんです！」

「まあ、なんて尊い。ご立派です！　さすが聖騎士様！」

　……なぜ私の評判が駄々下がりして、伯爵の評判がうなぎ上《のぼ》りなの……？　私たちは登場前の入口の脇で、中の話を聞いていた。

「お前、許さん」

「は？　せめて名前で呼べ」

「伯爵も私のこと、お前って呼ぶでしょ！」

　私はプンと横を向いた。

「そうだな。なら、私のかわいい婚約者様」

　ぞわぞわぞわっ……。ただならぬ悪寒を感じた。

「お前でいいです」

「フン、よかろう」

　負けた。威圧感では勝てない。これって、ずっとこの力関係なの？　おもしろくないわ！　フンッ！　心の中で伯爵にドスドスと突きを出す。

　伯爵が、私の微妙な顔をじっと見ているのに気が付いた。

「また、魅了の魔法を使う気ですか？」

「……お前を大人しくさせるには、それが一番いい方法だ」

「そんなのダメですよ！」

　私はさっと伯爵の横に並んで腕を組んだ。

「横に並べば、目は合いませんからね」

「そうだな」

　伯爵はフッと笑うと、私の手に自分の手を添えた。伯爵の手は、冷たくもなく熱くもなく、ちょうど良い温度で、私はなんだかほっとした。